Ο πρόδρομος πλανήτης της Σελήνης εξαφανίστηκε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Τώρα μια ομάδα αστρονόμων στη Γαλλία, τη Γερμανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες ανέλυσε αρχαία σεληνιακά και γήινα πετρώματα για να εντοπίσει από πού προήλθε.
Ένας από καιρό χαμένος πλανήτης που βοήθησε στη δημιουργία της Σελήνης μπορεί να σχηματίστηκε πολύ πιο κοντά στον Ήλιο από ό,τι πίστευαν οι επιστήμονες, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η Theia, ο αρχαίος πλανήτης που πιστεύεται ότι βοήθησε στη δημιουργία της Σελήνης, πιθανότατα προέρχεται από το εσωτερικό του ηλιακού συστήματος.
Για δεκαετίες, η κύρια εξήγηση για τη γέννηση της Σελήνης ήταν ότι η «Θεία» χτύπησε την πρώιμη Γη πριν από περίπου τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια.
Τα συντρίμμια από αυτή τη σύγκρουση σχημάτισαν τη Σελήνη, με υλικό από τη «Θεία» να καταλήγει και στα δύο σώματα.
Η ιδέα αυτή, γνωστή ως «θεωρία της γιγαντιαίας σύγκρουσης», συζητείται από τότε που αναλύθηκαν τα πρώτα δείγματα του Apollo πριν από 50 και πλέον χρόνια.
Ωστόσο, η «Θεία» εξαφανίστηκε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, ενώ δεν άφησε στους επιστήμονες καμία άμεση χημική απόδειξη για να υποστηρίξουν την παραπάνω υπόθεση. Η ακριβής προέλευση και η σύνθεσή της παρέμειναν δύσκολα προσδιορίσιμες.
Τώρα, μια ομάδα αστρονόμων στη Γαλλία, τη Γερμανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες ανέλυσε αρχαία σεληνιακά και γήινα πετρώματα για να εντοπίσει από πού προήλθε η «Θεία».
«Ένα από τα στοιχεία που κάνουν αυτή την έρευνα τόσο συναρπαστική είναι ότι όχι μόνο βοηθάει να σκιαγραφηθεί μια εικόνα για το τι συνέβη στη Γη πριν από τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά είναι επίσης σε θέση να εντοπίσει σχεδόν με ακρίβεια από πού προήλθε αυτό το αντικείμενο», δήλωσε ο Τζέικ Φόστερ, αστρονόμος στο Βασιλικό Αστεροσκοπείο Γκρίνουιτς, στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
«Μιλάμε για έναν πλανήτη που δεν υπάρχει πια. Η «Θεία» δεν υπάρχει εδώ και 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ουσιαστικά εξατμίστηκε τελείως και όμως με αρκετή ακρίβεια μπορούμε να καταλάβουμε από πού προήλθε», πρόσθεσε.
Αντίστροφη μηχανική
Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε πετρώματα που συλλέχθηκαν στη Γη και δείγματα που έφεραν από τη σεληνιακή επιφάνεια οι αστροναύτες του Apollo για να εξετάσουν τα ισότοπά τους.
Αυτά τα ισότοπα λειτουργούν σαν χημικά δακτυλικά αποτυπώματα. Οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη ότι τα πετρώματα της Γης και της Σελήνης είναι σχεδόν πανομοιότυπα ως προς την αναλογία των ισοτόπων των μετάλλων τους.
Αυτή η ομοιότητα, ωστόσο, δυσκόλεψε να μάθουμε πολλά για τη «Θεία», επειδή ήταν δύσκολο να διαχωριστεί το υλικό από την πρώιμη Γη και το υλικό από την πρόσκρουση.
Η νέα έρευνα επιχειρεί ένα είδος πλανητικής αντίστροφης μηχανικής.
Εξετάζοντας τα ισότοπα του σιδήρου, του χρωμίου, του ζιρκονίου και του μολυβδαινίου, η ομάδα μοντελοποίησε εκατοντάδες πιθανά σενάρια για την πρώιμη Γη και τη «Θεία», δοκιμάζοντας ποιοι συνδυασμοί θα μπορούσαν να δημιουργήσουν τις υπογραφές ισοτόπων που παρατηρούνται σήμερα.
Επειδή τα υλικά που βρίσκονται πιο κοντά στον Ήλιο σχηματίστηκαν κάτω από διαφορετικές θερμοκρασίες και συνθήκες από εκείνα που βρίσκονται πιο μακριά, αυτά τα ισότοπα υπάρχουν σε ελαφρώς διαφορετικά μοτίβα σε διαφορετικές περιοχές του ηλιακού συστήματος.
Συγκρίνοντας αυτά τα μοτίβα, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η «Θεία» πιθανότατα προήλθε από το εσωτερικό του ηλιακού συστήματος, ακόμη πιο κοντά στον Ήλιο από ό,τι η πρώιμη Γη. Προηγουμένως, ορισμένοι επιστήμονες πίστευαν ότι μπορεί να σχηματίστηκε πιο μακριά στο ηλιακό σύστημα από τη Γη.
Ελπίζεται ότι αυτή η ανάλυση θα μπορούσε να επεκτείνει τη μελλοντική έρευνα σχετικά με το πώς οι πλανήτες αναπτύσσονται, συγκρούονται και εξελίσσονται στα πρώτα στάδια ενός ηλιακού συστήματος.