Ένα κρανίο που βρέθηκε πριν από έναν αιώνα βοήθησε Αιγύπτιους και Ευρωπαίους επιστήμονες να αναθεωρήσουν το γενεαλογικό δέντρο των κροκοδείλων, φωτίζοντας την προϊστορική πανίδα της Μεσογείου και αποκαλύπτοντας απρόσμενη σύνδεση με τη Μεγάλη Σφίγγα.
Επιστήμονες εντόπισαν ένα νέο γένος κροκοδείλου σε αιγυπτιακό απολίθωμα ηλικίας 45 εκατομμυρίων ετών, αφού χρησιμοποίησαν σαρώσεις CT για να επανεξετάσουν ένα κρανίο που είχε βρεθεί σχεδόν πριν από έναν αιώνα.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Το απολίθωμα προέρχεται από τον σχηματισμό Mokattam, το ίδιο ασβεστολιθικό πέτρωμα από το οποίο σκαλίστηκε η Μεγάλη Σφίγγα. Όπως το μνημείο, έτσι και το κρανίο έχει χάσει την άκρη του ρύγχους του.
Ερευνητές από την Αίγυπτο, το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Σουηδία και τη Γερμανία έδωσαν στο ζώο την ονομασία Herugavialis cairensis. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Royal Society Open Science.
Το ζώο περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1927 ως Tomistoma cairense, κατατάσσοντάς το στο ίδιο γένος με τον σημερινό ψευδογαβιάλη, που έχει μακρύ, στενό ρύγχος.
Όμως η νέα εξέταση αποκάλυψε διαφορές στη δομή του κρανίου και στις εξελικτικές σχέσεις του ζώου. Ανάμεσα στα χαρακτηριστικά του ξεχωρίζουν οι υπερυψωμένες, προεξέχουσες κόγχες των ματιών.
Οι διαφορές αυτές οδήγησαν τους ερευνητές να εντάξουν το είδος σε ξεχωριστό γένος, αλλάζοντας μια ταξινόμηση που ίσχυε για σχεδόν έναν αιώνα.
Επικεφαλής της μελέτης ήταν ο Paul Burke από το Swedish Museum of Natural History, μαζί με τον Philip Mannion από το University College London.
Ο Mannion ανέφερε σε δήλωσή του ότι η ομοιότητα ανάμεσα στην ελλείπουσα άκρη του ρύγχους του απολιθώματος και στη χαμένη μύτη της Σφίγγας συνέβαλε στην επιλογή του ονόματος, το οποίο τιμά τον αιγυπτιακό θεό Heru.
Πριν από περίπου 45 εκατομμύρια χρόνια, μεγάλο μέρος της περιοχής βρισκόταν κάτω από ρηχές θάλασσες. Η Herugavialis ζούσε μαζί με τουλάχιστον δύο άλλα είδη κροκοδείλων με μακρύ ρύγχος.
Το ζώο ανήκε σε μια ομάδα της οποίας οι μόνοι σημερινοί εκπρόσωποι είναι ο ινδικός γαβιάλης και ο ψευδογαβιάλης. Τα απολιθώματα δείχνουν ότι οι συγγενείς τους είχαν κάποτε πολύ ευρύτερη γεωγραφική εξάπλωση, με περισσότερα από 40 είδη να έχουν αναγνωριστεί.
Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι η πτώση της θερμοκρασίας και της στάθμης της θάλασσας περιόρισε τους κατάλληλους βιότοπους γύρω από τη Μεσόγειο, ενώ η μεταγενέστερη άνοδος της θερμοκρασίας ενδέχεται να επέτρεψε στην ποικιλία τους να ανακάμψει.
Η μελέτη περισσότερων απολιθωμάτων θα μπορούσε να βοηθήσει να εξηγηθεί πώς αυτά τα αρχαία είδη κροκοδείλων εξαπλώθηκαν γύρω από τη Μεσόγειο και γιατί στη συνέχεια εξαφανίστηκαν από την περιοχή.