Η Κίνα κυριαρχεί στο μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας εφοδιαστικής αλυσίδας σπάνιων γαιών, ελέγχοντας περίπου το 60-70% της εξόρυξης και έως και το 90% της δυναμικότητας επεξεργασίας. Αντίθετα, η Ευρώπη παρέμεινε στάσιμη.
Η ΕΕ εισάγει σήμερα το 95% των σπάνιων γαιών που χρησιμοποιεί, υλικά κρίσιμα για τα ηλεκτρικά οχήματα, την καθημερινή τεχνολογία και τα αμυντικά συστήματα, σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα στοιχεία της Ευρωπαϊκής Επιτροπής (2024). Τα ποσοστά ανακύκλωσης παραμένουν κάτω από το 1% και, παρότι η Ένωση έχει θέσει μια σειρά στόχων για το 2030, είναι απίθανο να τους επιτύχει χωρίς σημαντική επιτάχυνση.
Αυτό σημαίνει ότι οι ίδιες οι τεχνολογίες που προορίζονται να στηρίξουν την πράσινη μετάβαση της Ευρώπης εξαρτώνται από τρίτες χώρες, αφήνοντας την ΕΕ ιδιαίτερα εκτεθειμένη σε οικονομίες όπως η Κίνα και η Ρωσία.
Την ώρα που οι παγκόσμιοι ανταγωνιστές ενισχύουν τον έλεγχό τους στις αλυσίδες εφοδιασμού, η Ευρώπη υστερεί στη διασφάλιση πρόσβασης σε σπάνιες γαίες.
Παρόλα αυτά, οι Ευρωπαίοι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής υποστηρίζουν ότι η κατάσταση δεν είναι μη αναστρέψιμη. Παρά το γεγονός ότι η ΕΕ ξεκινά από αδύναμη θέση και βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο μεταρρυθμίσεων, στοχεύει στην ενίσχυση της ανεξαρτησίας της, στην κατάκτηση ηγετικού ρόλου και στην υλοποίηση μιας αποτελεσματικής μετάβασης σε καθαρές μορφές ενέργειας.
Τι είναι οι σπάνιες γαίες και γιατί τις θέλουν όλοι;
Οι «σπάνιες γαίες» είναι μια ομάδα 17 μεταλλικών στοιχείων (15 λανθανίδες, καθώς και το σκάνδιο και το ύττριο), με μοναδικές ιδιότητες που είναι απαραίτητες για την καθαρή ενέργεια και τη βιομηχανία υψηλής τεχνολογίας.
Όπως υποδηλώνει και το όνομά τους, είναι σπάνιες, ενώ η εξόρυξη και η επεξεργασία τους είναι ιδιαίτερα σύνθετες. Κοιτάσματα υπάρχουν μόνο σε λίγες περιοχές παγκοσμίως, μεταξύ των οποίων και η Γροιλανδία, η οποία έχει πρόσφατα βρεθεί στο επίκεντρο γεωπολιτικού ενδιαφέροντος.
Οι σπάνιες γαίες διαθέτουν ισχυρές μαγνητικές, φωταυγείς και χημικά δραστικές ιδιότητες. Αυτά τα χαρακτηριστικά τις καθιστούν κρίσιμες για την ανάπτυξη τεχνολογιών υψηλών επιδόσεων σε βασικούς τομείς όπως η ενέργεια, τα ηλεκτρονικά και η άμυνα.
Στην καθαρή ενέργεια και τις μεταφορές, οι μαγνήτες σπανίων γαιών χρησιμοποιούνται στα ηλεκτρικά οχήματα ώστε να γίνονται ελαφρύτερα, ισχυρότερα και πιο αποδοτικά. Επιπλέον, επιτρέπουν στις ανεμογεννήτριες να παράγουν περισσότερη ενέργεια σε κάθε περιστροφή. Γεννήτριες υψηλής απόδοσης, ηλεκτρονικά ισχύος και συστήματα εξισορρόπησης δικτύων βασίζονται σε υλικά σπανίων γαιών για να μπορούν τα ηλεκτρικά δίκτυα να διαχειρίζονται τα αυξανόμενα ποσοστά διαλείπουσας ηλιακής και αιολικής ενέργειας.
