Καταλυτικό ρόλο σε αυτό έπαιξε η εύθραυστη εκεχειρία στη Γάζα
Τα τελευταία δύο χρόνια, καθώς ο πόλεμος στη Γάζα βρισκόταν σε εξέλιξη, τα Χριστούγεννα στη Βηθλεέμ είχαν βαρύ και πένθιμο χαρακτήρα, με τους εορτασμούς να περιορίζονται δραστικά και την πόλη να παραμένει σχεδόν άδεια από επισκέπτες.
Φέτος, ωστόσο, οι χριστουγεννιάτικοι εορτασμοί και οι ταξιδιώτες αρχίζουν σταδιακά να επιστρέφουν, στέλνοντας ένα μήνυμα συγκρατημένης ελπίδας μετά την εύθραυστη εκεχειρία στη Γάζα. Η παρουσία προσκυνητών και τουριστών, έστω και σε περιορισμένη κλίμακα, σηματοδοτεί μια πρώτη προσπάθεια επιστροφής στην κανονικότητα.
Τα Χριστούγεννα και ο θρησκευτικός τουρισμός αποτελούσαν ανέκαθεν βασικό πυλώνα της τοπικής οικονομίας της Βηθλεέμ. Ωστόσο, οι διαδοχικές κρίσεις των τελευταίων ετών — από την πανδημία έως τον πόλεμο — έχουν πλήξει σοβαρά τις επιχειρήσεις και τα εισοδήματα των κατοίκων.
Ο δήμαρχος της Βηθλεέμ, Μαχέρ Νικόλα Καναουάτι, υπενθύμισε ότι η πόλη βρίσκεται σε παρατεταμένη περίοδο δυσκολιών από το 2020. Όπως δήλωσε, η κατάσταση ήταν ασταθής από την έναρξη της πανδημίας της COVID-19 και επιδεινώθηκε περαιτέρω μετά τις 7 Οκτωβρίου, με τον πόλεμο στη Γάζα και τις συγκρούσεις σε ολόκληρη τη Δυτική Όχθη.
Για πολλές οικογένειες που πάλεψαν να κρατήσουν τις επιχειρήσεις τους ζωντανές κατά τη διάρκεια του πολέμου, η επιστροφή των επισκεπτών λειτουργεί ως ανάσα ανακούφισης έπειτα από χρόνια αβεβαιότητας.
Ο Ελίας αλ Άρτζα, πρόεδρος της Ένωσης Ξενοδόχων και ιδιοκτήτης ξενοδοχείου στη Βηθλεέμ, περιέγραψε τις επιπτώσεις στον ξενοδοχειακό κλάδο, λέγοντας ότι πριν από τον πόλεμο απασχολούσε περίπου 80 εργαζόμενους, ενώ σήμερα διατηρεί μόλις τέσσερις ή πέντε μόνιμους υπαλλήλους, μετά από αναγκαστικές περικοπές προσωπικού και αποζημιώσεις.
Την ίδια ώρα, ο Λατίνος Πατριάρχης Ιεροσολύμων επισκέφθηκε την Ενορία της Αγίας Οικογένειας στη Γάζα. Σύμφωνα με ανακοίνωση του Πατριαρχείου, η επίσκεψη σηματοδοτεί την έναρξη των χριστουγεννιάτικων εορτασμών σε «μια κοινότητα που έχει ζήσει και συνεχίζει να ζει σκοτεινές και δύσκολες στιγμές».
Παρά τη συγκρατημένη αισιοδοξία, οι τοπικές αρχές και οι επαγγελματίες τονίζουν ότι η πλήρης ανάκαμψη θα χρειαστεί χρόνο, σταθερότητα και διαρκή ειρήνη στην περιοχή.