Καθώς η παραγωγή κακάο βυθίζεται, οι επιστήμονες στρέφονται σε ένα φυτό ανθεκτικό στο κλίμα για να σώσουν τη βιομηχανία της σοκολάτας.
Η σοκολάτα βρίσκεται αντιμέτωπη με ένα «κλιματικό βαρόμετρο», καθώς τα ακραία καιρικά φαινόμενα απειλούν το μέλλον των παγκόσμιων καλλιεργειών κακάο.
Η πλειονότητα του κακάο(περίπου 60%) προέρχεται από τη Δυτική Αφρική, και παράγεται σε υγρά κράτη όπως η Ακτή Ελεφαντοστού και η Γκάνα, όπου οι υψηλές θερμοκρασίες και οι άφθονες βροχοπτώσεις εναλλάσσονται με σύντομες ξηρές περιόδους.
Όμως τα τελευταία δύο χρόνια, η παραγωγή κακάο έχει καταρρεύσει έως και κατά 40%. Ως αποτέλεσμα, οι τιμές της σοκολάτας έχουν εκτιναχθεί σε επίπεδα που δεν έχουν εμφανιστεί από τη δεκαετία του 1970, ενώ οι ειδικοί προειδοποιούν για έναν κόσμο χωρίς κακάο έως το 2050.
Πώς η κλιματική αλλαγή απειλεί τη βιομηχανία σοκολάτας
Πολλοί παράγοντες δείχνουν προς την παρακμή της σοκολάτας. Προηγούμενες αναφορές έχουν ενοχοποιήσει την παράνομη εξόρυξη χρυσού, τα γηρασμένα δέντρα και ακόμη και τους λαθρέμπορους κακάο, αλλά η έρευνα υποδεικνύει ότι ο βασικός ένοχος είναι οι έντονες αντιθέσεις στις βροχοπτώσεις.
Το Ινστιτούτο Salata για το Κλίμα και τη Βιωσιμότητα στο Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ επισημαίνει ότι η ευαισθησία του κακάο στον καιρό δεν είναι κάτι νέο, όμως η κλιματική αλλαγή «εντείνει την ισχύ των έντονων επεισοδίων βροχόπτωσης» καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται.
Για κάθε αύξηση κατά 1°C στη θερμοκρασία του αέρα, η ατμόσφαιρα μπορεί να συγκρατήσει περίπου 7% περισσότερη υγρασία, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει πιο έντονες και ισχυρές βροχοπτώσεις.
«Οι βασικές αρχές της φυσικής είναι απλές: Μια θερμότερη ατμόσφαιρα συγκρατεί περισσότερη υγρασία, εντείνοντας την ένταση των ακραίων βροχοπτώσεων», λένε οι ερευνητές. «Αυτό προκαλεί υπερκορεσμό εδάφους από νερό, διάβρωση εδάφους και συνθήκες που ευνοούν μυκητιασικές ασθένειες.»
Με αφορμή αυτή την κατάρρευση που τροφοδοτείται από το κλίμα, επιστήμονες από το Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης ξεκίνησαν να αναζητούν λύση.
Μπορούν οι επιστήμονες να σώσουν τη βιομηχανία της σοκολάτας;
Οι ερευνητές επικέντρωσαν την προσοχή τους στο χαρούπι, ένα ανθεκτικό στο κλίμα φυτό που καλλιεργείται στη Μεσόγειο και έχει σταδιακά προσελκύσει ενδιαφέρον ως πολλά υποσχόμενη εναλλακτική του κακάο.
Σε αντίθεση με το κακάο, το χαρούπι ευδοκιμεί σε θερμά, ξηρά κλίματα με πολύ χαμηλές απαιτήσεις σε νερό και μπορεί να επιβιώσει σε περιόδους ξηρασίας. Μετά το ψήσιμο, αναδίδει ένα «μοναδικό άρωμα» που θυμίζει κακάο, όμως η γεύση του δεν είναι ακριβώς η ίδια.
Για να ξεπεράσει το πρόβλημα, η ομάδα ανέπτυξε δύο τεχνικές για να τροποποιήσει τη γεύση του φυτού, χρησιμοποιώντας ένζυμα για να αυξήσει την πικράδα και να ενισχύσει τη γλυκύτητα.
Η επεξεργασία με ένζυμα είναι μια απλή και καθαρή μέθοδος που απαιτεί ελάχιστη κατεργασία, σε σύγκριση με άλλες μεθόδους που χρησιμοποιούν ισχυρά χημικά, όπως υδροχλωρικό οξύ, για την ενίσχυση της γεύσης.
Βελτιώνοντας το προφίλ γεύσης του χαρουπιού, οι ερευνητές λένε ότι αυτές οι τεχνικές θα μπορούσαν να ενθαρρύνουν τους ζαχαροπλάστες να χρησιμοποιούν χαρούπι σε τρόφιμα που συνήθως απαιτούν κακάο, όπως σοκολάτες, σκόνες κακάο, ροφήματα βύνης και άλλα προϊόντα με βάση το κακάο.
Εάν υιοθετηθεί σε μεγάλη κλίμακα, θα μπορούσε να «μειώσει σημαντικά» την εξάρτηση της βιομηχανίας σοκολάτας από το κακάο, καθιστώντας τις εφοδιαστικές αλυσίδες πιο ανθεκτικές στην κλιματική αλλαγή και σε επιδημίες ασθενειών των καλλιεργειών.
«Η έρευνά μας δεν αφορά μόνο την αντιγραφή της γεύσης του κακάο, αλλά τη διαφοροποίηση των συστατικών που χρησιμοποιούμε για να φτιάξουμε εναλλακτικές της σοκολάτας», λέει ο Manfred Ku, πρώτος συγγραφέας της μελέτης.
«Στρέφοντας την προσοχή μας σε ανθεκτικές στο κλίμα καλλιέργειες όπως το χαρούπι, μπορούμε να βοηθήσουμε τον κλάδο να προσαρμοστεί στις περιβαλλοντικές προκλήσεις, προσφέροντας παράλληλα στους καταναλωτές ένα προϊόν που θα απολαμβάνουν.»