Οι μετεωρολόγοι αποδίδουν το επικίνδυνο χειμερινό κύμα ψύχους σε έναν διατεταμένο πολικό στρόβιλο, στην υγρασία και στην έλλειψη θαλάσσιου πάγου.
Θερμά νερά στην Αρκτική και ψυχρά ηπειρωτικά εδάφη συνδυάζονται ώστε να εκτείνουν τη διαβόητη πολική δίνη με τρόπο που θα φέρει στο μεγαλύτερο μέρος των Ηνωμένων Πολιτειών μια καταστροφική δόση χειμωνιάτικου καιρού αργότερα αυτή την εβδομάδα. Η χώρα αναμένει εκτεταμένες ζώνες επώδυνων θερμοκρασιών υπό το μηδέν, πυκνές χιονοπτώσεις και πάγο που ρίχνει τις γραμμές ηλεκτρικού ρεύματος.
Οι μετεωρολόγοι λένε ότι τα ανατολικά δύο τρίτα του έθνους απειλούνται από μια χειμερινή καταιγίδα που θα μπορούσε να ανταγωνιστεί τις ζημιές ενός ισχυρού τυφώνα και εν μέρει έχει τις ρίζες της σε μια Αρκτική που θερμαίνεται λόγω της κλιματικής αλλαγής. Προειδοποιούν ότι το παγερό ψύχος πιθανότατα θα επιμείνει μέχρι το τέλος Ιανουαρίου και στις αρχές Φεβρουαρίου, πράγμα που σημαίνει ότι το χιόνι και ο πάγος που θα συσσωρευτούν θα αργήσουν να λιώσουν.
Οι προβλέψεις δείχνουν ότι η καταιγίδα, που αναμένεται να χτυπήσει από την Παρασκευή, θα εκτείνεται από το Νέο Μεξικό έως τη Νέα Αγγλία και σε ολόκληρο τον Βαθύ Νότο. Περίπου 230 εκατομμύρια άνθρωποι θα αντιμετωπίσουν θερμοκρασίες -7 βαθμούς Κελσίου ή χαμηλότερες και περίπου 150 εκατομμύρια είναι πιθανό να πληγούν από χιόνι και πάγο, με πολλούς Αμερικανούς να βιώνουν και τα δύο, σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία.
«Νομίζω ότι ο κόσμος υποτιμά πόσο άσχημα θα είναι τα πράγματα», είπε ο Ράιαν Μαού, πρώην επικεφαλής επιστήμονας της Εθνικής Ωκεανογραφικής και Ατμοσφαιρικής Διοίκησης (NOAA), σήμερα ιδιώτης μετεωρολόγος.
Τι κρύβεται πίσω από το κύμα ψύχους στις ΗΠΑ;
Η πολική δίνη, μια μάζα παγωμένου αέρα που συχνά παραμένει εγκλωβισμένη στον βόρειο Καναδά και την Αλάσκα, επιμηκύνεται από ένα κύμα στην ανώτερη ατμόσφαιρα που ανάγεται σε ένα σχετικά χωρίς πάγο τμήμα της Αρκτικής και στη χιονοσκεπή Σιβηρία. Καθώς οι διαπεραστικές θερμοκρασίες σαρώσουν τις ΗΠΑ, θα συναντήσουν υγρασία από ανοιχτά της Καλιφόρνια και από τον Κόλπο του Μεξικού, δημιουργώντας παραλυτικό πάγο και χιόνι σε πολλές περιοχές.
Οι ρίζες του συστήματος βρίσκονται στην Αρκτική, όπου οι σχετικά θερμότερες θερμοκρασίες προσθέτουν ενέργεια στην πολική δίνη και βοηθούν να ωθηθεί ο ψυχρός της αέρας νοτιότερα.
«Η ατμόσφαιρα έχει ευθυγραμμιστεί τέλεια ώστε το μοτίβο να έχει κλειδώσει σε αυτήν τη θερμή Αρκτική, ψυχρή ήπειρο», είπε ο Maue. «Και δεν αφορά μόνο εμάς στη Βόρεια Αμερική, αλλά και η χερσαία μάζα από την Ανατολική Ευρώπη έως τη Σιβηρία είναι εξαιρετικά ψυχρή. Ολόκληρο το ημισφαίριο έχει μπει στο βαθύ ψύχος.»
Η συρρίκνωση του θαλάσσιου πάγου επιδεινώνει τον ακραίο χειμερινό καιρό
Ήδη από τον Οκτώβριο του 2025, οι αλλαγές στην Αρκτική και τα χαμηλά επίπεδα θαλάσσιου πάγου διαμόρφωναν συνθήκες για το είδος της επιμηκυμένης πολικής δίνης που φέρνει δριμύ χειμώνα στις ΗΠΑ, είπε ο Judah Cohen, ειδικός στον χειμερινό καιρό και ερευνητής στο MIT.
