Ένα είδος μύκητα που εντοπίστηκε στο Τσερνόμπιλ θα μπορούσε να αποτελέσει το κλειδί για αποστολές μεγάλης διάρκειας στη Σελήνη και στον Άρη.
Καθώς οι επιστήμονες προετοιμάζονται για πιθανές αποστολές στον Άρη, εξετάζουν έναν μύκητα που βρέθηκε στον ραδιενεργό χώρο του Τσερνόμπιλ, στην Ουκρανία, ο οποίος θα μπορούσε να μετατρέπει την ακτινοβολία σε ενέργεια.
Ο μύκητας, γνωστός ως Cladosporium sphaerospermum, αξιοποιεί την ιονίζουσα ακτινοβολία χρησιμοποιώντας τη σκοτεινή χρωστική του, τη μελανίνη. Αυτός ο προτεινόμενος μηχανισμός μετατρέπει την ακτινοβολία σε χημική ενέργεια.
Η διαδικασία αυτή, που ονομάζεται ραδιοσύνθεση, η οποία παραμένει υπόθεση και δεν έχει αποδειχθεί, λέγεται ότι μοιάζει με τον τρόπο που τα φυτά χρησιμοποιούν τη χλωροφύλλη για να μετατρέπουν την ενέργεια του φωτός σε χημική ενέργεια στη φωτοσύνθεση.
Το 2022, ερευνητές διαπίστωσαν ότι το Cladosporium sphaerospermum μπορεί να καλλιεργηθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, σε συνθήκες προσομοιωμένης κοσμικής ακτινοβολίας, μέσα σε τρυβλίο Πέτρι.
Όταν το πάχος ήταν 1,7 χιλιοστά, η ακτινοβολία που κατέγραφαν οι αισθητήρες κάτω από το τρυβλίο Πέτρι μειώθηκε κατά 2%, σύμφωνα με τη μελέτη.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές εκτιμούν ότι ένα στρώμα πάχους 21 εκατοστών θα μπορούσε να σχεδόν εξουδετερώσει όλη την ακτινοβολία που υπάρχει στην επιφάνεια του Άρη. Αυτό το στρώμα θα μπορούσε να είναι ακόμη πιο λεπτό, περίπου 9 εκατοστά, αν το βρύο αναμειχθεί με έδαφος από τον Άρη.
Η μελέτη του 2022 κατέληξε ότι θα μπορούσε να αποτελέσει έναν αποτελεσματικό τρόπο προστασίας των ανθρώπων από την ακτινοβολία, χρησιμοποιώντας τοπικά υλικά αντί να χρειάζεται να σταλούν περισσότερες προμήθειες στον Άρη από τη Γη, κάτι που θα ήταν ένα ουσιώδες πλεονέκτημα για τις μελλοντικές αποστολές.
Η μελανίνη του βρύου, μια φυσική χρωστική που είναι υπεύθυνη για το χρώμα των μαλλιών και των ματιών στους ανθρώπους, θεωρείται ότι είναι ο λόγος που μπορεί να απορροφά την ακτινοβολία. Μια μελέτη του 2007 από ερευνητές στις Ηνωμένες Πολιτείες έδειξε ότι βρύο με υψηλά επίπεδα μελανίνης στην πραγματικότητα αναπτυσσόταν ταχύτερα όταν εκτίθετο σε μεγάλες ποσότητες ακτινοβολίας.
Η ακτινοβολία είναι μία από τις βασικές προκλήσεις για την πραγματοποίηση μακρόχρονων αποστολών αστροναυτών στη Σελήνη και στον Άρη, σύμφωνα με το Georgetown University Space Initiative στις ΗΠΑ.
Το βρύο θα μπορούσε επίσης πιθανώς να προστατεύει τους αστροναύτες από τις γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες, φορτισμένα σωματίδια υψηλής ενέργειας που προέρχονται εκτός του ηλιακού μας συστήματος ή από τις εκρήξεις άστρων.
Οι κοσμικές ακτίνες αποτελούν επίσης μια πρόκληση που πρέπει να αντιμετωπιστεί πριν μπορέσουν να πραγματοποιηθούν πιο μακρές διαστημικές αποστολές, επειδή μπορούν να «σπάνε αλυσίδες DNA, να διαταράσσουν πρωτεΐνες και … να αυξάνουν τον κίνδυνο σοβαρών ασθενειών όπως ο καρκίνος», είπε η ερευνήτρια Zahida Sultanova, στο The Conversation.