Η έρευνα πραγματοποιείται καθώς οι κοινότητες στην Ιταλία και σε ολόκληρη την Ευρώπη αγωνίζονται με την ανάκαμψη των πληθυσμών των αρκούδων λόγω των προσπαθειών διατήρησης.
Οι ιταλικές αρκούδες που ζουν κοντά σε χωριά έχουν εξελιχθεί ώστε να είναι μικρότερες και λιγότερο επιθετικές, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.
Η εργασία που δημοσιεύθηκε στο Molecular Biology and Evolution, εξέτασε την καφέ αρκούδα των Απεννίνων, η οποία υπάρχει μόνο ως ένας μικρός και απομονωμένος πληθυσμός στην κεντρική Ιταλία.
Περίπου 2.000 έως 3.000 χρόνια πριν, ο πληθυσμός αυτός διαφοροποιήθηκε από τις άλλες ευρωπαϊκές καφέ αρκούδες ως αποτέλεσμα των αλληλεπιδράσεών του με τον άνθρωπο.
Η έρευνα έρχεται καθώς οι κοινότητες στην Ιταλία και σε όλη την Ευρώπη αγωνίζονται με την ανάκαμψη των πληθυσμών της αρκούδας λόγω των προσπαθειών διατήρησης.
Οι καφέ αρκούδες των Απεννίνων έχουν εξελιχθεί ώστε να είναι μικρότερες και λιγότερο επιθετικές
Η καφέ αρκούδα των Απένινων παρέμεινε απομονωμένη στα βουνά της κεντρικής Ιταλίας από τη ρωμαϊκή εποχή.
"Μια σημαντική αιτία της μείωσης και της απομόνωσης ήταν πιθανότατα η εκχέρσωση των δασών που σχετίζεται με την εξάπλωση της γεωργίας και την αυξανόμενη πυκνότητα του ανθρώπινου πληθυσμού στην κεντρική Ιταλία", δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Andrea Benazzo.
Σήμερα, σύμφωνα με τη μελέτη, οι καφέ αρκούδες των Απεννίνων παρουσιάζουν διακριτές φαινοτυπικές διαφορές σε σύγκριση με άλλους πληθυσμούς καφέ αρκούδων.
Έχουν μικρότερο σώμα, μοναδικά χαρακτηριστικά κεφαλής και προσώπου και λιγότερο επιθετική συμπεριφορά από τους πληθυσμούς της ευρωπαϊκής, της βορειοαμερικανικής και της ασιατικής καφέ αρκούδας.
Οι αλλαγές στη συμπεριφορά των ιταλικών καφέ αρκούδων οφείλονται στην αλληλεπίδραση με τον άνθρωπο
Η νέα έρευνα επικεντρώθηκε στο πώς αυτές οι εξελικτικές αλλαγές οδηγήθηκαν από τη στενή επαφή με τον άνθρωπο.
Οι επιστήμονες δημιούργησαν ένα υψηλής ποιότητας γονιδίωμα αναφοράς σε επίπεδο χρωμοσωμάτων και επανασυνέχισαν ολόκληρα γονιδιώματα από ένα δείγμα ατόμων.
Οι επιστήμονες συνέκριναν το γονιδίωμα της καφέ αρκούδας των Απεννίνων με εκείνα από έναν μεγαλύτερο ευρωπαϊκό πληθυσμό στη Σλοβακία, καθώς και με τα γονιδιώματα των αμερικανικών καφέαρκούδων που είχαν δημοσιευτεί προηγουμένως.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές χαρακτήρισαν τη γονιδιωματική ποικιλομορφία και εντόπισαν σήματα προσαρμογής που χαρακτηρίζουν αυτόν τον πληθυσμό. Οι καφέ αρκούδες των Απεννίνων παρουσίασαν μειωμένη γονιδιωματική ποικιλομορφία και υψηλότερη ενδογαμία σε σύγκριση με άλλες καφέ αρκούδες.
"Το πιο ενδιαφέρον, όμως, είναι ότι δείξαμε ότι οι καφέ αρκούδες των Απεννίνων διαθέτουν επίσης επιλεκτικές υπογραφές σε γονίδια που σχετίζονται με μειωμένη επιθετικότητα", πρόσθεσε η Giulia Fabbri, άλλη συγγραφέας της μελέτης.
Οι ερευνητές λένε ότι τα αποτελέσματά τους υποστηρίζουν την υπόθεση ότι η επιλογή που προκαλείται από τον άνθρωπο έχει προωθήσει αλλαγές στη συμπεριφορά ακόμη και σε μικρούς και για μεγάλο χρονικό διάστημα απομονωμένους πληθυσμούς.
Αυτό έχει μειώσει τις συγκρούσεις και έχει συμβάλει στη μακροχρόνια επιβίωση ενός μεγάλου είδους θηλαστικού και στη συνύπαρξή του με τον άνθρωπο.
Οι κοινότητες παλεύουν με την ανάκαμψη των πληθυσμών αρκούδας
Ενώ η αλληλεπίδραση με τον άνθρωπο οδήγησε σε γονιδιωματική διάβρωση στις καφέ αρκούδες των Απεννίνων, αυξάνοντας τον κίνδυνο εξαφάνισής τους, οδήγησε επίσης σε αλλαγές συμπεριφοράς που διευκόλυναν τη συνύπαρξη.
"Οι γενικές συνέπειες των ευρημάτων μας είναι σαφείς. Οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ ανθρώπου και άγριας ζωής είναι συχνά επικίνδυνες για την επιβίωση ενός είδους, αλλά μπορούν επίσης να ευνοήσουν την εξέλιξη χαρακτηριστικών που μειώνουν τις συγκρούσεις", δήλωσε ο Giorgio Bertorelle, άλλος ερευνητής που συμμετείχε στη μελέτη.
"Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και πληθυσμοί που έχουν επηρεαστεί σε μεγάλο βαθμό και αρνητικά από τις ανθρώπινες δραστηριότητες μπορεί να κρύβουν γενετικές παραλλαγές που δεν πρέπει να αραιωθούν, για παράδειγμα με την ανασύσταση του πληθυσμού".
Στη βόρεια Ιταλία, οι αρχές μάχονται με ακτιβιστές για τα δικαιώματα των ζώων για το τι πρέπει να κάνουν με τον αυξανόμενο πληθυσμό της καφέ αρκούδας των Άλπεων. Το είδος είχε κάποτε σχεδόν εξαφανιστεί, αλλά έχει ανακάμψει χάρη σε ένα πρόγραμμα που χρηματοδοτείται από την Ευρωπαϊκή Ένωση.
Ενώ πρόκειται για θετικά νέα για τις προσπάθειες διατήρησης, αυτό σημαίνει ότι περισσότερες αρκούδες έρχονται σε επαφή με τον άνθρωπο, μερικές φορές με τραγικά αποτελέσματα.
Το 2023, μια 17χρονη θηλυκή αρκούδα, που αναγνωρίστηκε ως JJ4, σκότωσε έναν δρομέα. Είχε ήδη τραυματίσει έναν πατέρα και έναν γιο που έκαναν βόλτα στην περιοχή το 2020.
Παρόμοια είναι η ιστορία και σε περιοχές της βορειοδυτικής Ελλάδας, όπου οι αρκούδες έχουν ανακάμψει μετά την απαγόρευση του κυνηγιού.
Οι αγρότες και οι κάτοικοι των αγροτικών περιοχών λένε ότι πλέον φοβούνται για τα προς το ζην και, σε ορισμένες περιπτώσεις, για την ασφάλειά τους.