Το ασβεστολιθικό φέρετρο, σφραγισμένο για σχεδόν δύο χιλιετίες, περιείχε τον σκελετό μιας νεαρής γυναίκας που περιβαλλόταν από θησαυρούς που προορίζονταν για το αιώνιο ταξίδι της.
Δεν είναι κάθε μέρα που οι αρχαιολόγοι καταφέρνουν να ανοίξουν το καπάκι ενός τάφου που ήταν σφραγισμένος για 1.700 χρόνια - αλλά αυτό ακριβώς συνέβη κάτω από τους δρόμους της Βουδαπέστης, όπου οι ερευνητές ανακάλυψαν μια εντυπωσιακά άθικτη ρωμαϊκή σαρκοφάγο.
Το ασβεστολιθικό φέρετρο ανακαλύφθηκε κατά τη διάρκεια ανασκαφών στην Óbuda, μια βόρεια συνοικία που κάποτε αποτελούσε μέρος του Aquincum, ενός ακμάζοντος ρωμαϊκού οικισμού κατά μήκος του Δούναβη. Και εδώ είναι το εξαιρετικό: δεν είχε ποτέ ανοιχτεί ή διαταραχθεί από τότε που σφραγίστηκε για πρώτη φορά πριν από τόσους αιώνες.
"Η ιδιαιτερότητα του ευρήματος είναι ότι επρόκειτο για μια ερμητικά κλειστή σαρκοφάγο. Δεν είχε διαταραχθεί προηγουμένως, οπότε ήταν άθικτη", δήλωσε η Gabriella Fényes, επικεφαλής αρχαιολόγος της ανασκαφής.
Όταν η ομάδα του Μουσείου Ιστορίας της Βουδαπέστης άνοιξε προσεκτικά το βαρύ πέτρινο καπάκι -το οποίο είχε στερεωθεί με μεταλλικούς σφιγκτήρες και λιωμένο μόλυβδο- βρήκε έναν πλήρη σκελετό περιτριγυρισμένο από έναν θησαυρό αντικειμένων. Στο εσωτερικό υπήρχαν δύο τέλεια διατηρημένα γυάλινα αγγεία, χάλκινες φιγούρες και μια εντυπωσιακή λεία 140 νομισμάτων. Μια οστέινη καρφίτσα για τα μαλλιά, κοσμήματα από κεχριμπάρι και ίχνη από ύφασμα με χρυσή κλωστή, μαζί με το μέγεθος του σκελετού, υποδηλώνουν ότι ο τάφος ανήκε σε μια νεαρή γυναίκα.
Το φέρετρο είχε τοποθετηθεί ανάμεσα στα ερείπια εγκαταλελειμμένων σπιτιών σε μια συνοικία του Ακουίνκουμ που οι κάτοικοι είχαν εγκαταλείψει τον 3ο αιώνα, η οποία αργότερα μετατράπηκε σε χώρο ταφής. Ενώ οι αρχαιολόγοι βρήκαν επίσης ένα ρωμαϊκό υδραγωγείο και οκτώ απλούστερους τάφους σε κοντινή απόσταση, κανένας δεν πλησίασε τον πλούτο ή την παρθένα κατάσταση αυτού του σφραγισμένου τάφου.
Όλα τα αντικείμενα ήταν "αντικείμενα που δόθηκαν στη νεκρή από τους συγγενείς της για το αιώνιο ταξίδι της", εξήγησε ο Fényes.
"Η νεκρή θάφτηκε πολύ προσεκτικά από τους συγγενείς της. Πρέπει να αγαπούσαν πραγματικά αυτόν που έθαψαν εδώ", είπε.
Κατά τη ρωμαϊκή εποχή, μεγάλο μέρος της σημερινής Ουγγαρίας αποτελούσε μέρος της επαρχίας της Παννονίας, τα σύνορα της οποίας διέτρεχαν τη δεξιά όχθη του Δούναβη- λιγότερο από ένα μίλι (1,6 χιλιόμετρα) από το σημείο όπου βρέθηκε η σαρκοφάγος. Ένα στρατόπεδο λεγεωναρίων βρισκόταν κάποτε κοντά, φρουρώντας τα σύνορα της αυτοκρατορίας, και τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα κτίσματα πιστεύεται ότι αποτελούσαν μέρος του αστικού οικισμού που αναπτύχθηκε γύρω από αυτό.
Οι ανθρωπολόγοι θα εξετάσουν τώρα τα λείψανα της νεαρής γυναίκας για να μάθουν περισσότερα για την ηλικία, την υγεία και την καταγωγή της. Αλλά η τοποθεσία του τάφου και η αφθονία των αντικειμένων μάς λένε ήδη αρκετά πράγματα για το ποια μπορεί να ήταν.
Η σαρκοφάγος και το περιεχόμενό της "σίγουρα την κάνουν να ξεχωρίζει", δήλωσε ο Gergely Kostyál, ειδικός στη ρωμαϊκή περίοδο και συν-επικεφαλής του έργου. "Αυτό σημαίνει πιθανότατα ότι ο νεκρός ήταν εύπορος ή με υψηλότερο κοινωνικό κύρος".
"Είναι πραγματικά σπάνιο να βρίσκει κανείς μια σαρκοφάγο σαν αυτή, ανέγγιχτη και μη χρησιμοποιημένη στο παρελθόν, επειδή τον τέταρτο αιώνα ήταν σύνηθες να επαναχρησιμοποιούνται παλαιότερες σαρκοφάγοι", πρόσθεσε. "Είναι απολύτως σαφές ότι αυτή η σαρκοφάγος κατασκευάστηκε ειδικά για τον νεκρό".
Η ομάδα ανασκαφής αφαίρεσε επίσης ένα στρώμα λάσπης πάχους περίπου τεσσάρων εκατοστών από το εσωτερικό του φέρετρου, το οποίο ο Fényes ελπίζει ότι μπορεί να περιέχει ακόμη περισσότερους θησαυρούς.
"Υποψιάζομαι ότι θα μπορούσαμε να βρούμε κοσμήματα. Δεν έχουμε βρει σκουλαρίκια ή άλλα κοσμήματα που να ανήκουν στη γυναίκα, οπότε ελπίζω ότι αυτά τα μικρά αντικείμενα θα εμφανιστούν κατά το κοσκίνισμα της λάσπης", δήλωσε.
Για τη Fényes, η ανακάλυψη δεν είναι απλώς επιστημονικά σημαντική - είναι βαθιά συγκινητική.
"Συγκινήθηκα πολύ από τη φροντίδα και την έκφραση της αγάπης που μπορέσαμε να πάρουμε μια γεύση", είπε. "Ακόμα και τώρα, ανατριχιάζω στη σκέψη πόσο οδυνηρό πρέπει να ήταν για τους ανθρώπους εκείνης της εποχής να θάψουν αυτή τη νεαρή κοπέλα".