Σύμφωνα με ανακοίνωση του αμερικανικού υπουργείου Μεταφορών και της PHMSA, πρόκειται για «το μεγαλύτερο αστικό πρόστιμο που έχει προταθεί ποτέ στο πλαίσιο διαδικασίας επιβολής κανόνων ασφάλειας αγωγών»
Μετά τη διαρροή πετρελαίου το 2023, κατά την οποία περισσότερα από 4 εκατομμύρια λίτρα αργού πετρελαίου κατέληξαν στον Κόλπο του Μεξικού, ανοιχτά των ακτών της Λουιζιάνα, οι αμερικανικές αρχές ασφάλειας αγωγών πρότειναν τη Δευτέρα το μεγαλύτερο πρόστιμο που έχει επιβληθεί ποτέ στον κλάδο.
Ωστόσο, για την εταιρεία κατά της οποίας στρέφεται η διαδικασία επιβολής κυρώσεων, το πρόστιμο των 9,6 εκατομμυρίων δολαρίων (8,8 εκατ. ευρώ) δύσκολα θεωρείται κάτι περισσότερο από ένα περιορισμένο λειτουργικό κόστος.
Το συγκεκριμένο πρόστιμο προσεγγίζει το σύνολο των ετήσιων κυρώσεων που επιβάλλει συνήθως η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Ασφάλειας Αγωγών και Μεταφοράς Επικίνδυνων Υλικών (PHMSA), το οποίο κυμαίνεται μεταξύ 7,5 και 9,5 εκατομμυρίων ευρώ.
Σύμφωνα με ανακοίνωση του αμερικανικού υπουργείου Μεταφορών και της PHMSA, πρόκειται για «το μεγαλύτερο αστικό πρόστιμο που έχει προταθεί ποτέ στο πλαίσιο διαδικασίας επιβολής κανόνων ασφάλειας αγωγών».
Η ιδιοκτήτρια του αγωγού, η Third Coast, διαθέτει μερίδιο σε περίπου 3.000 χιλιόμετρα αγωγών, ενώ τον Σεπτέμβριο η εταιρεία με έδρα το Χιούστον ανακοίνωσε ότι εξασφάλισε δάνειο σχεδόν 1 δισεκατομμυρίου ευρώ.
«Ούτε τα πρόστιμα-ρεκόρ είναι οικονομικά αποτρεπτικά»
Ο υπουργός Μεταφορών των ΗΠΑ, Σον Ντάφι, δήλωσε ότι το πρόστιμο «στέλνει ένα ξεκάθαρο μήνυμα».
«Όταν οι εταιρείες δεν τηρούν τους κανόνες, δεν θα διστάσουμε να δράσουμε αποφασιστικά», ανέφερε.
Ο εκτελεστικός διευθυντής του οργανισμού Pipeline Safety Trust, Μπιλ Κάραμ, δήλωσε ότι η διαρροή «ήταν αποτέλεσμα συστημικής αποτυχίας σε επίπεδο εταιρείας, γεγονός που καταδεικνύει τη θεμελιώδη αδυναμία του φορέα εκμετάλλευσης να εφαρμόσει τους κανονισμούς ασφάλειας αγωγών». Όπως είπε, το πρόστιμο-ρεκόρ είναι «εύλογο και καλοδεχούμενο».
Ωστόσο, πρόσθεσε ότι «ακόμη και τα πρόστιμα-ρεκόρ συχνά δεν έχουν ουσιαστικό οικονομικό αντίκτυπο για τους διαχειριστές αγωγών». Σύμφωνα με τον ίδιο, το προτεινόμενο πρόστιμο αντιστοιχεί σε λιγότερο από το 3% των εκτιμώμενων ετήσιων κερδών της Third Coast Midstream.
«Η πραγματική αποτροπή απαιτεί κυρώσεις που να καθιστούν τη μη συμμόρφωση ακριβότερη από τη συμμόρφωση», τόνισε.
Πώς προκλήθηκε η διαρροή
Η PHMSA ανέφερε ότι η Third Coast δεν είχε θεσπίσει κατάλληλες διαδικασίες αντιμετώπισης έκτακτων περιστατικών. Αυτός είναι και ένας από τους λόγους για τους οποίους το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών (NTSB) διαπίστωσε ότι οι χειριστές δεν διέκοψαν τη λειτουργία του αγωγού για σχεδόν 13 ώρες, αφότου οι μετρήσεις έδειξαν για πρώτη φορά ενδείξεις προβλήματος.
Η υπηρεσία ανέφερε επίσης ότι η εταιρεία δεν αξιολόγησε επαρκώς τους κινδύνους ούτε συντήρησε σωστά τον αγωγό συλλογής πετρελαίου Main Pass, διαμέτρου 46 εκατοστών.
Σύμφωνα με την PHMSA, η εταιρεία «απέτυχε να πραγματοποιήσει νέες αναλύσεις ακεραιότητας ή αξιολογήσεις μετά από αλλαγές στις συνθήκες που ανέδειξαν νέους και αυξημένους παράγοντες κινδύνου».
Τα ευρήματα αυτά συνάδουν με την τελική έκθεση του NTSB τον Ιούνιο, στην οποία αναφέρεται ότι «η Third Coast έχασε πολλές ευκαιρίες να αξιολογήσει πώς οι γεωλογικοί κίνδυνοι θα μπορούσαν να απειλήσουν την ακεραιότητα του αγωγού».
Το NTSB κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η διαρροή ανοιχτά της Λουιζιάνα προκλήθηκε από υποθαλάσσιες κατολισθήσεις, που συνδέονται με κινδύνους όπως οι τυφώνες — απειλές γνωστές στον κλάδο, τις οποίες η Third Coast δεν αντιμετώπισε.
Θα μπορούσε να είχε περιοριστεί
Εκπρόσωπος της Third Coast δήλωσε ότι η εταιρεία εργάζεται για την αντιμετώπιση των ανησυχιών των ρυθμιστικών αρχών και εξέφρασε έκπληξη για ορισμένα στοιχεία που περιλαμβάνονται στις κατηγορίες, καθώς και για το ύψος του προστίμου.
«Μετά από εποικοδομητική συνεργασία με την PHMSA τα τελευταία δύο χρόνια, μας εξέπληξαν ορισμένες πτυχές των πρόσφατων καταγγελιών, τις οποίες θεωρούμε ανακριβείς και πέραν της καθιερωμένης πρακτικής. Θα θέσουμε αυτά τα ζητήματα στην υπηρεσία στο επόμενο διάστημα», ανέφερε ο εκπρόσωπος.
Η ποσότητα πετρελαίου που διέρρευσε ήταν σαφώς μικρότερη από την καταστροφή της BP το 2010, όταν 507 εκατομμύρια λίτρα πετρελαίου απελευθερώθηκαν τις εβδομάδες που ακολούθησαν την έκρηξη σε εξέδρα άντλησης.
Ωστόσο, όπως σημείωσε το NTSB, η διαρροή θα μπορούσε να είχε περιοριστεί σημαντικά, αν το προσωπικό στο κέντρο ελέγχου της Third Coast είχε αντιδράσει ταχύτερα.