Το Υπουργείο Εσωτερικών των ΗΠΑ λέει ότι τα νέα τέλη θα χρηματοδοτήσουν τη συντήρηση των πάρκων, όμως οι επιχειρήσεις ανησυχούν ότι θα αποθαρρυνθούν διεθνείς ταξιδιώτες.
Η χρέωση 100 δολαρίων ανά άτομο (86 ευρώ) για τους ξένους που εισέρχονται στο Γέλοουστοουν, το Γκραντ Κάνιον και άλλα δημοφιλή εθνικά πάρκα προκαλεί ανησυχία σε ορισμένες επιχειρήσεις που απευθύνονται σε τουρίστες, καθώς φοβούνται ότι μπορεί να αποθαρρύνει τους ταξιδιώτες· οι υποστηρικτές όμως λένε ότι η αλλαγή θα αποφέρει έσοδα στα πάρκα που αντιμετωπίζουν οικονομικές δυσκολίες.
Το νέο τέλος ανακοινώθηκε την Τρίτη από τον υπουργό Εσωτερικών Νταγκ Μπέργκαμ και τίθεται σε ισχύ από την 1η Ιανουαρίου. Οι ξένοι τουρίστες θα δουν επίσης απότομη αύξηση στην τιμή του ετήσιου πάσου για τα πάρκα, στα 250 δολάρια (216 ευρώ) ανά όχημα. Οι κάτοικοι των ΗΠΑ θα συνεχίσουν να πληρώνουν 80 δολάρια (69 ευρώ) για ετήσιο πάσο.
Η αλλαγή πολιτικής φέρνει τις ΗΠΑ σε ευθυγράμμιση με άλλες χώρες που χρεώνουν υψηλότερα τους ξένους για την επίσκεψη δημοφιλών αξιοθέατων.
Η τουριστική βιομηχανία εκφράζει επιφυλάξεις για το νέο τέλος
Στο Whistling Swan Motel, λίγο έξω από το Εθνικό Πάρκο Γκλέισερ στο βορειοδυτικό Μοντάνα, ο ιδιοκτήτης Μαρκ Χάουζερ εκτιμά ότι περίπου το 15% των πελατών του είναι ξένοι. Έρχονται από τον Καναδά, την Κίνα, την Ινδία, την Ισπανία, τη Γαλλία, τη Γερμανία και αλλού, λέει ο Χάουζερ, ο οποίος διατηρεί επίσης έναν φούρνο και ένα παντοπωλείο.
Αυτοί οι επισκέπτες ήδη πληρώνουν έως και 35 δολάρια (30 ευρώ) ανά όχημα για να μπουν στο πάρκο. Η υψηλότερη χρέωση για τους ξένους, είπε ο Χάουζερ, «είναι ένας σίγουρος τρόπος να αποθαρρύνεις τον κόσμο από το να επισκεφθεί το Γκλέισερ».
«Θα βλάψει τις τοπικές επιχειρήσεις που απευθύνονται σε ξένους ταξιδιώτες, όπως η δική μου», είπε. «Τους αποθαρρύνετε να δουν κάτι στη χώρα επιβάλλοντας ένα τέλος σε αυτή την εμπειρία».
Ένας διοργανωτής ξεναγήσεων στο Γέλοουστοουν, ο Μπράιαν Μπάτσελντερ, από την εταιρεία Let’s Go Adventure Tours and Transportation, είπε ότι η χρέωση συνιστά «αρκετά μεγάλη αύξηση» για περίπου το 30% της πελατείας του που είναι ξένοι. Το ποσοστό αυτό έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια αφότου ο Μπάτσελντερ άλλαξε σε νέα υπηρεσία κρατήσεων.
«Το επόμενο καλοκαίρι», είπε, «θα δείξει πώς θα επηρεάσει η νέα χρέωση τους ξένους επισκέπτες». «Πιθανότατα θα συνεχίσουν να έρχονται στη χώρα, αλλά θα επισκεφθούν τα εθνικά πάρκα;» αναρωτήθηκε ο Μπάτσελντερ.
Η χρέωση θα ισχύει επίσης στα εθνικά πάρκα Ακέιντια, Μπράις Κάνιον, Έβεργκλεϊντς, Γκραντ Τίτον, Ρόκι Μάουντεν, Σεκόγια & Κινγκς Κάνιον, Γιοσέμιτι και Ζάιον.
Τιμολόγηση «πρώτα η Αμερική»
Αξιωματούχοι του υπουργείου Εσωτερικών περιέγραψαν τη νέα δομή τελών ως «τιμολόγηση ‘πρώτα η Αμερική’», που θα διασφαλίσει ότι οι διεθνείς επισκέπτες συμβάλλουν στη συντήρηση των πάρκων.
Μόνο για το Πάρκο Γέλοουστοουν, η χρέωση θα μπορούσε να αποφέρει 55 εκατ. δολάρια (47,5 εκατ. ευρώ) ετησίως για την αποκατάσταση φθαρμένων μονοπατιών και γερασμένων γεφυρών, είπε ο Μπράιαν Γιαμπλόνσκι από το Property and Environment Research Center, μια ερευνητική ομάδα ελεύθερης αγοράς με έδρα το Μπόζμαν της Μοντάνα.
