Η Δρ Τόμπι Κιρς κέρδισε το βραβείο Tyler για το 2026, αφού έφερε στο φως «παραμελημένους» μύκητες που μπορούν να αντισταθμίσουν τεράστιες ποσότητες CO2.
Ένα «αόρατο» κλειδί για την αντιμετώπιση της κλιματικής κρίσης βρέθηκε στο επίκεντρο, καθώς η εξελικτική βιολόγος Δρ. Toby Kiers αναδείχθηκε νικήτρια του Βραβείου Tyler για Περιβαλλοντική Προσφορά 2026.
Το βραβείο, που συχνά χαρακτηρίζεται ως το ‘Βραβείο Νόμπελ’ για το κλίμα, αναγνωρίζει «εξαιρετικό» επιστημονικό έργο στις περιβαλλοντικές επιστήμες, την υγεία και την ενέργεια, προς όφελος της ανθρωπότητας. Συνοδεύεται από χρηματικό έπαθλο 250.000 δολαρίων (περίπου 215.000 ευρώ).
Η Δρ. Kiers, καθηγήτρια στο Vrije University του Άμστερνταμ, κέρδισε το υψηλού κύρους βραβείο αφού έριξε φως στα κρυφά δίκτυα μυκήτων που απορροφούν άνθρακα από την ατμόσφαιρα.
Πώς μπορούν οι μύκητες να σώσουν τον κόσμο;
Οι μυκορριζικοί μύκητες, που βρίσκονται στο έδαφος, λειτουργούν ως ένα από τα κυκλοφορικά συστήματα της Γης, σχηματίζοντας μια συμβιωτική σχέση με τις ρίζες των φυτών και δημιουργώντας ένα τεράστιο υπόγειο δίκτυο.
«Αυτά τα δίκτυα μετακινούν τεράστιες ποσότητες θρεπτικών συστατικών και άνθρακα», εξηγεί η Δρ. Kiers. «Είναι υπεύθυνα για τη δέσμευση 13 δισ. τόνων CO2 στα εδαφικά συστήματα κάθε χρόνο, δηλαδή το ένα τρίτο των εκπομπών από τα ορυκτά καύσιμα».
Οι μύκητες αυτοί παρέχουν επίσης θρεπτικά στα φυτά, αυξάνουν την αντοχή στα βαρέα μέταλλα, ενισχύουν την απορρόφηση νερού και κάνουν «μεγαλύτερα, πιο γλυκά» άνθη που στηρίζουν τους πληθυσμούς επικονιαστών.
«Τα μυκητιακά δίκτυα λειτούργησαν ως ριζικά συστήματα των φυτών επί δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, μέχρι που τα φυτά ανέπτυξαν δικές τους ρίζες», προσθέτει η Δρ. Kiers.
Ωστόσο, η επιστήμονας προειδοποιεί ότι ο πλανήτης για πολύ καιρό έχει «παραμελήσει» να χαρτογραφήσει, να παρακολουθήσει ή να προστατεύσει τα συστήματα των μυκήτων, τα οποία τώρα απειλούνται από την αποδάσωση, τη διάβρωση και τις γεωργικές πρακτικές.
Σ’ αυτήν την υποβάθμιση έχει δοθεί ελάχιστη προσοχή, με τους καταλόγους διατήρησης της IUCN να περιλαμβάνουν μόνο το «ελάχιστο κλάσμα» των μυκήτων.
«Αυτό είναι πρόβλημα», προειδοποιεί η Δρ. Kiers. «Η καταστροφή των υπόγειων δικτύων αυξάνει την υπερθέρμανση του πλανήτη, επιταχύνει την απώλεια βιοποικιλότητας και διαταράσσει τους κύκλους των θρεπτικών συστατικών. Παρά την κρίσιμη σημασία τους, λιγότερο από το 0,02% της χερσαίας επιφάνειας της Γης έχει χαρτογραφηθεί για τους μυκορριζικούς μύκητες».
«Για να ενταχθούν οι μύκητες στις κλιματικές στρατηγικές, τις ατζέντες προστασίας και τις προσπάθειες αποκατάστασης, οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων χρειάζονται πρόσβαση σε δεδομένα υψηλής ανάλυσης για τους μύκητες, σε παγκόσμια κλίμακα».
Το «Νόμπελ» της κλιματικής επιστήμης
Η Δρ. Kiers κέρδισε το Βραβείο Tyler 2026 αφού έφερε στο προσκήνιο αυτό το ζήτημα. Δούλεψε με συναδέλφους για να δημιουργήσει τον Underground Atlas, που παρουσιάστηκε πέρυσι.
Χαρτογραφεί την παγκόσμια κατανομή των μυκορριζικών μυκήτων ανά τον κόσμο, βοηθώντας να καθοδηγηθούν οι προσπάθειες προστασίας των ζωτικών αποθεμάτων άνθρακα. Μέσα από πειράματα στο εργαστήριο, η ομάδα της διαπίστωσε ότι οι μύκητες μετακινούν ενεργά τον φώσφορο, ένα απαραίτητο στοιχείο για κάθε μορφή ζωής, από περιοχές αφθονίας σε περιοχές έλλειψης, απορροφώντας περισσότερο άνθρακα ως αντάλλαγμα.
«Η δουλειά μου ήταν απλώς να γίνω «Underground Astronaut», να συσπειρώσω ένα δίκτυο επιστημόνων με επίκεντρο τους μύκητες, να φορέσω μια φόρμα και να εργαστώ με τοπικούς συνεργάτες σε όλο τον κόσμο για να αρχίσουμε την εξερεύνηση», λέει η Δρ. Kiers.
«Στόχος μου ήταν να καθιερώσω έναν νέο τρόπο κατανόησης της ζωής στη Γη. Αλλά αυτό είναι δύσκολο όταν η νέα κατανόηση είναι εντελώς αόρατη».
Η μεγαλύτερη πρόκλησή της ήταν να αλλάξει την οπτική των ανθρώπων για τα υπόγεια οικοσυστήματα, υποστηρίζοντας ότι «μόλις αποκτήσουν περιέργεια, κολλάνε για μια ζωή».
Ευχαρίστησε τον συνεργάτη της Tom Shimizu, βιοφυσικό, που συνέβαλε στην καθοδήγηση της ομάδας ρομποτικής απεικόνισης, και λέει ότι τα χρήματα του βραβείου θα τη βοηθήσουν «να πάρει μια βαθιά ανάσα και να ονειρευτεί πραγματικά».
«Οι επιστήμονες δεν έχουν ποτέ την πολυτέλεια απλώς να ονειρεύονται», λέει.