Οι αστροναύτες παρέμειναν εννέα ημέρες επιπλέον στον διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ εξαιτίας μικρορωγμών που προκάλεσαν διαστημικά σκουπίδια
Τρεις Κινέζοι αστροναύτες επέστρεψαν από τον εθνικό διαστημικό σταθμό της Κίνας την Παρασκευή, έπειτα από καθυστέρηση μεγαλύτερη της μιας εβδομάδας, επειδή η κάψουλα επιστροφής που σχεδίαζαν να χρησιμοποιήσουν είχε υποστεί ζημιά, πιθανότατα από πρόσκρουση με διαστημικά σκουπίδια.
Η ομάδα άφησε το διαστημικό σκάφος Shenzhou-20 σε τροχιά και επέστρεψε χρησιμοποιώντας το πρόσφατα αφιχθέν Shenzhou-21, το οποίο είχε μεταφέρει ένα τριμελές πλήρωμα αντικατάστασης στον σταθμό, σύμφωνα με την Επανδρωμένη Διαστημική Υπηρεσία της Κίνας.
Το αρχικό σχέδιο επιστροφής εγκαταλείφθηκε επειδή ένα παράθυρο της κάψουλας Shenzhou-20 είχε μικροσκοπικές ρωγμές, που προκλήθηκαν πιθανότατα από πρόσκρουση διαστημικών σκουπιδιών, ανέφερε η διαστημική υπηρεσία την Παρασκευή.
Οι αστροναύτες βρίσκονταν σε εξαμηνιαία αποστολή και ήταν προγραμματισμένο αρχικά να επιστρέψουν στις 5 Νοεμβρίου, τέσσερις ημέρες μετά την άφιξη του νέου πληρώματος. Η επιστροφή τους καθυστέρησε κατά εννέα ημέρες, καθιστώντας την παραμονή τους 204 ημερών στο διάστημα τη μεγαλύτερη που έχει σημειώσει μέχρι σήμερα οποιοσδήποτε αστροναύτης στον κινεζικό διαστημικό σταθμό.
Δεν είναι σαφές εάν η αλλαγή της κάψουλας επιστροφής θα επηρεάσει το χρονοδιάγραμμα των μελλοντικών αποστολών προς τον διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ, από τον οποίο τα πληρώματα συνήθως εναλλάσσονται κάθε έξι μήνες. Η υπηρεσία ανέφερε ότι το Shenzhou-22 θα εκτοξευθεί, χωρίς όμως να διευκρινιστεί πότε.
Ο Τσεν Ντονγκ, διοικητής της αποστολής, δήλωσε ότι ένιωσε ανακούφιση μετά την επιστροφή τους, χαρακτηρίζοντας το τελευταίο του ταξίδι στο διάστημα τόσο μια ευκαιρία εκπαίδευσης όσο και μια πραγματική δοκιμασία.
«Η πορεία της ανθρώπινης εξερεύνησης του διαστήματος δεν είναι εύκολη», είπε μετά την έξοδό του από την κάψουλα.
«Είναι γεμάτη δυσκολίες και προκλήσεις. Αλλά αυτός ακριβώς είναι ο λόγος που επιλέγουμε να ακολουθήσουμε αυτόν τον δρόμο».
Η κάψουλα επιστροφής άνοιξε ένα κόκκινο και λευκό ριγέ αλεξίπτωτο καθώς κατέβαινε αργά το απόγευμα σε μια απομακρυσμένη περιοχή στη Γκομπί, στη βόρεια Κίνα, περίπου πέντε μισές ώρες μετά την αποχώρησή της από τον διαστημικό σταθμό. Κατά την πρόσκρουση στο έδαφος σηκώθηκε ένα μεγάλο σύννεφο σκόνης στο άνυδρο τοπίο.
Οι αστροναύτες μεταφέρθηκαν εκτός της κάψουλας ένας-ένας περίπου 30 λεπτά αργότερα και τοποθετήθηκαν σε αναμονές καθίσματα, τα οποία φορτώθηκαν στη συνέχεια σε ξεχωριστά πορτοκαλί φορτηγά που τους μετέφεραν μακριά μέσα από την επίπεδη, θαμνώδη έρημο.
Εκατομμύρια κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών περιφέρονται γύρω από τη Γη με ταχύτητες μεγαλύτερες από εκείνες μιας σφαίρας. Τα – κατά κύριο λόγο μικροσκοπικά – θραύσματα προέρχονται από εκτοξεύσεις και συγκρούσεις και αποτελούν κίνδυνο για δορυφόρους, διαστημικούς σταθμούς και τους αστροναύτες που επιχειρούν στο εξωτερικό τους.
Οι προσωρινά «εγκλωβισμένοι» αστροναύτες, που είχαν ταξιδέψει στον σταθμό τον Απρίλιο, πραγματοποίησαν πειράματα με το νέο πλήρωμα και ήταν «σε καλή κατάσταση, εργαζόμενοι και ζώντας κανονικά», όπως ανέφερε νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα η διαστημική υπηρεσία.
Μαζί με τους αστροναύτες επέστρεψαν και τέσσερα ποντίκια που επίσης παρέμειναν περισσότερο από τον αρχικό προγραμματισμό, αφού είχαν φθάσει με το Shenzhou-21 πριν από περίπου δύο εβδομάδες.
Τα ποντίκια μεταφέρθηκαν για να μελετηθεί πώς η έλλειψη βαρύτητας και ο περιορισμένος χώρος τα επηρεάζουν. Η μελέτη θα συμβάλει στην ανάπτυξη τεχνολογιών για την αναπαραγωγή και παρακολούθηση μικρών θηλαστικών στο διάστημα, δήλωσε μηχανικός της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών.
Το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα αποτελεί πηγή εθνικής υπερηφάνειας. Η κρατική τηλεόραση CCTV μετέδωσε ζωντανά την επιστροφή των αστροναυτών. Μια κινεζική σημαία κυμάτιζε δυνατά στον άνεμο, αφού φυτεύτηκε στο έδαφος κοντά στο σημείο όπου προσγειώθηκε η κάψουλα.
Πέρα από την κατασκευή του δικού της διαστημικού σταθμού, η Κίνα έχει εξερευνήσει τον Άρη με ρομποτικό ρόβερ και στοχεύει να προσεδαφίσει άνθρωπο στη Σελήνη έως το 2030.
Η Κίνα δημιούργησε τον σταθμό Τιανγκόνγκ αφού αποκλείστηκε από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) εξαιτίας ανησυχιών των ΗΠΑ για την εθνική ασφάλεια. Το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα ελέγχεται από τον στρατό.
Ο Τιανγκόνγκ, που σημαίνει «Ουράνιο Παλάτι», φιλοξένησε το πρώτο του πλήρωμα το 2021. Είναι μικρότερος από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο οποίος λειτουργεί εδώ και 25 χρόνια.
Ο ISS έχει επίσης αντιμετωπίσει καθυστερήσεις στην επιστροφή πληρωμάτων, με χαρακτηριστική την περίπτωση δύο αστροναυτών της NASA, των οποίων η δοκιμαστική εβδομαδιαία πτήση με τη νέα κάψουλα της Boeing το 2024 εξελίχθηκε σε εννεάμηνη παραμονή λόγω προβλημάτων της κάψουλας.