Ένα ασταθές γεωπολιτικό πλαίσιο έχει ωθήσει την Ευρωπαϊκή Ένωση και το Ηνωμένο Βασίλειο να εμβαθύνουν τη συνεργασία τους σε τομείς όπως η άμυνα και το εμπόριο
Καθώς πλησιάζει η 10η επέτειος του δημοψηφίσματος που οδήγησε το Ηνωμένο Βασίλειο στην έξοδο από την ΕΕ, και μετά από χρόνια πικρόχολης ρητορικής, η προσέγγιση μεταξύ Λονδίνου και Βρυξελλών φαίνεται ότι έχει πλέον δρομολογηθεί για τα καλά.
Οι συνομιλίες για βαθύτερη εμπορική, τελωνειακή και αμυντική ενοποίηση επιταχύνονται, με μια σταθερή ροή θετικών σημάτων που εκδίδονται και από τις δύο πλευρές της Μάγχης τις τελευταίες ημέρες. Ίσως οι αξιωματούχοι και στις δύο πλευρές να παίρνουν ένα παράδειγμα από την τάση νοσταλγίας του 2016 που έχει κατακλύσει τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπου οι χρήστες αγκαλιάζουν την "απλούστερη εποχή" πριν από μια δεκαετία.
Αλλά το πιθανότερο είναι ότι πρόκειται για μια απάντηση στην αυξανόμενη πίεση που ασκείται στο κυβερνών Εργατικό Κόμμα του Ηνωμένου Βασιλείου, το οποίο βρίσκεται σταθερά αρκετές μονάδες πίσω από το δεξιό λαϊκιστικό κόμμα Reform UK υπό την ηγεσία του υπέρμαχου του Brexit Νάιτζελ Φαράτζ, καθώς και σε ένα ολοένα και πιο εχθρικό γεωπολιτικό περιβάλλον που ανατρέπει την παγκόσμια τάξη πραγμάτων.
Η δυναμική άρχισε να αναπτύσσεται το 2024, όταν ο νεοεκλεγείς πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ επιδίωξε μια "επανεκκίνηση" στις εμπορικές και οικονομικές σχέσεις του Ηνωμένου Βασιλείου με την ΕΕ. Πρόσφατα δήλωσε πρόθυμος για ευθυγράμμιση με την ενιαία αγορά του μπλοκ, με την ελπίδα να τονώσει την προβληματική οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου και να ενισχύσει την άμυνά του έναντι της παγκόσμιας εμπορικής αστάθειας.
Οι συνομιλίες για την περικοπή των ελέγχων και των εμποδίων στο εμπόριο αναμένεται να ενταθούν μετά τη συνάντηση μεταξύ της υπουργού Οικονομικών του Ηνωμένου Βασιλείου Ρέιτσελ Ριβς και των επικεφαλής του εμπορίου και της οικονομίας της ΕΕ, Μάρος Σέφτσοβιτς και Βάλντις Ντομπρόβσκις, στη Ντάουνινγκ Στριτ τη Δευτέρα.
Ο Ντομπρόβσκις δήλωσε στο BBC μετά τις συνομιλίες ότι η ΕΕ είναι "έτοιμη να συμμετάσχει" σε διαπραγματεύσεις για την επανένταξη του Ηνωμένου Βασιλείου σε τελωνειακή ένωση - μια ιδέα που ο Στάρμερ απέκλεισε αρχικά, αλλά την οποία τώρα δέχεται αυξανόμενες πιέσεις να επανεξετάσει από αρκετούς συναδέλφους του στο υπουργικό συμβούλιο.
Οι Βρυξέλλες ήταν πάντοτε σαφείς ότι το Ηνωμένο Βασίλειο δεν μπορεί να επιλέξει προνομιακή πρόσβαση στην ενιαία αγορά χωρίς να αποδεχθεί τις "τέσσερις ελευθερίες" της ΕΕ: την πλήρη ελευθερία κυκλοφορίας αγαθών, υπηρεσιών, κεφαλαίων και προσώπων.