Μια πρόσφατη ανάλυση της ομάδας ανέφερε ότι ο αριθμός των επισκεπτών θα μειωθεί μόλις κατά περίπου 1% ως αντίδραση στην αύξηση της τιμής.
Αν οι χρεώσεις για τους ξένους επεκτείνονταν σε όλους τους χώρους των πάρκων σε εθνικό επίπεδο, ο Γιαμπλόνσκι είπε ότι θα μπορούσαν να αποφέρουν πάνω από 1 δισ. δολάρια (863,5 εκατ. ευρώ) από μια εκτιμώμενη ροή 14 εκατ. διεθνών επισκεπτών ετησίως.
«Οι Αμερικανοί ήδη πληρώνουν περισσότερα από τους διεθνείς επισκέπτες, επειδή πληρώνουν φόρους», είπε ο Γιαμπλόνσκι. «Για τους διεθνείς επισκέπτες, αυτό είναι μάλλον μια αυτονόητη, λογική προσέγγιση».
Πολλές άλλες χώρες επιβάλλουν επιπλέον χρέωση στους διεθνείς επισκέπτες για την επίσκεψη δημόσιων χώρων, είπε η Μελίσα Γουέντελ, διευθύντρια του Ινστιτούτου Έρευνας Τουρισμού και Αναψυχής του Πανεπιστημίου της Μοντάνα.
Οι ξένοι επισκέπτες στα νησιά Γκαλάπαγκος του Ισημερινού, για παράδειγμα, πληρώνουν 200 δολάρια (173 ευρώ) ανά ενήλικα, ενώ οι πολίτες του Ισημερινού πληρώνουν μόλις 30 δολάρια (26 ευρώ), σύμφωνα με τουριστικές ιστοσελίδες για τα νησιά.
Οι εργαζόμενοι στα πάρκα αντιδρούν στις αυξημένες χρεώσεις
Μια συμμαχία νυν και πρώην εργαζομένων της υπηρεσίας πάρκων καταδίκασε τη νέα χρέωση.
«Σε μια χρονιά που το προσωπικό των εθνικών πάρκων έχει ήδη μειωθεί σχεδόν κατά 25%, ανησυχούμε ότι αυτό θα αποτελέσει ακόμη ένα βάρος για ήδη υπερφορτωμένους εργαζόμενους», είπε η Έμιλι Τόμπσον, εκτελεστική διευθύντρια της Συμμαχίας για την Προστασία των Εθνικών Πάρκων της Αμερικής.
«Τα εθνικά πάρκα πρέπει να είναι διαθέσιμα και προσβάσιμα σε όλους, διαφορετικά η καλύτερη ιδέα της Αμερικής θα μετατραπεί στο μεγαλύτερο ‘χαράτσι’ της».
Ο Τζέρι Σίβο Τζέιμς, αναπληρωτής διευθυντής της καμπάνιας Outdoors for All του Sierra Club, είπε ότι ο Τραμπ και η κυβέρνησή του εργάστηκαν σχεδόν έναν χρόνο για να υπονομεύσουν την υπηρεσία πάρκων, περικόπτοντας τον προϋπολογισμό της και απολύοντας χιλιάδες εργαζόμενους.
«Το να ‘γδέρνεις’ τους ξένους τουρίστες στην πύλη εισόδου δεν θα προσφέρει την οικονομική στήριξη που χρειάζονται αυτά τα κοσμήματα των δημόσιων γαιών μας», είπε. «Χωρίς αυτή τη στήριξη, κινδυνεύουμε οι πραγματικοί κοινόχρηστοι χώροι μας να γίνουν τίποτε περισσότερο από παιδικές χαρές για τους υπερπλούσιους».
Η εκπρόσωπος του υπουργείου Εσωτερικών Ελίζαμπεθ Πις είπε ότι η υπηρεσία μέχρι πρότινος δεν συνέλεγε δεδομένα για τους διεθνείς επισκέπτες, αλλά θα ξεκινήσει να το κάνει τον Ιανουάριο.
Ρεπουμπλικανοί νομοθέτες παρουσίασαν τον Ιούλιο ένα νομοσχέδιο στο Κογκρέσο που θα κατοχύρωνε την πρόσθετη χρέωση για τους ξένους επισκέπτες στα εθνικά πάρκα. Το υποστηρίζουν ο βουλευτής της Δυτικής Βιρτζίνια Ράιλι Μουρ και ο βουλευτής της Μοντάνα Ράιαν Ζίνκε, ο οποίος υπηρέτησε ως υπουργός Εσωτερικών στην πρώτη θητεία του Τραμπ.
«Ο πρόεδρος Τραμπ και ο υπουργός Μπέργκαμ βάζουν τους Αμερικανούς πρώτους ζητώντας από τους ξένους επισκέπτες να πληρώσουν το δίκαιο μερίδιό τους, ενώ κρατούν σταθερά τα τέλη εισόδου για τον αμερικανικό λαό», ανέφεραν οι Ζίνκε και Μουρ σε δήλωσή τους την Τετάρτη.