Πέρα από τον ενεργειακό τομέα, οι σπάνιες γαίες είναι καθοριστικές για λέιζερ, φωτονική, δίκτυα οπτικών ινών και εργαλεία ημιαγωγών που χρησιμοποιούνται σε κέντρα δεδομένων, τηλεπικοινωνίες και προηγμένη υπολογιστική.
Οι ίδιοι μαγνήτες υψηλών επιδόσεων κινούν βιομηχανικά ρομπότ, μηχανές CNC και αυτοματοποιημένο εξοπλισμό παραγωγής.
Παράλληλα, διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στην άμυνα και την αεροδιαστημική, επιτρέποντας τη λειτουργία ραντάρ, σόναρ, κατευθυνόμενων πυρομαχικών ακριβείας, κινητήρων αεροσκαφών, συσκευών νυχτερινής όρασης, δορυφόρων και ηλεκτρονικών συστημάτων διαστημικών εφαρμογών που αντέχουν σε ακραία περιβάλλοντα.
Και δεν πρόκειται μόνο για βιομηχανική χρήση ή γεωπολιτική. Οι σπάνιες γαίες βρίσκονται ενσωματωμένες στα καθημερινά καταναλωτικά προϊόντα των Ευρωπαίων: smartphones, φορητοί υπολογιστές, ακουστικά, ηχεία και σύγχρονες οθόνες βασίζονται σε φωσφόρους, μαγνήτες και σκόνες σπανίων γαιών για καλή ποιότητα ήχου, φωτεινές οθόνες, συμπαγή σχεδιασμό και μακροχρόνια απόδοση.
Είναι επίσης ζωτικής σημασίας για ιατρικό εξοπλισμό που σώζει ζωές, όπως οι μαγνητικοί τομογράφοι και τα προηγμένα συστήματα ιατρικής απεικόνισης, καθώς και για περιβαλλοντικές εφαρμογές, όπως οι καταλύτες αυτοκινήτων και οι βιομηχανικοί καταλύτες για τον έλεγχο της ρύπανσης και την επεξεργασία νερού.
Γιατί η Ευρώπη χάνει την κούρσα των σπανίων γαιών;
Δεδομένης της σημασίας τους, γιατί η Ευρώπη βρίσκεται τόσο πίσω; Ένας λόγος είναι ότι η ήπειρος δεν ανέπτυξε ποτέ μια ολοκληρωμένη βιομηχανική αλυσίδα. Αντίθετα, η Κίνα άρχισε να αντιμετωπίζει τις σπάνιες γαίες ως στρατηγικό τομέα πριν από δεκαετίες και επένδυσε σε κάθε στάδιο της αλυσίδας αξίας — από την εξόρυξη και τον διαχωρισμό έως τη διύλιση, τα μέταλλα, τα κράματα, τους μαγνήτες και την τελική παραγωγή.
Η Ευρώπη ακολούθησε διαφορετική πορεία. Με την πάροδο του χρόνου, επέτρεψε να χαθεί η πρώιμη ικανότητα επεξεργασίας και κατασκευής μαγνητών, δεν ανέπτυξε εγχώρια δυνατότητα διύλισης και έγινε όλο και πιο εξαρτημένη από φθηνότερες εισαγωγές. Ως αποτέλεσμα, η ΕΕ εξαρτάται σήμερα από ξένους προμηθευτές σχεδόν σε κάθε κρίσιμο στάδιο της παραγωγής.
Δομικά εμπόδια εντός της Ευρώπης έχουν διευρύνει σημαντικά αυτό το χάσμα. Η ΕΕ διαθέτει μακροχρόνιες διαδικασίες αδειοδότησης, κατακερματισμένο ρυθμιστικό πλαίσιο και έντονες τοπικές αντιδράσεις, που επιβραδύνουν ή μπλοκάρουν έργα εξόρυξης και επεξεργασίας.
