Ενώ οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι ένας φυσικός κομήτης, ένας αστρονόμος του Χάρβαρντ πρότεινε ότι τα ασυνήθιστα χαρακτηριστικά του θα μπορούσαν να υποδηλώνουν σημάδια εξωγήινης τεχνολογίας.
Την 1η Ιουλίου 2025, οι αστρονόμοι που χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) στο Rio Hurtado της Χιλής, εντόπισαν ένα αχνό, ταχύτατα κινούμενο αντικείμενο που δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ στο παρελθόν.
Η ανακάλυψη, που ονομάστηκε επίσημα 3I/ATLAS (C/2025 N1), σηματοδοτεί μόλις το τρίτο επιβεβαιωμένο διαστρικό αντικείμενο που έχει παρατηρηθεί ποτέ - μετά το ʻOumuamua το 2017 και το 2I/Borisov το 2019.
Αλλά τι ακριβώς είναι το 3I/ATLAS, πού πηγαίνει και θα μπορούσε αυτός ο παράξενος επισκέπτης από άλλο αστέρι να είναι κάτι περισσότερο από ένας απλός κομήτης;
Τι είναι ο 3I/ATLAS;
Ο 3I/ATLAS πιστεύεται σε μεγάλο βαθμό ότι είναι κομήτης - έχει ουρά, φωτίζεται καθώς πλησιάζει τον Ήλιο και παρουσιάζει σημάδια απελευθέρωσης σκόνης και αερίων.
Το όνομά του προέρχεται από την προέλευσή του: "3" για το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που βρέθηκε, "I" για το διαστρικό και "ATLAS" για το δίκτυο τηλεσκοπίων που το εντόπισε.
Αυτό που το κάνει εξαιρετικό είναι το από πού προήλθε. Η ταχύτητα και η τροχιά του δείχνουν ότι δεν είναι βαρυτικά συνδεδεμένο με τον Ήλιο - που σημαίνει ότι πρέπει να προέρχεται από άλλο αστρικό σύστημα και να περιπλανήθηκε τυχαία στο δικό μας.
Πόσο γρήγορα ταξιδεύει και πού πηγαίνει;
Σύμφωνα με τους αστρονόμους, ο 3I/ATLAS τρέχει στο διάστημα με ταχύτητα μεγαλύτερη από 200.000 km/h (περίπου 61 km ανά δευτερόλεπτο) και η ταχύτητά του αυξάνεται καθώς πλησιάζει τον Ήλιο.
Ακολουθεί μια υπερβολική τροχιά, που σημαίνει ότι κινείται πολύ γρήγορα για να συλληφθεί από τη βαρύτητα του Ήλιου.
"Θα περάσει κατά κάποιο τρόπο μέσα από το εσωτερικό του ηλιακού συστήματος - μεταξύ της τροχιάς του Άρη και της Γης - και στη συνέχεια θα πετάξει δίπλα από τον Ήλιο", δήλωσε στον Guardian ο Κων Στόιτσης, διευθυντής κομητών και μετεωριτών στην Αστρονομική Εταιρεία της Βικτώριας.
"Ο συγκεκριμένος βρίσκεται σε αυτό που ονομάζουμε υπερβολική τροχιά. Έτσι, δεν είναι βαρυτικά συνδεδεμένος με τον ήλιο. Ταξιδεύει πολύ γρήγορα και έτσι θα πετάξει έξω από την άλλη πλευρά του ηλιακού συστήματος", πρόσθεσε.
Σύμφωνα με τη NASA, η κοντινότερη απόσταση που θα πλησιάσει ο 3I/Atlas στη Γη είναι περίπου 270 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Θα μπορούσε να είναι κάτι περισσότερο από ένα φυσικό αντικείμενο;
Για τους περισσότερους αστρονόμους, το 3I/ATLAS είναι ένα συναρπαστικό αλλά φυσικό φαινόμενο. Όμως ένας διακεκριμένος επιστήμονας - ο καθηγητής Avi Loeb, θεωρητικός αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ - έχει υποστηρίξει την ανάγκη για μια πιο προσεκτική εξέταση του αντικειμένου.
