Από τα διαγαλαξιακά ταξίδια στην αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής, σ’ αυτό το επεισόδιο του Excange θα εστιάσουμε στην οικονομία του διαστήματος που απογειώνεται. Θα γίνει ο επόμενος κλάδος που θα ξεπεράσει σε επενδύσεις το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗΗ επιστήμη του διαστήματος έκανε ένα τεράστιο άλμα τον περασμένο χρόνο. Τα Virgin Galactic, Blue Origin και SpaceX πραγματοποίησαν τις πρώτες τους τουριστικές αποστολές. Την ίδια περίοδο, η NASA προσεδάφισε με επιτυχία το ρόβερ της στον Άρη. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το πιο ισχυρό στον κόσμο στο είδος του,μπήκε σε τροχιά τις πρώτες μέρες του νέου έτους. Περισσότερα χρήματα από ποτέ επενδύονται στη διαστημική τεχνολογία, με τη Morgan Stanley να προβλέπει ότι η βιομηχανία θα ξεπεράσει το ένα τρισεκατομμύριο δολάρια μέχρι το 2030.
Οι ιδιωτικές επενδύσεις σε διαστημικές εταιρείες ξεπέρασαν τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι. Είναι οι μεγαλύτερες που έχουν γίνει ποτέ. Το 2021 σημειώθηκε επίσης ρεκόρ 132 επιτυχημένων εκτοξεύσεων σε τροχιά, με την Κίνα και την SpaceX του Έλον Μασκ να οργανώνουν αποστολές που συνδυάζουν ιδιωτικά και κρατικά κεφάλαια. Και ενώ ο διαστημικός τουρισμός πρόκειται να εκτοξευθεί στα ύψη φέτος, θα υπάρξουν επίσης νέες προσπάθειες για επιστροφή στη Σελήνη και περισσότερες αποστολές στον Κόκκινο πλανήτη.
Ταξίδι στο τελικό σύνορο
Μια εταιρεία που βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της εξερεύνησης του διαστήματος είναι η Virgin Group. Η θυγατρική της Virgin Orbit ιδρύθηκε το 2017. Αποτελούσε τμήμα ενός διαστημικού προγράμματος που ξεκίνησε στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Virgin Orbit, Νταν Χαρτ μας εξηγεί τι κάνουν για να είναι ένα βήμα μπροστά από τους ανταγωνιστές της:
«Φέραμε νέα τεχνολογία. Πέρυσι ένας πύραυλος υγρών καυσίμων αποκολλήθηκε από αεροπλάνο και έθεσε δορυφόρους σε τροχιά για πρώτη φορά στην ιστορία. Το συζητούσαμε για δεκαετίες και έχει δοκιμαστεί μερικές φορές. Ο πύραυλός μας, για παράδειγμα, έχει δύο κινητήρες, έναν για κάθε τμήμα του πυραύλου. Οι ανταγωνιστές μας έχουν 5 με 11 κινητήρες. Αυτό σημαίνει μόνιμο μειονέκτημα στο κόστος και την αξιοπιστία. Και μετά, υπάρχει η πτυχή της ευελιξίας που μας δίνει πρόσβαση σε αγορές που άλλοι δεν μπορούν. Εννοώ, μπορούμε να πάρουμε ένα αεροδρόμιο οπουδήποτε στον κόσμο και μέσα σε λίγες εβδομάδες, να το μετατρέψουμε σε διαστημική βάση».
Η Virgin Orbit ξεκίνησε τη χρονιά εκρηκτικά: μπήκε στο χρηματιστήριο του NASDAQ και εκτόξευσε έναν πύραυλο. Τι έπεται? Πώς θα είναι οι επόμενοι 12 μήνες για την Virgin Orbit;
«Το πρώτο είναι ότι θα αυξήσουμε τον αριθμό εκτοξεύσεων. Θα μας δείτε να προχωράμε με εκτοξεύσεις, με διαστημικές λύσεις και θα βοηθήσουμε τους πελάτες μας να αξιοποιήσουν τις δυνατότητές τους στη Γη. Θα δείτε επίσης την εταιρεία μας να κινείται ολοένα και περισσότερο προς τη διαστημική λειτουργία».