Οι περιβαλλοντικοί περιορισμοί είναι αυστηροί, αυξάνοντας το κόστος και επιμηκύνοντας τα χρονοδιαγράμματα. Παράλληλα, η δημόσια χρηματοδότηση είναι κατακερματισμένη σε πολλά εθνικά προγράμματα, ενώ τα επενδυτικά κίνητρα είναι ασθενέστερα σε σύγκριση με άλλες περιοχές.
Αυτές οι τριβές αποθαρρύνουν τον ιδιωτικό τομέα από την κατασκευή των μεγάλων εγκαταστάσεων που απαιτούνται για παγκόσμιο ανταγωνισμό. Η ΕΕ άρχισε να αντιμετωπίζει τις σπάνιες γαίες ως στρατηγική προτεραιότητα μόλις μετά το 2020. Η Κίνα το έκανε ήδη από τη δεκαετία του 1980.
Δεν προκαλεί, επομένως, έκπληξη το γεγονός ότι η Κίνα κυριαρχεί σήμερα σχεδόν σε όλα τα τμήματα της αλυσίδας και έχει δημιουργήσει ολοκληρωμένα βιομηχανικά «συμπλέγματα», όπου εξορύκτες, διυλιστές, παραγωγοί κραμάτων, εργοστάσια μαγνητών και κατασκευαστές τελικών προϊόντων λειτουργούν δίπλα-δίπλα.
Κρατικές επιχειρήσεις συντονίζουν την παραγωγή, τη χρηματοδότηση και την έρευνα και ανάπτυξη, δημιουργώντας ισχυρές οικονομίες κλίμακας. Μακροπρόθεσμες στρατηγικές, χαμηλό κόστος παραγωγής και η προθυμία χρήσης ελέγχων εξαγωγών για τον επηρεασμό της παγκόσμιας προσφοράς έχουν ενισχύσει περαιτέρω τη θέση του Πεκίνου.
Πρόκειται για έναν βαθμό ολοκλήρωσης που καθιστά εξαιρετικά δύσκολο για «καθυστερημένους παίκτες» όπως η Ευρώπη να καλύψουν το χαμένο έδαφος, αφήνοντάς την σχεδόν πλήρως εξαρτημένη από την Κίνα. Σήμερα, το 98% των μαγνητών σπανίων γαιών της ΕΕ προέρχεται από την Κίνα, όπως και το 85% της προμήθειας σπανίων γαιών. Και δεν είναι μόνο η Κίνα: η ΕΕ ανταγωνίζεται οικονομίες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Αυστραλία, η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα και ο Καναδάς, που κινήθηκαν ταχύτερα και πιο αποφασιστικά.
Οι ΗΠΑ επεκτείνουν ραγδαία την εξόρυξη, τη διύλιση και την παραγωγή μαγνητών, με μεγάλες ομοσπονδιακές επιδοτήσεις, φορολογικές πιστώσεις και εγγυημένες συμφωνίες απορρόφησης παραγωγής. Η Αυστραλία διαθέτει ισχυρή ανάντη παραγωγή και στενές συνεργασίες με την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ.
Η Ιαπωνία, από την πλευρά της, αφιέρωσε πάνω από μία δεκαετία στην ανάπτυξη εναλλακτικών διαδρομών εφοδιασμού μετά τους περιορισμούς εξαγωγών της Κίνας το 2010 και σήμερα είναι παγκόσμιος ηγέτης στην τεχνολογία μαγνητών.
Η Νότια Κορέα και ο Καναδάς επεκτείνονται επίσης επιθετικά, αξιοποιώντας συντονισμένη βιομηχανική πολιτική και ισχυρούς δεσμούς με την αμερικανική αλυσίδα εφοδιασμού.
