Το Charles de Gaulle λειτουργεί από το 2001 ως ο άξονας της γαλλικής στρατιωτικής προβολής. Είναι το μοναδικό πυρηνοκίνητο αεροπλανοφόρο εκτός του αμερικανικού στόλου και μόλις αναπτύχθηκε στην ανατολική Μεσόγειο μετά το ξέσπασμα του ιρανικού πολέμου.
Το Charles de Gaulle, το οποίο μόλις αναπτύχθηκε στην ανατολική Μεσόγειο, μετατοπίζει 42.500 τόνους όταν είναι πλήρως φορτωμένο και έχει μήκος 261 μέτρα. Τροφοδοτείται από δύο πυρηνικούς αντιδραστήρες K15, τους ίδιους που εξοπλίζουν τα υποβρύχια της κλάσης "Le Triomphant".
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Αυτό του δίνει σχεδόν απεριόριστη αυτονομία όσον αφορά τα καύσιμα: μπορεί να πλέει για 25 χρόνια χωρίς να επαναφορτίζει τον πυρήνα. Η μέγιστη ταχύτητα είναι περίπου 27 κόμβοι, αν και σε κανονικές λειτουργίες κινείται κάτω από αυτόν τον αριθμό.
Το κατάστρωμα διαθέτει ατμοκαταπέλτη, δύο μάλιστα, που του επιτρέπει να επιχειρεί με αεροσκάφη μεταβλητής γεωμετρίας, όπως το Rafale M, ικανά να απογειώνονται με πλήρες οπλισμό.
Μπορεί επίσης να επιβιβάσει το αεροσκάφος έγκαιρης προειδοποίησης E-2C Hawkeye, επεκτείνοντας σημαντικά την ακτίνα εντοπισμού και συντονισμού του στόλου. Συνολικά, το πλοίο μπορεί να φιλοξενήσει περίπου 40 αεροσκάφη, αν και στην πράξη επιχειρεί με 24 έως 30 αεροσκάφη ανάλογα με την αποστολή.
Εξοπλισμός και ικανότητα κρούσης
Οι επιθετικές δυνατότητες του Charles de Gaulle δεν βρίσκονται στο ίδιο το κύτος, αλλά σε αυτό που βρίσκεται στο εσωτερικό του. Τα επιβιβασμένα Rafale M μπορούν να μεταφέρουν πυραύλους αέρος-εδάφους SCALP με βεληνεκές άνω των 500 χιλιομέτρων, αντιπλοϊκούς πυραύλους AM39 Exocetκαι βόμβες καθοδηγούμενες με λέιζερ ή GPS. Σε διαμόρφωση εναέριας υπεροχής, είναι οπλισμένα με πυραύλους Meteor, που σήμερα θεωρούνται ο μεγαλύτερου βεληνεκούς πύραυλος αέρος-αέρος σε υπηρεσία στην Ευρώπη.
Το ίδιο το πλοίο είναι εξοπλισμένο με πυραύλους επιφανείας-αέρος Aster 15 για άμυνα σημείου, πυροβόλα Giat των 20 χιλιοστών και συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου. Δεν έχει σχεδιαστεί για άμεση μάχη επιφανείας, αλλά για την προβολή αεροπορικής ισχύος από τη θάλασσα. Σε αυτόν τον ρόλο, μια πλήρης ομάδα μάχης, με φρεγάτες, υποβρύχια και πλοία υποστήριξης, μπορεί να ελέγξει μια θαλάσσια περιοχή αρκετών εκατοντάδων μιλίων γύρω της.
Πραγματικές επιχειρήσεις και περιορισμοί
Το επιχειρησιακό ιστορικό του αεροπλανοφόρου περιλαμβάνει αποστολές στην επιχείρηση Enduring Freedom, τους βομβαρδισμούς στη Λιβύη το 2011, την εκστρατεία κατά του Ισλαμικού Κράτους στη Συρία και το Ιράκ μεταξύ 2015 και 2019, καθώς και αποστολές στον Ινδικό Ωκεανό κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Agapanthus. Η Γαλλία τη χρησιμοποιεί επίσης ως διπλωματικό εργαλείο: η παρουσία της σε μια περιοχή ισοδυναμεί με ένα πολιτικό μήνυμα που είναι δύσκολο να αγνοηθεί.
Τούτου λεχθέντος, το Charles de Gaulle είχε τα προβλήματά του. Κατά τα πρώτα χρόνια της υπηρεσίας του, υπήρξαν βλάβες στην πρόωση και επεισόδια ραδιολογικής μόλυνσης του πληρώματος που ανάγκασαν το πλήρωμα να προβεί σε σημαντικές επισκευές. Πιο πρόσφατα, η πανδημία του 2020 έθεσε προσωρινά εκτός λειτουργίας το πλοίο, όταν ο κορονοϊός εξαπλώθηκε μεταξύ των 1.760 μελών του πληρώματος κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στη Μεσόγειο.
Η Γαλλία διαθέτει μόνο ένα. Και αυτό είναι ίσως το μεγαλύτερο στρατηγικό της τρωτό σημείο: όταν βρίσκεται σε ξηρά δεξαμενή για συντήρηση, κάτι που συμβαίνει κάθε λίγα χρόνια για μεγάλα χρονικά διαστήματα, η χώρα χάνει προσωρινά αυτή τη δυνατότητα ναυτικής προβολής που τη διακρίνει από τους άλλους ευρωπαϊκούς ναυτικούς.