Οι αρχές έκαναν λόγο για μια από τις πιο φονικές πυρκαγιές των τελευταίων δεκαετιών
Η χειρότερη πυρκαγιά που έχει καταγραφεί στη σύγχρονη ιστορία του Χονγκ Κονγκ συνέχιζε να καπνίζει σε αρκετούς πύργους κατοικιών μέχρι αργά το βράδυ της Πέμπτης και το πρωί της Παρασκευής, καθώς οι πυροσβέστες έδιναν μάχη για να διασώσουν δεκάδες ανθρώπους που παραμένουν αγνοούμενοι.
Τουλάχιστον 128 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους μετά την εκδήλωση της μεγάλης φωτιάς την Τετάρτη στο συγκρότημα Wang Fuk Court, στην περιοχή Ταΐπο, στα ορεινά Νέα Εδάφη της πόλης.
Δεκάδες ακόμη έχουν τραυματιστεί, ενώ περίπου 900 από τους 4.800 κατοίκους των πύργων μεταφέρθηκαν σε προσωρινά καταλύματα κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Διασώστες με φακούς στο χέρι περνούσαν από διαμέρισμα σε διαμέρισμα στους μαυρισμένους από τις φλόγες πύργους, καθώς παχύς καπνός εξακολουθούσε να βγαίνει από ορισμένα παράθυρα στο συγκρότημα Wang Fuk Court — ένα πυκνό σύμπλεγμα κτιρίων που στεγάζει χιλιάδες ανθρώπους στην περιοχή Ταΐπο, κοντά στα σύνορα του Χονγκ Κονγκ με την ενδοχώρα.
Αξιωματούχοι ανέφεραν ότι οι πυροσβέστες εξακολουθούσαν να επιχειρούν σε λίγα ακόμη διαμερίσματα και προσπαθούσαν να εισέλθουν σε όλες τις κατοικίες των επτά πύργων ώστε να διασφαλίσουν ότι δεν υπάρχουν άλλα θύματα.
«Η επιχείρηση κατάσβεσης βρίσκεται σχεδόν στο τέλος της», δήλωσε ο Ντέρεκ Άρμστρονγκ Τσαν, υποδιευθυντής Επιχειρήσεων της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας. Οι πυροσβέστες, πρόσθεσε, καταβάλλουν προσπάθειες «να αποτρέψουν την αναζωπύρωση των καμένων υλικών και των πυροσωρών. Το επόμενο βήμα είναι η επιχείρηση έρευνας και διάσωσης».
Παραμένει ασαφές πόσοι άνθρωποι εξακολουθούν να αγνοούνται ή να είναι παγιδευμένοι. Ο επικεφαλής της κυβέρνησης του Χονγκ Κονγκ, Τζον Λι, δήλωσε ότι μέχρι νωρίς την Πέμπτη είχαν χαθεί τα ίχνη 279 ανθρώπων. Έκτοτε δεν έχουν δοθεί επίσημες ενημερώσεις για τον αριθμό των αγνοουμένων.
Επτά από τους οκτώ πύργους των 32 ορόφων τυλίχθηκαν στις φλόγες, όταν υλικά οικοδομής, προστατευτικά δίχτυα και σκαλωσιές από μπαμπού που χρησιμοποιούνταν σε εξωτερικές εργασίες ανακαίνισης πήραν φωτιά. Σύμφωνα με τις αρχές, οι εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες δυσχέραιναν το έργο των διασωστών.
Οι έρευνες επικεντρώνονται στο γιατί τα υλικά και οι σκαλωσιές που χρησιμοποιούνταν για τις ανακαινίσεις των εξωτερικών όψεων των ουρανοξυστών έγιναν τόσο εύφλεκτα.
Στο μεταξύ, τρία άτομα συνελήφθησαν σε σχέση με την υπόθεση: οι διευθυντές του έργου και ένας μηχανικός σύμβουλος κατασκευαστικής εταιρείας, οι οποίοι ερευνώνται για ανθρωποκτονία εξ αμελείας.
Η αστυνομία δεν κατονόμασε την εταιρεία, ωστόσο πραγματοποίησε έρευνα στα γραφεία της Prestige Construction & Engineering Co., η οποία —σύμφωνα με το Associated Press— είχε αναλάβει τις εργασίες ανακαίνισης.
Αξιωματούχοι υποψιάζονται ότι ορισμένα υλικά, όπως πλαστικά πάνελ που χρησιμοποιούνταν για την προστασία των παραθύρων, δεν πληρούσαν τα πρότυπα πυραντίστασης. Οι ισχυροί άνεμοι συνέβαλαν επίσης στην ασυνήθιστα γρήγορη εξάπλωση των φλογών.
Περίπου το ένα τρίτο των κατοίκων του Χονγκ Κονγκ ζει σε κατοικίες της Αρχής Στέγασης. Το συγκρότημα Wang Fuk Court ανήκει σε καθεστώς ιδιωτικής αλλά επιδοτούμενης στέγασης.
Κατασκευάστηκε τη δεκαετία του 1980, με βασικά διαμερίσματα επιφάνειας 40–45 τετραγωνικών μέτρων, σύμφωνα με διαδικτυακές αγγελίες ακινήτων.
Όπως πολλά κτίρια μαζικής κατοικίας στο Χονγκ Κονγκ, φαίνεται ότι δεν διαθέτει ανιχνευτές καπνού, συστήματα καταιονισμού ή άλλα συστήματα πυροπροστασίας. Τα κτίρια ανεγέρθηκαν πριν από τις αναθεωρήσεις των κανονισμών πυρασφάλειας που καθιέρωσαν υποχρεωτικούς ορόφους πυροπροστασίας.
Η πυρκαγιά είναι η πλέον θανατηφόρα που έχει πλήξει το Χονγκ Κονγκ εδώ και δεκαετίες. Η τελευταία μεγάλη φονική πυρκαγιά σημειώθηκε τον Νοέμβριο του 1996, όταν 41 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους σε εμπορικό κτίριο στην περιοχή Κοουλούν, σε φωτιά που διήρκεσε περίπου 20 ώρες.