Τι κάνει η ΕΕ για να προχωρήσει στην κούρσα;
Η ΕΕ εφαρμόζει έναν συνδυασμό νέας νομοθεσίας, χρηματοδοτικών εργαλείων, εμπορικής πολιτικής και διεθνών συνεργασιών για να διασφαλίσει την προμήθεια σπανίων γαιών έως το 2030, να μειώσει την εξάρτηση από την Κίνα και να διατηρήσει υψηλά περιβαλλοντικά πρότυπα. Κεντρικό στοιχείο αυτής της στρατηγικής αποτελεί ο Κανονισμός για τις Κρίσιμες Πρώτες Ύλες (CRMA), που ανακοινώθηκε από την πρόεδρο της Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν το 2023 και βρίσκεται πλέον σε ισχύ. Παράλληλα εφαρμόζεται το νεότερο πακέτο RESourceEU, μαζί με στρατηγικά έργα, δράσεις ανακύκλωσης και διεθνείς συμφωνίες εφοδιασμού, που υλοποιούνται το 2025.
Ο CRMA θέτει σαφείς στόχους για το 2030: τουλάχιστον το 10% της ζήτησης σε στρατηγικές πρώτες ύλες να εξορύσσεται εντός της ΕΕ, το 40% να υφίσταται επεξεργασία εντός της Ένωσης και το 25% να προέρχεται από ανακύκλωση. Παράλληλα, οι εισαγωγές από οποιαδήποτε μεμονωμένη τρίτη χώρα περιορίζονται στο 65%. Οι στόχοι αυτοί αποσκοπούν στην ενίσχυση της ανθεκτικότητας, την προώθηση εγχώριων βιομηχανιών και τη μείωση των κινδύνων υπερβολικής εξάρτησης.
Στο πλαίσιο του CRMA, η Επιτροπή χαρακτηρίζει ως «Στρατηγικά Έργα» πρωτοβουλίες σε εξόρυξη, επεξεργασία, παραγωγή μαγνητών και ανακύκλωση, οι οποίες λαμβάνουν προτεραιότητα στην αδειοδότηση, ενιαίο διοικητικό σημείο επαφής και δομημένη πρόσβαση σε χρηματοδότηση της ΕΕ.
Το 2025, η Επιτροπή δρομολόγησε την πρωτοβουλία και το Σχέδιο Δράσης RESourceEU για να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ των φιλοδοξιών του CRMA και των έργων στο πεδίο, εστιάζοντας σε ορισμένες αλυσίδες αξίας, συμπεριλαμβανομένων των σπανίων γαιών και των μαγνητών σπανίων γαιών.
Το RESourceEU στοχεύει στην κινητοποίηση περίπου 3 δισ. ευρώ για ώριμα έργα που θα ξεκινήσουν έως το 2029. Υποστηρίζοντας έργα όπως το εγχείρημα λιθίου της Vulcan Energy και το ορυχείο μολυβδαινίου της Greenland Resources, η πολιτική αυτή φιλοδοξεί να κινητοποιήσει ιδιωτικές επενδύσεις και να αποδείξει τη δέσμευση της ΕΕ, με αντίστοιχη στήριξη να σχεδιάζεται και για έργα σπανίων γαιών ώστε να επιταχυνθεί η είσοδός τους στην αγορά και να μειωθεί η εξάρτηση από την Κίνα.
Ταυτόχρονα, η ΕΕ διαπραγματεύεται και ενισχύει στρατηγικές εταιρικές σχέσεις για κρίσιμες πρώτες ύλες με χώρες όπως ο Καναδάς, η Χιλή, το Καζακστάν, η Ναμίμπια και η Ουκρανία, ώστε να εξασφαλίσει πρόσβαση σε μη κινεζικές προμήθειες σπανίων γαιών και συναφών υλικών.
Αναπτύσσονται επίσης νέα εργαλεία εμπορίου και ελέγχου εξαγωγών, εν μέρει ως απάντηση στους περιορισμούς εξαγωγών της Κίνας σε σπάνιες γαίες και εξοπλισμό παραγωγής μαγνητών. Μέτρα όπως οι κοινές αγορές και η δημιουργία αποθεμάτων αποσκοπούν στην ενίσχυση της ασφάλειας εφοδιασμού και στη βελτίωση της διαχείρισης και πρόβλεψης διαταραχών.
