Την ώρα που οι ανατολικές πολιτείες πλήττονται από πολικό ψύχος, οι δυτικές ΗΠΑ βρίσκονται αντιμέτωπες με έλλειψη χιονιού, την μεγαλύτερη που έχει καταγραφεί ιστορικά
Το ιστορικό χαμηλό των χιονοπτώσεων σε συνδυασμό με την πρωτοφανή ζέστη που πλήττει το μεγαλύτερο μέρος των δυτικών ΗΠΑ, εξαντλεί τα μελλοντικά αποθέματα νερού, αυξάνει την ευαλωτότητα στις δασικές πυρκαγιές και καταστρέφει τον χειμερινό τουρισμό.
Οι επιστήμονες αναφέρουν ότι τόσο η έκταση όσο και το ύψος του χιονιού βρίσκονται στα χαμηλότερα επίπεδα που έχουν καταγραφεί εδώ και δεκαετίες, ενώ τουλάχιστον 67 μετεωρολογικοί σταθμοί στη Δύση κατέγραψαν την θερμότερη περίοδο από τον Δεκέμβριο έως τις αρχές Φεβρουαρίου από τότε που τηρούνται αρχεία.
Υπό φυσιολογικές συνθήκες, η χιονοκάλυψη αυτή την εποχή θα έπρεπε να φτάνει περίπου τις 460.000 τετραγωνικά μίλια (1,2 εκατ. τ.χλμ.), περίπου όσο η έκταση της Καλιφόρνια, της Γιούτα, του Αϊντάχο και της Μοντάνα μαζί. Φέτος όμως είναι μόλις όσο η Καλιφόρνια, περίπου 155.000 τετραγωνικά μίλια, σύμφωνα με το Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Χιονιού και Πάγου.
«Δεν έχω ξαναδεί τέτοιον χειμώνα», λέει ο διευθυντής του κέντρου Μαρκ Σερέζ, που ζει στο Κολοράντο σχεδόν 40 χρόνια. «Αυτό το μοτίβο στο οποίο βρισκόμαστε είναι απίστευτα επίμονο».
Το ύψος του χιονιού στο Όρεγκον, μετρημένο από το πόσο νερό είναι παγιδευμένο, δεν φτάνει απλώς σε επίπεδα ρεκόρ, αλλά είναι 30% χαμηλότερο από το προηγούμενο χαμηλό, λέει ο Τζέισον Γκέρλιχ, συντονιστής του περιφερειακού συστήματος έγκαιρης προειδοποίησης για την ξηρασία στην Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας.
Μεγάλο μέρος των ΗΠΑ, ανατολικά των Βραχωδών Ορέων, έχει καλυφθεί με χιόνι και βιώνει πάνω από δύο εβδομάδες παγετού και αφύσικου κρύου, αλλά στο Γουέστ Τζόρνταν της Γιούτα, προάστιο του Σολτ Λέικ Σίτι, ο Τρέβορ Στίβενς πήγε την περασμένη εβδομάδα στο σούπερ μάρκετ με σορτς και κοντομάνικο μπλουζάκι.
«Αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει καθόλου χιόνι στο έδαφος», λέει, κοιτώντας έξω από το παράθυρο και αναπολώντας τις εποχές που τέτοια περίοδο έκανε σνόουμπορντ. «Θα προτιμούσα σίγουρα παγωμένους δρόμους και χιόνι από αυτό που συμβαίνει εδώ τώρα».
Ανησυχίες για τα αποθέματα νερού και τις δασικές πυρκαγιές
Τα χιονοδρομικά κέντρα ήδη περνούσαν μια δύσκολη σεζόν, αλλά η επίμονη έλλειψη χιονιού έχει εντείνει τις ανησυχίες για ευρύτερες επιπτώσεις.
Το Όρεγκον, το Κολοράντο και η Γιούτα έχουν καταγράψει το χαμηλότερο μέσο ύψος χιονιού σε επίπεδο πολιτείας από τις αρχές της δεκαετίας του 1980.
