Είκοσι τέσσερις ομάδες, έξι διοργανώτριες πόλεις, εννέα γήπεδα και ένα ποδοσφαιρόφιλο έθνος είναι έτοιμα να υποδεχτούν την ήπειρο για το μεγαλύτερο τουρνουά της Αφρικής.
Μετά από μήνες αναμονής, το Κύπελλο Εθνών Αφρικής (AFCON ) ξεκινά τελικά σήμερα στο Μαρόκο. Είκοσι τέσσερις ομάδες, έξι διοργανώτριες πόλεις, εννέα γήπεδα και ένα ποδοσφαιρόφιλο έθνος είναι έτοιμα να υποδεχτούν την ήπειρο για το μεγαλύτερο τουρνουά της Αφρικής.
Το τουρνουά τεσσάρων εβδομάδων έχει διαμορφωθεί ως πρόβα τζενεράλε υψηλής προβολής για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2030, όταν το Μαρόκο θα είναι ένας από τους κύριους συνδιοργανωτές, και το βασίλειο έχει ξεκινήσει ένα από τα πιο επιθετικά προγράμματα υποδομών στην αφρικανική αθλητική ιστορία για να προετοιμαστεί.
Η υπερασπίστρια πρωταθλήτρια Ακτή Ελεφαντοστού απόλαυσε μια δύσκολα πιστευτή πορεία προς τον τίτλο ως οικοδέσποινα την τελευταία φορά και η Νιγηρία θα ελπίζει να πάει ένα βήμα καλύτερα μετά την ήττα στον τελικό.
Η Σενεγάλη του Sadio Mané επιστρέφει και πάλι μετά την κατάκτηση της διοργάνωσης του 2021, και η Αίγυπτος θα ελπίζει ότι οι εικασίες σχετικά με το μέλλον του Mohamed Salah δεν θα αποσπάσουν την προσοχή της ομάδας από τη διεκδίκηση ενός ρεκόρ-έκτασης του όγδοου ηπειρωτικού στέμματος.
Οι όμιλοι
- Όμιλος Α: Μαρόκο, Μάλι, Ζάμπια, Κομόρες
- Β' όμιλος: Αίγυπτος, Νότια Αφρική, Αγκόλα, Ζιμπάμπουε
- Όμιλος Γ: Νιγηρία, Τυνησία, Ουγκάντα, Τανζανία
- Ομάδα Δ: Σενεγάλη, ΛΔ Κονγκό, Μπενίν, Μποτσουάνα
- Όμιλος Ε: Αλγερία, Μπουρκίνα Φάσο, Ισημερινή Γουινέα, Σουδάν
- Όμιλος ΣΤ: Καμερούν, Γκαμπόν, Ακτή Ελεφαντοστού, Μοζαμβίκη
Ηλεκτρισμένη ατμόσφαιρα στο Ραμπάτ
Στην αχανή ζώνη φιλάθλων του Ραμπάτ, μια ήπια εναρκτήρια συναυλία δίνει τη θέση της σε αυξανόμενο ενθουσιασμό. Παρά τον κρύο και βροχερό καιρό - ασυνήθιστες συνθήκες για ένα Κύπελλο Εθνών Αφρικής - οι Μαροκινοί φίλαθλοι έχουν ήδη ξεσηκωθεί.
"Έλα, Μαρόκο! Αυτό είναι το Κύπελλο μας!" φώναξε ο Abdessamad, τυλιγμένος στα εθνικά χρώματα. Κοντά του, ο φίλαθλος Mouhad είναι εξίσου σίγουρος: "Ελπίζουμε να κερδίσουμε το AFCON, ναι!"
Όλα τα βλέμματα είναι στραμμένα στον αμυντικό αστέρα Achraf Hakimi. Ένας τραυματισμός στον αστράγαλο στις αρχές Νοεμβρίου έθεσε εν αμφιβόλω τη συμμετοχή του στον εναρκτήριο αγώνα. Αλλά ο αρχηγός επιμένει ότι η ομάδα είναι έτοιμη να αντιμετωπίσει τις προσδοκίες.
"Αυτή είναι η ευθύνη που έχουμε", λέει ο Hakimi. "Είναι μια θετική ευθύνη που μας παρακινεί να είμαστε έτοιμοι για αυτό το τουρνουά".
Τα "αουτσάιντερ" Κομόρες αγκαλιάζουν τη στιγμή
Ενώ το Μαρόκο επωμίζεται το βάρος των ελπίδων μιας διοργανώτριας χώρας, το κλίμα στο στρατόπεδο των Κομορών είναι πιο χαλαρό. Το νησιωτικό έθνος πρόκειται να παίξει μόλις στο δεύτερο Κύπελλο Εθνών Αφρικής.
"Χάσαμε το AFCON στην Ακτή Ελεφαντοστού. Ήταν λυπηρό, αλλά σήμερα αποδείξαμε για άλλη μια φορά ότι έχουμε το επίπεδο για να είμαστε σε αυτό το AFCON", δήλωσε ο επιθετικός El Fardou Ben Mohamed. "Οπότε ναι, είναι πηγή υπερηφάνειας για ολόκληρο τον λαό των Κομορών, παρόλο που είμαστε μια μικρή χώρα".
Η σημασία της στιγμής δεν πέρασε απαρατήρητη στην πατρίδα. Ο πρόεδρος των Κομορών Azali Assoumani επισκέφθηκε προσωπικά την ομάδα, γνωστή ως Coelacanths, για να δείξει την υποστήριξή του πριν από τον εναρκτήριο αγώνα τους.
Τώρα οι παίκτες πρέπει να αντιμετωπίσουν την επιβλητική ατμόσφαιρα του σταδίου Moulay Abdellah του Ραμπάτ, όπου σχεδόν 70.000 οπαδοί - οι περισσότεροι από τους οποίους υποστηρίζουν τα Atlas Lions - θα δημιουργήσουν ένα εκφοβιστικό σκηνικό.
Ώρα έναρξης
Η έναρξη της αναμέτρησης απέχει μόνο λίγες ώρες. Ο πρώτος αγώνας του AFCON 2025 ξεκινά απόψε στις 21:00 ώρα Ελλάδας/Κύπρου, εγκαινιάζοντας επίσημα το μεγαλύτερο τουρνουά ποδοσφαίρου της Αφρικής και την έναρξη ενός άλλου κεφαλαίου στην ποδοσφαιρική ιστορία της ηπείρου.