Και η πλήρης επανένταξη στην ενιαία αγορά του μπλοκ παραμένει πολιτικά ευαίσθητη για τον Στάρμερ, καθώς η αποδοχή της ελεύθερης κυκλοφορίας των ανθρώπων στα σύνορα ΕΕ-Ηνωμένου Βασιλείου θα τροφοδοτούσε την αντιμεταναστευτική πλατφόρμα της μεταρρύθμισης του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η ΕΕ φέρεται να διαπραγματεύεται μια "ρήτρα Φαράτζ" που θα συμπεριληφθεί σε ένα μελλοντικό σύμφωνο ΕΕ-Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία θα επιτρέψει στο μπλοκ να αποζημιωθεί επαρκώς σε περίπτωση που το Reform UK έρθει στην εξουσία και αποχωρήσει από τη συμφωνία που διαπραγματεύτηκαν οι Εργατικοί.
Ενώ οι γενικές εκλογές στο Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί να μην διεξαχθούν πριν από το καλοκαίρι του 2029, η Reform UK βρίσκεται επί του παρόντος στην κορυφή των δημοσκοπήσεων.
«Ένας νέος τρόπος συνεργασίας»
Ο πρωθυπουργός της Ισπανίας Πέδρο Σάντσεθ δήλωσε στο New Statesman νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι υποστηρίζει την επανένταξη του Ηνωμένου Βασιλείου στην ΕΕ, λέγοντας ότι υπάρχει "σαφής ανάγκη να έχουμε το Ηνωμένο Βασίλειο και πάλι στο σκάφος".
Μια συμφωνία που επιτεύχθηκε μεταξύ της κυβέρνησης Σάντσεθ και του Ηνωμένου Βασιλείου τον περασμένο Ιούνιο σχετικά με το Γιβραλτάρ, το υπερπόντιο βρετανικό έδαφος που είχε μείνει σε εκκρεμότητα μετά τη συμφωνία για το Brexit του 2020, ξεπέρασε ένα σημαντικό εμπόδιο για μια ευρύτερη συμφωνία ΕΕ-Ηνωμένου Βασιλείου. Η συμφωνία ξεπάγωσε τις μακροχρόνιες εντάσεις μεταξύ Μαδρίτης και Λονδίνου και παρείχε ελεύθερα περιθώρια στους αξιωματούχους των Βρυξελλών να αναλάβουν το προβάδισμα στη διαπραγμάτευση μιας ευρύτερης "επανεκκίνησης" των σχέσεων με το Ηνωμένο Βασίλειο μετά το Brexit.
Την Τρίτη, η πρόεδρος του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου Ρομπέρτα Μέτσολα κάλεσε για νέα ώθηση στις εν λόγω διαπραγματεύσεις σε ομιλία της ενώπιον της ισπανικής Γερουσίας στη Μαδρίτη.
"Έχουν περάσει δέκα χρόνια από το Brexit, και σε έναν κόσμο που έχει αλλάξει τόσο βαθιά, η Ευρώπη και το Ηνωμένο Βασίλειο χρειάζονται έναν νέο τρόπο συνεργασίας, στο εμπόριο, τα τελωνεία, την έρευνα, την κινητικότητα και την ασφάλεια και την άμυνα. Πρόκειται για το να κοιτάξουμε μπροστά και να κάνουμε αυτό που έχει νόημα για την Ευρώπη και το Ηνωμένο Βασίλειο σήμερα", δήλωσε η Μαλτέζα πολιτικός.
"Είναι καιρός να ξορκίσουμε τα φαντάσματα του παρελθόντος, να επαναφέρουμε την εταιρική μας σχέση και να βρούμε λύσεις μαζί. Αυτός είναι ο ρεαλιστικός πραγματισμός, εδραιωμένος σε αξίες, που θα μας δει όλους να προχωράμε μπροστά μαζί".
Ισχυρότερη άμυνα
Οι Βρυξέλλες και το Λονδίνο ελπίζουν επίσης ότι θα βρουν έναν συμβιβασμό για να εμβαθύνουν την αμυντική συνεργασία και να διασφαλίσουν ότι η Ουκρανία μπορεί να αγοράσει τον στρατιωτικό εξοπλισμό που χρειάζεται χρησιμοποιώντας το πρόσφατα συμφωνηθέν δάνειο της ΕΕ ύψους 90 δισεκατομμυρίων ευρώ, τα δύο τρίτα του οποίου προορίζονται για στρατιωτική βοήθεια - συμπεριλαμβανομένων συστημάτων βρετανικής κατασκευής.