Μέσω του προγράμματος Galileo Project, το οποίο διερευνά πιθανές ενδείξεις εξωγήινης τεχνολογίας, ο Loeb έχει θέσει προκλητικά ερωτήματα που σηκώνουν τα φρύδια σχετικά με την προέλευση του 3I/ATLAS.
Σε μια σειρά επιστημονικών δοκιμίων που δημοσιεύονται στο Medium, υποστηρίζει ότι οι επιστήμονες θα πρέπει ακόμη να εξετάσουν αν το αντικείμενο θα μπορούσε να είναι εξωγήινο τεχνολογικό - ένας τεχνητός ανιχνευτής ή αντικείμενο από έναν άλλο πολιτισμό.
Σε ένα δοκίμιο με τίτλο "Does 3I/ATLAS Generate Its Own Light?", ο Loeb διερωτάται αν η φωτεινότητά του μπορεί να προέρχεται από αυτοφωτεινότητα και όχι από ανακλώμενο ηλιακό φως - μια ιδιότητα που δεν μοιάζει με κανέναν γνωστό κομήτη.
"Η εν λόγω υπόθεση είναι ότι ο πρόσφατος διαστρικός επισκέπτης του ηλιακού μας συστήματος, ο 3I/ATLAS1-10, είναι ένα τεχνολογικό τεχνούργημα και επιπλέον διαθέτει ενεργή νοημοσύνη. Αν αυτό ισχύει, τότε προκύπτουν δύο πιθανότητες: πρώτον, οι προθέσεις του να είναι απολύτως καλοπροαίρετες και δεύτερον, να είναι κακοπροαίρετες, ή κάπου στο ενδιάμεσο", έγραψε σε ένα άρθρο με τίτλο "Είναι το διαστρικό αντικείμενο 3I/ATLAS εξωγήινη τεχνολογία;".
"Οι συνέπειες, αν η υπόθεση αποδειχθεί σωστή, θα μπορούσαν ενδεχομένως να είναι ολέθριες για την ανθρωπότητα και ενδεχομένως να απαιτήσουν αμυντικά μέτρα", προειδοποίησε.
Η NASA έχει απορρίψει κατηγορηματικά την προοπτική του Loeb.
"Μοιάζει με κομήτη. Κάνει πράγματα σαν κομήτης. Μοιάζει πολύ, πολύ έντονα, σχεδόν από κάθε άποψη, με τους κομήτες που γνωρίζουμε", δήλωσε στον Guardian ο Tom Statler, επικεφαλής επιστήμονας της NASA για τα μικρά σώματα του ηλιακού συστήματος.
Ο Loeb αναγνώρισε έκτοτε σε μια ανάρτηση στο blog ότι "η απλούστερη υπόθεση είναι ότι ο 3I/ATLAS είναι κομήτης", διευκρινίζοντας ότι στόχος του ήταν να αμφισβητήσει τις υποθέσεις και όχι να προβεί σε σταθερούς ισχυρισμούς.
"Ας διατηρήσουμε, αντίθετα, την παιδική μας περιέργεια και ας αναζητήσουμε αποδείξεις αντί να προσποιούμαστε τους ενήλικες στο δωμάτιο που γνωρίζουν εκ των προτέρων τις απαντήσεις", έγραψε.
Θα μπορέσουμε να δούμε το 3I/ATLAS;
Ο κομήτης θα φτάσει στην πλησιέστερη προσέγγισή του στον Ήλιο γύρω στις 30 Οκτωβρίου, πλησιάζοντας σε απόσταση 1,4 au (περίπου 130 εκατομμύρια μίλια), ακριβώς μέσα στην τροχιά του Άρη.
Το μέγεθός του και οι φυσικές του ιδιότητες μελετώνται ακόμη, αλλά η NASA λέει ότι θα πρέπει να γίνει και πάλι ορατός από επίγεια τηλεσκόπια στις αρχές Δεκεμβρίου, μόλις ξαναβγεί πίσω από τον Ήλιο.