Σημαντική ανακάλυψη της NASA
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗAπόλυτα ευνοϊκές συνθήκες για την ανάπτυξη ζωής εντόπισαν οι επιστήμονες της NASA στον δορυφόρο του Κρόνου Εγκέλαδο.
Τα ίχνη μοριακού υδρογόνου που ανιχνεύθηκαν συνιστούν το απαραίτητο συστατικό για την ύπαρξη ζωντανών οργανισμών.
Μη επανδρωμένο σκάφος της NASA ανίχνευσε μοριακό υδρογόνο στους πίδακες νερού που φτάνουν στην επιφάνεια του Εγκέλαδου, από τον ωκεανό ο οποίος υπάρχει στο υπέδαφος του.
Ο Εγκέλαδος είναι ένας μεσαίου μεγέθους δορυφόρος με διάμετρο 504 χιλιομέτρων. Κάτω από ένα επιφανειακό στρώμα πάγου πάχους δύο έως 60 χιλιομέτρων, εκτιμάται ότι υπάρχει ένας τεράστιος παγκόσμιος ωκεανός. Από ρωγμές στην επιφάνεια του δορυφόρου ξεπηδάνε εντυπωσιακοί πίδακες αερίων και σωματιδίων πάγου, που εκτινάσσονται σε ύψος δεκάδων χιλιομέτρων στο διάστημα.
Το σκάφος Cassini της ΝASA στην κοντινότερη προσέγγισή του στον Εγκέλαδο στο τέλος του 2015, όταν έφθασε σε απόσταση μόνο 49 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του νότιου πόλου, διέσχισε έναν τέτοιο πίδακα και με το όργανό του ένα φασματόμετρο μάζας ανίχνευσε μοριακό υδρογόνο. Οι αναλύσεις έδειξαν ότι το μοριακό υδρογόνο πιθανότατα παράγεται από τις υδροθερμικές αντιδράσεις που συμβαίνουν μεταξύ του υπόγειου νερού και των καυτών πετρωμάτων του βυθού, κάτι παρόμοιο δηλαδή με αυτό που συμβαίνει στις υδροθερμικές «καμινάδες» των βυθών της Γης.
.
CassiniSaturn</a> discovered ingredients for life in the plume of particles spraying from Enceladus: <a href="https://t.co/BmW9P9kv9c">https://t.co/BmW9P9kv9c</a> <a href="https://twitter.com/hashtag/OceanWorlds?src=hash">#OceanWorlds</a> <a href="https://t.co/IN3ohXxjkb">pic.twitter.com/IN3ohXxjkb</a></p>— NASA (NASA) April 13, 2017
«Δεν έχουμε στοιχεία για την ύπαρξη οργανισμών στον Εγκέλαδο. Τα γεωχημικά δεδομένα όμως, θα μπορούσαν να επιτρέψουν κάτι τέτοιο», ανέφερε ένας από τους επιστήμονες της NASA.
Το υδρογόνο σε συνδυασμό με το διοξείδιο του άνθρακα που υπάρχει στο νερό του Eγκέλαδου θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν μικρόβια για να παράγουν ενέργεια. Πρόκειται για μια διαδικασία γνωστή ως «μεθανογένεση».
Όπως ανέφεραν οι επιστήμονες, «η παρουσία μοριακού υδρογόνου στον πίδακα του Εγκέλαδου μπορεί να υποδηλώνει την ύπαρξη θερμοκρασιών και πηγών χημικής ενέργειας, που είναι αναγκαίες για να υπάρξουν συνθήκες κατάλληλες για ζωή στο εσωτερικό του δορυφόρου».
Τόνισαν ότι εάν λαμβάνει χώρα η διαδικασία της μεθανογένεσης στο βυθό του Εγκέλαδου, τότε αυξάνεται η πιθανότητα αυτό το μεθάνιο να έχει βιολογική προέλευση. Όμως προσέθεσαν ότι, προς το παρόν, δεν μπορεί να είναι κανείς σίγουρος ότι όντως κάτι τέτοιο συμβαίνει.
Οι εξωπλανήτες και οι δορυφόροι με μεγάλους επιφανειακούς ή υπόγειους ωκεανούς θεωρούνται από τους αστροβιολόγους οι κατ’ εξοχήν στόχοι για την ανακάλυψη μορφών ζωής. Στο ηλιακό μας σύστημα, εκτός από τον Εγκέλαδο, σε αυτή την ομάδα ανήκει επίσης ο δορυφόρος Ευρώπη του Δία.
Για να αναπτυχθεί ζωή γήινη ή εξωγήινη πρέπει, εκτός από νερό, να υπάρχει κάποια πηγή ενέργειας (ηλιακή ή χημική), καθώς και ορισμένα βασικά χημικά συστατικά (άνθρακας, υδρογόνο, άζωτο κ.ά.). Οι επιστήμονες εικάζουν ότι, χάρη στην υδροθερμική δραστηριότητα, στο βυθό του άκρως αλκαλικού ωκεανού του Εγκέλαδου (με εκτιμώμενο pH 9 έως 11) υπάρχει η αναγκαία χημική ενέργεια για να υποστηρίξει την ανάπτυξη ζωής.
Αλλά αυτό πρέπει να επιβεβαιωθεί από τις μελλοντικές διαστημικές αποστολές που σχεδιάζουν τόσο η NASA όσο και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA), με στόχο να πραγματοποιήσουν τις πρώτες εξερευνήσεις εξωγήινων ωκεανών.
There may be more #OceanWorlds in our solar system than we thought! Here’s a breakdown of today’s discoveries: https://t.co/s8B1f8Qoimpic.twitter.com/QpIvID4Xef
— NASA (@NASA) April 13, 2017