Οι βαριές χιονοπτώσεις στη Σιβηρία πρόσθεσαν στην ώθηση-έλξη του καιρού που παραμορφώνει το σχήμα του κατά κανόνα σχεδόν κυκλικού ατμοσφαιρικού μοτίβου. Αυτές οι συνθήκες «κατά κάποιον τρόπο φόρτωσαν λίγο τα ζάρια» για μια επιμήκυνση της πολικής δίνης, είπε.
Ο Cohen συνυπέγραψε μια μελέτη του Ιουλίου 2025 που διαπίστωσε περισσότερα επεισόδια επιμηκυμένης πολικής δίνης, συνδεδεμένα με ισχυρές εξάρσεις χειμερινών καιρικών φαινομένων στο κεντρικό και ανατολικό τμήμα των ΗΠΑ την τελευταία δεκαετία. Ο Cohen είπε ότι μέρος της εξήγησης είναι πως ο δραματικά μειωμένος θαλάσσιος πάγος στις θάλασσες Μπάρεντς και Κάρα στην Αρκτική συμβάλλει στη διαμόρφωση ενός μοτίβου κυμάτων που τελικά προκαλεί ψυχρές εξάρσεις στις ΗΠΑ. Μια θερμότερη Αρκτική οδηγεί σε ταχύτερη συρρίκνωση του θαλάσσιου πάγου σε εκείνη την περιοχή σε σχέση με άλλες, όπως μελέτες έχουν δείξει.
Ο θαλάσσιος πάγος στην Αρκτική βρίσκεται σε ιστορικά χαμηλή έκταση για αυτήν την εποχή του έτους, σύμφωνα με το Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Χιονιού και Πάγου.
Πού θα χτυπήσει το κύμα ψύχους
Το κέντρο της επιμηκυμένης πολικής δίνης θα βρίσκεται κάπου πάνω από τη Ντιλούθ, στη Μινεσότα, έως το πρωί της Παρασκευής, φέρνοντας «παρατεταμένο, αμείλικτο ψύχος», είπε ο Maue. Οι θερμοκρασίες στον Βορρά και το Μεσοδυτικό θα πέσουν όσο πιο χαμηλά γίνεται, ακόμη και στους -32 έως -34 βαθμούς Κελσίου, είπε ο Maue. Η μέση ελάχιστη θερμοκρασία για τις 48 ηπειρωτικές πολιτείες θα κινείται γύρω από τους -12 έως -11 βαθμούς Κελσίου το Σάββατο, την Κυριακή και τη Δευτέρα, είπε ο Maue.
Δύο Μεγάλες Λίμνες, η Ίρι και η Οντάριο, ίσως παγώσουν, κάτι που τουλάχιστον θα μειώσει κάπως τις περίφημες χιονοπτώσεις λόγω «επίδρασης λίμνης», είπε ο Maue.
Ο μετεωρολόγος της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας Zack Taylor, από το εθνικό Κέντρο Πρόγνωσης Καιρού, είπε ότι οι περισσότερες περιοχές ανατολικά των Βραχωδών Ορέων θα επηρεαστούν από το δριμύ ψύχος, το χιόνι ή τον πάγο. Επικίνδυνη παγοβροχή θα μπορούσε να εκτείνεται από τις νότιες πεδιάδες, μέσω του Mid-South, έως τις Καρολίνες, είπε.
«Βλέπουμε πιθανότητα για επικίνδυνη συσσώρευση πάγου. Δηλαδή τέτοιας έκτασης συσσώρευση πάγου που μπορεί να προκαλέσει σοβαρές ή εκτεταμένες διακοπές ρεύματος ή ενδεχομένως σημαντικές ζημιές σε δέντρα», είπε.
Κι αν δεν έχετε πάγο, μπορεί να ακολουθήσει «άλλη μία σημαντική ζώνη με πυκνό χιόνι», είπε ο Taylor. Είπε ότι είναι νωρίς για να προβλεφθεί πόσες ίντσες θα πέσουν, αλλά «σημαντικές συσσωρεύσεις χιονιού» θα μπορούσαν να πλήξουν «την περιοχή Οζάρκ, τις κοιλάδες του Τενεσί και του Οχάιο, τα κεντρικά Απαλάχια και στη συνέχεια την περιοχή Mid-Atlantic, και ίσως τμήματα του βορειοανατολικού».