Τα πακέτα πολιτικής ενθαρρύνουν την ανακύκλωση σπανίων γαιών από ανεμογεννήτριες, κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων και ηλεκτρονικές συσκευές, με στήριξη από τον στόχο 25% του CRMA και χρηματοδότηση έρευνας και ανάπτυξης. Στόχος είναι η μείωση της ανάγκης για πρωτογενή εξόρυξη, η δημιουργία κυκλικής οικονομίας και η διασφάλιση της μακροπρόθεσμης βιωσιμότητας του εφοδιασμού της ΕΕ.
Η ΕΕ επενδύει επίσης σε έρευνα για υποκατάσταση, όπως κινητήρες με λιγότερες ή καθόλου σπάνιες γαίες, καθώς και σε πιο αποδοτικές τεχνολογίες μαγνητών, ώστε να μειωθεί η εξάρτηση από εξορυσσόμενες σπάνιες γαίες και να γίνουν οι αλυσίδες εφοδιασμού λιγότερο ευάλωτες σε εξωτερικούς κλυδωνισμούς.
Για τα Στρατηγικά Έργα, ο CRMA έχει θέσει ενδεικτικά χρονοδιαγράμματα αδειοδότησης: περίπου 27 μήνες για εξόρυξη και 15 μήνες για επεξεργασία ή ανακύκλωση, ενώ συντονίζει τη χρηματοδοτική και ρυθμιστική στήριξη μέσω Μηχανισμού Πρώτων Υλών.
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει υπογραμμίσει ότι οι περιβαλλοντικές οδηγίες και τα δικαιώματα δημόσιας συμμετοχής παραμένουν σε ισχύ, διασφαλίζοντας ότι η επιτάχυνση για τις σπάνιες γαίες ευθυγραμμίζεται με τη νομοθεσία της ΕΕ για τη φύση, τα ύδατα και το κλίμα.
Τι επιφυλάσσει το μέλλον για τις σπάνιες γαίες στην Ευρώπη;
Η ζήτηση για σπάνιες γαίες στην Ευρώπη αναμένεται να αυξηθεί απότομα την επόμενη δεκαετία. Ακόμη και με αυξημένη επεξεργασία και ανακύκλωση, η ΕΕ είναι απίθανο να επιτύχει αυτάρκεια έως το 2030 και θα συνεχίσει να εξαρτάται από εισαγωγές.
Το μέλλον των σπανίων γαιών στην Ευρώπη θα χαρακτηρίζεται πιθανότατα από αυξανόμενη ζήτηση, μερική μόνο αυτάρκεια έως το 2030 και συνεχιζόμενη εξάρτηση από εισαγωγές, ακόμη και αν επεκταθούν η εξόρυξη, η επεξεργασία και η ανακύκλωση.
Η πολιτική κινείται γρήγορα, ωστόσο πολλοί ειδικοί, μεταξύ αυτών και μέλη του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, εκτιμούν ότι η Ευρώπη θα δυσκολευτεί να επιτύχει τους στόχους του 2030 χωρίς ισχυρότερη ώθηση στα έργα και μεγαλύτερη δημόσια στήριξη.
Η ΕΕ επιδιώκει να εξορύσσει τουλάχιστον το 10% των βασικών πρώτων υλών της, συμπεριλαμβανομένων των σπανίων γαιών, εντός Ευρώπης έως το 2030. Το υπόλοιπο θα πρέπει να προέρχεται από ανακύκλωση και από εταίρους εκτός Κίνας.
Έργα όπως της LKAB στη Σουηδία, καθώς και η επέκταση της διύλισης και της παραγωγής μαγνητών, θα μπορούσαν τελικά να καλύψουν περίπου το 20% των αναγκών της ΕΕ σε σπάνιες γαίες μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Ωστόσο, οι αργές αδειοδοτήσεις και οι τοπικές αντιδράσεις σημαίνουν ότι μεγάλο μέρος αυτής της παραγωγής δεν θα υλοποιηθεί πριν από τη δεκαετία του 2030.
Η ανακύκλωση και οι προσπάθειες για κυκλική οικονομία θα ενισχυθούν και θα αποδώσουν περισσότερο μετά το 2030, αλλά η Ευρώπη θα εξακολουθήσει να χρειάζεται εισαγωγές σπανίων γαιών.