Κάνοντας βιώσιμο το διάστημα
Τα επόμενα χρόνια θα έχουμε περισσότερες διαστημικές εκτοξεύσεις. Τι γίνεται όμως με τις αποστολές του παρελθόντος; Από τη δεκαετία του 1950, χιλιάδες πύραυλοι έχουν σταλεί στο διάστημα, αφήνοντας πίσω τους πολλούς άχρηστους πλέον δορυφόρους και συντρίμμια. Η NASA λέει ότι περίπου 23.000 κομμάτια συντριμμιών μεγαλύτερα από ένα μπαλάκι softball βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη γη σήμερα. Μπορεί όλα να φαίνονται αβλαβή, αλλά έχοντας ταχύτητες έως και 17.000 μίλια την ώρα, μπορούν να βλάψουν έναν δορυφόρο ή ένα διαστημόπλοιο.
Μια εταιρεία που έχει αναλάβει να βοηθήσει στον καθαρισμό του διαστήματος είναι η D-Orbit. Έχει την έδρα της στην πόλη Φίνο Μορνάσκο, βόρεια του Μιλάνου. Η εταιρεία αυτοπροσδιορίζεται ως εταιρεία διαστημικής εφοδιαστικής. Το αντίστοιχο,δηλαδή, μιας εταιρείας φορτηγών εδώ στη Γη.
Κάθε εκτόξευση μεταφέρει πολλά αντικείμενα σε σωλήνες. Οποιοσδήποτε έχει χρήματα, μπορεί να φορτώσει πράγματα που θέλει να μπουν σε τροχιά. Εδώ το θέμα αποκτά ενδιαφέρον. Όταν αυτοί οι σωλήνες, που θα είναι η καρδιά της 6ης και της 7ης εκτόξευσης της D-Orbit, ανέβουν, θα απελευθερώσουν το φορτίο που έχουν πληρώσει οι άνθρωποι,. Θα είναι μέρος ενός στόλου που αναζητά παροπλισμένους δορυφόρους για να τους αφαιρέσει πολύτιμα υλικά, να τους ανακυκλώσει, ή για να επισκευάσει και να ανεφοδιάσει άλλους δορυφόρους.
Αυτή η εταιρεία έχει λάβει εκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις. Στόχος της είναι να αποστέλλει πράγματα στο διάστημα. Να γίνει μια συνηθισμένη δραστηριότητα, διασφαλίζοντας όμως ότι η πρακτική θα είναι εξαρχής βιώσιμη.
Επιστροφή στη Γη
Δεν είναι μόνο ο διαστημικός τουρισμός που ελκύει τις επενδύσεις. Η διαστημική υποδομή, η οποία περιλαμβάνει GPS, γεωδιαστημική νοημοσύνη και επικοινωνίες, είναι σημαντικές ενότητες του τομέα που κλέβουν το ενδιαφέρον. Ο Τσαντ Άντερσον είναι διευθύνων σύμβουλος της Space Capital, μιας εταιρείας επενδύσεων που παρακολουθεί περισσότερες από 1.500 εταιρείες διαστημικής τεχνολογίας. Έχει 200 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετοχικό κεφάλαιο παγκοσμίως. Επιμένει ότι η κούρσα του διαστήματος δεν είναι απλώς ένα φανταχτερό ταξίδι στα επόμενα σύνορα, αλλά βοηθά στην καταπολέμηση ορισμένων από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο πλανήτης: «Κάτι που ξεχνάμε με όλη αυτή τη φασαρία είναι ότι δεν θα ξέραμε καν ότι υπάρχει κλιματική αλλαγή, χωρίς το διάστημα. Για να αντιμετωπίσουμε προκλήσεις τέτοιας κλίμακας, χρειάζονται παγκόσμιες λύσεις. Ο μόνος τρόπος να το πετύχουμε είναι με δορυφόρους».
Η κούρσα του διαστήματος γίνεται λοιπόν πιο έντονη και οι επιχειρήσεις εστιάζουν σε στόχους, πέραμα από τον διαγαλαξιακό τουρισμό. Οι επενδύσεις ρεκόρ υπόσχονται να οδηγήσουν τη διαστημική οικονομία σε νέα ύψη τα επόμενα χρόνια. Και καθώς οι επενδύσεις στη διαστημική τεχνολογία μετατοπίζονται σε τομείς όπως η αειφορία, ίσως αυτά τα μαθήματα που παίρνουμε από ψηλά μπορούν να βοηθήσουν στην προστασία του κλίματος και να διαφυλάξουν τον τρόπο ζωής μας στον πλανήτη Γη.