Χωρίς τυμπανοκρουσίες, η Σαουδική Αραβία διευκόλυνε την πρόσβαση στο μοναδικό κατάστημα ποτών του Ριάντ, που βρίσκεται στη διπλωματική συνοικία της πρωτεύουσας.
Η απόφαση, η οποία τέθηκε σε ισχύ αθόρυβα, επιτρέπει στους αλλοδαπούς που κατοικούν στη Σαουδική Αραβία να αγοράζουν αλκοολούχα ποτά. Ένα μέτρο που ερμηνεύτηκε σύμφωνα με τις μεταρρυθμίσεις που επιδιώκει ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ο πρίγκιπας διάδοχος και de facto ηγέτης της Σαουδικής Αραβίας.
Αν και από στόμα σε στόμα διαδόθηκε η πώληση αλκοολούχων ποτών σε μη μουσουλμάνους αλλοδαπούς χωρίς καμία επίσημη ανακοίνωση, οι μεγάλες ουρές αυτοκινήτων και ανθρώπων μπροστά σε ένα κατάστημα χωρίς σήμανση στη διπλωματική συνοικία του Ριάντ είναι πλέον ορατές.
Το κατάστημα άνοιξε για μη μουσουλμάνους διπλωμάτες τον Ιανουάριο του 2024. Αλλά οι νέοι κανόνες επιτρέπουν επίσης στους μη μουσουλμάνους αλλοδαπούς που έχουν «Premium Residency» να αγοράζουν από το κατάστημα. Αυτός ο τύπος διαμονής χορηγείται σε αλλοδαπούς με εξειδικευμένες δεξιότητες, επενδυτές και επιχειρηματίες.
Η Σαουδική Αραβία, η οποία φιλοξενεί τους ιερότερους χώρους του Ισλάμ, είχε απαγορεύσει τα αλκοολούχα ποτά από τις αρχές της δεκαετίας του 1950. Η πώληση μέσω του καταστήματος του Ριάντ θεωρείται ως ένας τρόπος δοκιμής της ελεγχόμενης πώλησης αλκοολούχων ποτών.
Από τότε που ανέλαβε την επαρχία του πατέρα του, ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν έβαλε κοινωνικές μεταρρυθμίσεις στην ατζέντα με στόχο την προσέλκυση τουριστών, την ενίσχυση των διεθνών επιχειρήσεων και τη μείωση της οικονομικής εξάρτησης από το αργό πετρέλαιο.
Το άνοιγμα κινηματογραφικών αιθουσών, η δυνατότητα στις γυναίκες να οδηγούν και τα μεγάλα μουσικά φεστιβάλ είναι μεταξύ των αποφάσεων που ελήφθησαν στο πλαίσιο αυτών των μεταρρυθμίσεων. Αυτό συμβαίνει ενώ η Σαουδική Αραβία εξακολουθεί να έχει προβλήματα με την ελευθερία της έκφρασης και την πολιτική ελευθερία, και η πολιτική έκφραση μπορεί να αντιμετωπίσει τη θανατική ποινή.
Επιπλέον, απαγορεύεται η αγορά αλκοολούχων ποτών για το ευρύ κοινό.
Ανώνυμο κατάστημα με άγνωστο ιδιοκτήτη
Το ανώνυμο κατάστημά τους στη διπλωματική συνοικία του Ριάντ μοιάζει με τα καταστήματα χωρίς χρέωση (αφορολόγητα) των αεροδρομίων σε εμφάνιση. Η ταυτότητα του ιδιοκτήτη του δεν έχει αποκαλυφθεί επίσημα και τα μέτρα ασφαλείας είναι αυστηρά εκεί.
Κάθε επισκέπτης υπόκειται σε φυσική εξέταση και επιθεώρηση για τις συνθήκες πριν από την άφιξη. Η χρήση κινητών τηλεφώνων και φωτογραφικών μηχανών στο εσωτερικό του καταστήματος απαγορεύεται, και το προσωπικό ελέγχει ακόμη και γυαλιά για να αναγνωρίσει έξυπνα γυαλιά.
Οι μη μουσουλμάνοι επισκέπτες στο κατάστημα λένε ότι οι τιμές σε αυτό είναι σημαντικά υψηλές. Οι διπλωμάτες απαλλάσσονται από την καταβολή φόρων για τις αγορές τους, αλλά οι κάτοχοι προνομιακής κατοικίας δεν έχουν τέτοια απαλλαγή.
Οι πελάτες έχουν περιγράψει το κατάστημα ως σχετικά καλά εξοπλισμένο, αν και ορισμένοι είπαν ότι η ποικιλία των επιλογών μπύρας και κρασιού είναι περιορισμένη.
Οι Σαουδάραβες κάτοικοι που θέλουν να καταναλώσουν ποτό ταξιδεύουν συχνά στο γειτονικό νησί του Μπαχρέιν. Τα αλκοολούχα ποτά πωλούνται νόμιμα στο Μπαχρέιν σε μουσουλμάνους και μη μουσουλμάνους.
Το νησί των Σαββατοκύριακων και της περιόδου των διακοπών βλέπει μια εισροή επισκεπτών από την Αραβία και από τον Περσικό Κόλπο, που γίνεται ένας δημοφιλής προορισμός για σύντομα ταξίδια. Μια πιο ακριβή επιλογή είναι ένα ταξίδι στο Ντουμπάι στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Κάποιοι άλλοι Σαουδάραβες πολίτες στρέφονται στο λαθρεμπόριο αλκοόλ ή στο χειροποίητο, παράνομο ποτό.
Μερικοί άνθρωποι στη Σαουδική Αραβία χρησιμοποιούν ποτά χωρίς αλκοόλ και συχνά τραβούν φωτογραφίες για τη σελίδα τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Σε μεγάλες εκδηλώσεις και φεστιβάλ, δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπετε μεγάλες ουρές μπροστά από πάγκους μπύρας χωρίς αλκοόλ, ειδικά μεταξύ νέων Σαουδάραβων.
Ο ιδρυτής της Σαουδικής Αραβίας Μαλίκ Αμπντούλ Αζίζ απαγόρευσε την πώληση αλκοόλ μετά από ένα περιστατικό το 1951 στο οποίο ένας από τους γιους του πυροβόλησε τον Βρετανό αντιπρόξενο στη Τζέντα σε κατάσταση μέθης.