Στις εξαιρετικά απομονωμένες νήσους Κεργκελέν στον Ινδικό Ωκεανό, γνωστές και ως «Νησιά της Απόγνωσης», οι επιστήμονες εντόπισαν ένα μέχρι σήμερα εντελώς άγνωστο είδος ζώου
Στο άκρο του κόσμου, εκεί όπου μαστίζουν θυελλώδεις άνεμοι και η φύση κυβερνά αμείλικτα, ερευνητές έκαναν μια βιολογική ανακάλυψη που προκαλεί αίσθηση.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Στις εξαιρετικά απομονωμένες νήσους Κεργκελέν στον Ινδικό Ωκεανό, γνωστές και ως «Νησιά της Απόγνωσης», οι επιστήμονες εντόπισαν ένα μέχρι σήμερα εντελώς άγνωστο είδος ζώου, τον νοτιοανατολικό γαιδουροπιγκουίνο.
Το παράξενο όνομά του το οφείλει σε ένα εντυπωσιακό χαρακτηριστικό: η κραυγή του θυμίζει έντονα τους ήχους ενός γαϊδάρου.
Μια διεθνής ερευνητική ομάδα ανέλυσε το γενετικό υλικό 64 ζώων από δέκα αποικίες αναπαραγωγής και κατέληξε σε εντυπωσιακά συμπεράσματα. Σε αντίθεση με όσα θεωρούνταν έως τώρα, ότι πρόκειται απλώς για υποείδη, η νέα μελέτη αποδεικνύει ξεκάθαρα: υπάρχουν τέσσερα γενετικά πλήρως ανεξάρτητα είδη γαιδουροπιγκουίνων.
Ο Δρ. Klemens Pütz είναι ο πιο γνωστός, και μοναδικός, ειδικός στους πιγκουίνους στη Γερμανία. Ο διδακτορικός θαλάσσιος βιολόγος μελετά εδώ και πάνω από τριάντα χρόνια τη ζωή των μικρών αυτών ζώων. Οι πιγκουίνοι, άλλωστε, δεν είναι ψάρια όπως πιστεύουν πολλοί, αλλά στην πραγματικότητα θαλασσοπούλια που δεν μπορούν να πετάξουν.
Η ανακάλυψη του τέταρτου είδους γαιδουροπιγκουίνων ήταν για εκείνον αναμενόμενη: «Το περίμενα ήδη, γιατί αφενός υπάρχουν σαφείς, εμφανείς διαφορές στην εμφάνιση των πρώην υποειδών, αφετέρου είχαν ήδη στο παρελθόν δημοσιευθεί επιστημονικές μελέτες που, βάσει των ευρημάτων τους, συνέστηναν νέα ταξινόμηση».
Ήδη πριν από έξι χρόνια, οι ίδιοι συγγραφείς της τωρινής μελέτης είχαν δημοσιεύσει μια έκθεση (πηγή στα Γερμανικά), που ουσιαστικά προϊδέαζε για τα σημερινά αποτελέσματα.
Κι όμως, η σημερινή ανακοίνωση είναι τουλάχιστον τόσο εντυπωσιακή όσο και το ίδιο το σκηνικό αυτού του επιστημονικού ορόσημου.
Τα ζώα εντοπίστηκαν στις νήσους Κεργκελέν, ένα εξαιρετικά απομονωμένο νησιωτικό σύμπλεγμα περίπου 4000 χιλιόμετρα μακριά από τη Νότια Αφρική και την Αυστραλία. Ο θρυλικός εξερευνητής James Cook βάφτισε κάποτε αυτή την έρημη περιοχή, όπου σήμερα λειτουργεί αποκλειστικά ένας ερευνητικός σταθμός, «Νησιά της Απόγνωσης».
Όπως μεταδίδει το βρετανικό δίκτυο BBC, οι πρόσφατες αναλύσεις DNA αποδεικνύουν ότι οι τέσσερις πληθυσμοί διαφέρουν τόσο πολύ μεταξύ τους, ώστε πρέπει να ταξινομηθούν ως πλήρως ξεχωριστά είδη.
Για τον ερευνητή των πιγκουίνων Pütz, η ανακάλυψη που δημοσιεύθηκε τώρα είναι το αποτέλεσμα πολυετούς δουλειάς:
«Στην προκειμένη περίπτωση, πληθυσμοί στον Ινδο-Ειρηνικό και τον Ατλαντικό είχαν ήδη κατηγοριοποιηθεί ως υποείδη, και το ασυνήθιστο είναι ότι ο γαιδουροπιγκουίνος από τις Κεργκελέν δεν είχε προηγουμένως περιγραφεί ως υποείδος».
Η παρατήρηση και ανάλυση των γαιδουροπιγκουίνων αποτελεί εδώ και χρόνια για τους επιστήμονες σημαντικό δείκτη της κατάστασης του κάθε οικοσυστήματος όπου ζουν. Είναι κυρίως η εξελικτική προσαρμογή και η ιδιαίτερη ανθεκτικότητα αυτών των ζώων που συναρπάζουν την επιστήμη και θα μπορούσαν να φέρουν πλήρη ανατροπή στην παγκόσμια προστασία των ειδών.
«Απλοποιημένα: Αν οι πιγκουίνοι τα πάνε καλά, τότε όλα είναι σε τάξη στον βιότοπό τους. Αντίστροφα: Αν οι πιγκουίνοι δεν τα πάνε καλά και, για παράδειγμα, οι πληθυσμοί τους μειώνονται, υπάρχει στον εκάστοτε βιότοπό τους ένα ουσιαστικό πρόβλημα. Όσο καλύτερα γνωρίζουμε τους πιγκουίνους και κατανοούμε τη συμπεριφορά τους, τόσο καλύτερα μπορούμε να εντοπίζουμε προβλήματα στον βιότοπό τους και, στην ιδανική περίπτωση, να τα επιλύουμε», λέει ο ερευνητής.
Όσοι θέλουν να παρατηρήσουν γαιδουροπιγκουίνους από κοντά και να ακούσουν τη χαριτωμένη «γαϊδουρίσια» τους κραυγή μπορούν, μεταξύ άλλων, να το κάνουν στον ζωολογικό κήπο του Βούπερταλ. Εκεί ζει μια αποικία γαιδουροπιγκουίνων, που αποκτά τακτικά νέο μέλος, όπως νεοσσούς την άνοιξη. Τα ζώα φιλοξενούνται σε μια σύγχρονη βραχώδη εγκατάσταση με μεγάλο υποθαλάσσιο τούνελ. Ή στον ζωολογικό κήπο Hagenbeck στο Αμβούργο, όπου γαιδουροπιγκουίνοι ζουν στον χώρο «Eismeer» και, μεταξύ άλλων, τρέφονται με το χέρι.
Ο Δρ. Klemens Pütz, γεννημένος το 1960, είναι διδακτορικός θαλάσσιος βιολόγος και μελετά εδώ και περίπου τριάντα χρόνια τη ζωή των πιγκουίνων. Το 2004, ο Antarctic Research Trust, τον οποίο συνίδρυσε, απέκτησε στις Φώκλαντ αρκετές μικρές, παρθένες νησίδες, με στόχο να διατηρηθεί εκεί ο βιότοπος για τους ζωικούς κατοίκους της Ανταρκτικής και της υποανταρκτικής ζώνης.