Οι εκπομπές από την αποξηραμένη τύρφη αποτελούν σημαντικό πρόβλημα στις Ιρλανδικές Μίντλαντς. Το έργο Peatlands for Prosperity είναι πρωτοποριακό στην καλλιέργεια τυρφώνων, μετατρέποντας τη γη που παράγει άνθρακα σε βιώσιμη πηγή οικονομικών ευκαιριών.
Τα Ιρλανδικά Μίντλαντς είναι μια περιοχή που ορίζεται από αντιφάσεις. Γεωγραφικά, είναι η καρδιά του νησιού. Ένα ποικιλόμορφο τοπίο από λίμνες, ποτάμια και απέραντες τυρφώνες. Δημογραφικά, είναι μια από τις νεότερες και ταχύτερα αναπτυσσόμενες περιοχές της χώρας, με σχεδόν το 50% του πληθυσμού της κάτω των 35 ετών.
Ωστόσο, οικονομικά, αντιμετωπίζει μια βαθιά κρίση. Για γενιές, η τοπική οικονομία βασιζόταν στην συγκομιδή τύρφης για καύσιμα - μια πρακτική που παράγει σημαντική ποσότητα εκπομπών CO2.
Τώρα, ένα πρωτοποριακό ευρωπαϊκό έργο, το Peatlands for Prosperity (Τυρφώνες για Ευημερία), προσπαθεί να βοηθήσει την περιοχή να μεταβεί από το παρελθόν της με τις πολλές εκπομπές άνθρακα σε ένα βιώσιμο μέλλον. Η πρόκληση δεν είναι απλώς περιβαλλοντική. Είναι μια μάχη για να εξασφαλιστεί μια οικονομική σανίδα σωτηρίας για έναν αγροτικό πληθυσμό που δεν έχει την πολυτέλεια να μείνει πίσω.
Οι τυρφώνες καλύπτουν πάνω από το ένα πέμπτο της χερσαίας έκτασης της Ιρλανδίας. Για αιώνες, αυτές οι εκτάσεις αποξηράνονταν για να διευκολυνθεί η κοπή χλοοτάπητα και η συμβατική γεωργία.
Ο Ντάγκλας ΜακΜίλαν, Γενικός Διευθυντής της Green Restoration Ireland, εξηγεί το αόρατο κόστος αυτής της κληρονομιάς: «Η τύρφη αποτελείται εξ ολοκλήρου από άνθρακα. Ένα υγιές τυρφώνα αποτελείται κατά 98% από νερό, οπότε για να κάνετε οτιδήποτε, πρέπει να την αποστραγγίσετε και να μειώσετε την υγρασία στο 80-85%. Αλλά φυσικά, όταν την αποστραγγίζετε, εκθέτετε αυτήν την τύρφη σε οξυγόνο και έχετε πολύ υψηλές εκπομπές στην ατμόσφαιρα. Μπορείτε να απελευθερώσετε έως και 30 τόνους CO2 ανά εκτάριο ετησίως».
Η λύση που προτείνει το έργο είναι η «παλουδικουλτούρα», η οποία είναι η γεωργία σε υγρά εδάφη. Ανεβάζοντας την στάθμη του υδροφόρου ορίζοντα σε απόσταση 10-40 cm από την επιφάνεια, η οξείδωση σταματά και η γη μετατρέπεται από πηγή άνθρακα σε καταβόθρα άνθρακα.
Η πρωτοβουλία Peatlands for Prosperity δεν είναι μια θεωρητική άσκηση. δοκιμάζεται σε δύο ξεχωριστές τοποθεσίες στην κομητεία Όφαλι, καθεμία από τις οποίες εξυπηρετεί μια συγκεκριμένη λειτουργία.
Η πρώτη είναι η αίθουσα εκθέσεων Paludiculture στο αγρόκτημα της Ντόνι Ρίγκαν στο Σίνρον. Λειτουργώντας ως κέντρο Έρευνας και Ανάπτυξης του έργου, αυτός ο χώρος επικεντρώνεται σε δοκιμές μικρής κλίμακας και υψηλής αξίας καλλιεργειών.
Εδώ, οι ερευνητές δοκιμάζουν τη βιωσιμότητα των μούρων, συγκεκριμένα των μύρτιλων, των κράνμπερι και των αρώνιων, μαζί με φαρμακευτικά φυτά όπως η μυρτιά των βάλτων και βιομηχανικές καλλιέργειες όπως η βρύα σφάγνου.
Ο δεύτερος χώρος είναι το Landscape Farm του Adrian Egan στο Ballinahown. Είναι ένα πρακτικό εργαστήριο σχεδιασμένο για να αποδείξει την εμπορική επεκτασιμότητα. Επειδή το Peatlands for Prosperity χρησιμεύει κυρίως ως ζωτικός πόρος για τους τοπικούς αγρότες που κάνουν την οικολογική μετάβαση.
Ο Adrian διοργανώνει ένα μηνιαίο εργαστήριο για να μοιράζεται τα αποτελέσματα των δοκιμών και να παρέχει στους συμμετέχοντες τα μέσα για να ιδρύσουν τις νέες τους επιχειρήσεις. Ή, όπως λέει, «Το Peatlands for Prosperity ουσιαστικά διδάσκει στους ανθρώπους ότι υπάρχουν πολλοί τρόποι παραγωγής προϊόντων από τυρφώνες, παρέχοντας επίσης βιοποικιλότητα, ενώ παράλληλα παράγει κάτι που μπορεί να χρησιμοποιηθεί στην οικονομία».
Ένας από τους συμμετέχοντες, ο Peadar O’Laughlin, έχει ήδη βρει έναν τρόπο να αξιοποιήσει αυτά που μόλις έμαθε: «Από τη σημερινή συνεδρία, σκέφτομαι ίσως μερικά βούρλα, μια καλλιέργεια που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί από τους αγρότες. Σίγουρα θα διαβάσω τη βιβλιογραφία που λάβαμε σήμερα και θα εξετάσω και άλλα φυτά», λέει.
Ο προϋπολογισμός του έργου ύψους 300.000 ευρώ χρηματοδοτήθηκε από κοινού από την ΕΕ και την ιρλανδική κυβέρνηση μέσω του Προγράμματος Δίκαιης Μετάβασης της ΕΕ, ενός μέσου στο πλαίσιο της Ευρωπαϊκής Πολιτικής Συνοχής που μέχρι στιγμής έχει υποστηρίξει πάνω από 170 έργα στην ευρύτερη περιοχή των Midlands.
Υπό τη διαχείριση της Περιφερειακής Συνέλευσης των Ανατολικών και Midland (EMRA), αυτή η χρηματοδότηση δεν αποτελεί οδηγία από την κορυφή προς τα κάτω από τις Βρυξέλλες, αλλά μια στρατηγική «από κάτω προς τα πάνω» που περιλαμβάνει τις τοπικές αρχές στο Laois, το Longford, το Offaly και το Westmeath. Όπως σημειώνει η Clare Bannon, Αναπληρώτρια Διευθύντρια της EMRA, «Υπάρχουν πολλά έργα που προχωρούν παράλληλα με αυτό. Προσπαθούμε να φυτέψουμε τους σπόρους ώστε να υπάρχει η βιωσιμότητα αυτών των κοινοτήτων στο μέλλον και να έχουν μέλλον εδώ στα Midlands».
Τώρα η πρόκληση είναι να καταστεί δυνατή μια δίκαιη μετάβαση, μετατρέποντας τα κλιματικά ζητήματα σε ευκαιρίες για ανάπτυξη και ευημερία.