Οι συνομιλίες μεταξύ των δύο πλευρών για να επιτραπεί η πλήρης συμμετοχή του Ηνωμένου Βασιλείου στο σχέδιο δανείου της ΕΕ ύψους 150 δισεκατομμυρίων ευρώ για την άμυνα (SAFE) κατέρρευσε τον περασμένο Νοέμβριο, όταν δεν κατάφεραν να βρουν συμβιβασμό σχετικά με το πόσο θα πρέπει να συνεισφέρει οικονομικά το Λονδίνο.
Το Euronews αντιλαμβάνεται ότι οι συνομιλίες αυτές κατέρρευσαν εξαιτίας ενός σημαντικού χάσματος μεταξύ των δύο πλευρών: ενώ η τελική προσφορά που έπεσε στο τραπέζι από την ΕΕ ήταν περίπου 2 δισεκατομμύρια ευρώ, το Ηνωμένο Βασίλειο εκτίμησε ότι θα έπρεπε να συνεισφέρει μόλις πάνω από 100 εκατομμύρια ευρώ.
Ο Στάρμερ δήλωσε στους δημοσιογράφους το σαββατοκύριακο κατά τη διάρκεια επίσκεψης στην Κίνα ότι η ΕΕ και το Ηνωμένο Βασίλειο θα πρέπει να "συνεργαστούν στενότερα" όταν πρόκειται για την άμυνα.
"Είτε πρόκειται για το SAFE είτε για άλλες πρωτοβουλίες, είναι λογικό για την Ευρώπη με την ευρύτερη έννοια του όρου - που είναι η ΕΕ συν άλλες ευρωπαϊκές χώρες - να συνεργαστεί στενότερα", δήλωσε. "Αυτό υποστηρίζω και ελπίζω να σημειωθεί κάποια πρόοδος σε αυτό".
Οι αξιωματούχοι της ΕΕ παλεύουν επί του παρόντος με το πώς θα εμπλέξουν τρίτες χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, στο κοινό δάνειο 90 δισεκατομμυρίων ευρώ του μπλοκ για την Ουκρανία.
Διπλωμάτης της ΕΕ δήλωσε στο Euronews ότι το νομικό κείμενο που διέπει το δάνειο αναμένεται να εγκριθεί από τα κράτη μέλη αυτή την εβδομάδα. Θα περιλαμβάνει τη λεγόμενη "ευρωπαϊκή προτίμηση", με την πλειοψηφία των 15 κρατών - μελών να υποστηρίζει επίσης μια πρόταση για τις τρίτες χώρες που συμμετέχουν στο πρόγραμμα να συνεισφέρουν οικονομικά.
Αυτό έχει υποστηριχθεί ιδιαίτερα από τη Γαλλία.
"Η Γαλλία δεν ήταν ποτέ αντίθετη με τη συμμετοχή του Ηνωμένου Βασιλείου στο δάνειο για την Ουκρανία", δήλωσε Γάλλος διπλωμάτης. "Η μόνη μας άποψη είναι ότι οι τρίτες χώρες θα πρέπει επίσης να συνεισφέρουν οικονομικά, διαφορετικά θα βρίσκονται σε καλύτερη κατάσταση από τα ίδια τα κράτη μέλη της ΕΕ, κάτι που θα ήταν άδικο".
Η ΕΕ θα αντλήσει τα χρήματα από τις αγορές και θα επωμιστεί τις αποπληρωμές, συμπεριλαμβανομένων των τόκων. Οι συνεισφορές των τρίτων χωρών θα πηγαίνουν για την αποπληρωμή αυτών των τόκων, οι οποίοι εκτιμάται ότι ανέρχονται σε περίπου 2-3 δισ. ευρώ ετησίως.
Επί του παρόντος, το κόστος αυτό προορίζεται να αποπληρωθεί μόνο από 24 από τα 27 κράτη μέλη της ΕΕ - η Ουγγαρία, η Σλοβακία και η Τσεχία εξασφάλισαν εξαίρεση - με τις επιμέρους συνεισφορές να υπολογίζονται πιθανότατα με βάση το ΑΕΠ.
Μια παρόμοια ρύθμιση που θα εφαρμόζεται σε τρίτες χώρες είναι πιθανό να είναι πολύ πιο ευχάριστη για το Λονδίνο από αυτή που προβλέπεται για την SAFE.