Τον Ιανουάριο στις περισσότερες πολιτείες καταγράφηκε επίσης το μισό ή και λιγότερο της μέσης μηνιαίας βροχόπτωσης. Σε συνδυασμό με τις ηλιόλουστες ημέρες και τις θερμοκρασίες πάνω από τον μέσο όρο, οδήγησε σε ελάχιστη συσσώρευση χιονιού σε έναν μήνα που ιστορικά φέρνει χιονοπτώσεις σε μεγάλο μέρος των βορειοδυτικών ακτών του Ειρηνικού και των βόρειων Βραχωδών Ορέων. Λόγω των ισχυρών βροχών τον Δεκέμβριο, η Καλιφόρνια βρίσκεται σε καλύτερη θέση από τις άλλες πολιτείες, λένε οι επιστήμονες.
Μέχρι τη Δευτέρα 9 Φεβρουαρίου, είχαν περάσει 327 ημέρες από τότε που το Διεθνές Αεροδρόμιο του Σολτ Λέικ Σίτι δέχθηκε χιονόπτωση ύψους 1 ίντσας (2,5 εκ.), το μεγαλύτερο τέτοιο διάστημα από το 1890-91, σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία.
Το πενιχρό χιόνι στο Κολοράντο και τη Γιούτα έχει φέρει την άνω λεκάνη του ποταμού Κολόραντο στο επίκεντρο της ξηρασίας, λέει ο Γκέρλιχ.
Οι χιονοστρώσεις στα βουνά, που λιώνουν σταδιακά καθώς ο χειμώνας δίνει τη θέση του στην άνοιξη, παρέχει σταθερή ροή νερού σε ρέματα και ποτάμια. Αυτό βοηθά να διασφαλιστεί ότι θα υπάρχει αρκετό νερό αργότερα μέσα στη χρονιά για τη γεωργία, τις πόλεις, τα υδροηλεκτρικά συστήματα και άλλες χρήσεις.
Ωστόσο, η έλλειψη χιονιού ή ένα υπερβολικά γρήγορο λιώσιμο σημαίνει ότι λιγότερο νερό θα τροφοδοτήσει ξανά ποτάμια όπως ο ποταμός Κολόραντο αργότερα στη σεζόν.
«Πρόκειται για πολύ σοβαρό πρόβλημα για τη λεκάνη του Κολόραντο», λέει ο Ντάνιελ Σουέιν, από το Ινστιτούτο Υδάτινων Πόρων του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια.
Οι ειδικοί λένε ότι η έλλειψη χιονιού θα μπορούσε επίσης να οδηγήσει σε πρόωρη έναρξη της φετινής περιόδου δασικών πυρκαγιών. Όταν το χιόνι εξαφανίζεται νωρίτερα από τον μέσο όρο, το έδαφος μένει εκτεθειμένο στις υψηλότερες θερμοκρασίες της άνοιξης και του καλοκαιριού, που ξηραίνουν γρηγορότερα τα εδάφη και τη βλάστηση, εξηγεί ο Ντάνιελ ΜακΕβόι, ερευνητής στο Δυτικό Περιφερειακό Κλιματικό Κέντρο.
Τόση ζέστη που δεν μπορεί να χιονίσει
Παρότι επικρατεί ξηρασία, τα ιστορικά χαμηλά επίπεδα χιονιού οφείλονται κυρίως στη ζέστη που πλήττει την δυτική ακτή των ΗΠΑ, η οποία συνδέεται με την κλιματική αλλαγή από την καύση άνθρακα, πετρελαίου και φυσικού αερίου, όπως αναφέρουν αρκετοί επιστήμονες. Από την 1η Δεκεμβρίου, έχουν σπάσει ή ισοφαριστεί περισσότερα από 8.500 ημερήσια ρεκόρ υψηλών θερμοκρασιών στη Δύση, σύμφωνα με τα δεδομένα της NOAA.
Περίοδοι χωρίς χιόνι παρατηρούνται κατά καιρούς, αλλά αυτό που είναι φέτος τόσο ακραίο είναι η ζέστη, η οποία συνδέεται πιο εύκολα με την κλιματική αλλαγή, λέει ο Ρας Σούμαχερ, καθηγητής ατμοσφαιρικής επιστήμης στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο και κλιματολόγος της πολιτείας.
«Ήταν τόση η ζέστη, ειδικά τον Δεκέμβριο, που το χιόνι έπεφτε μόνο στα υψηλότερα τμήματα των βουνών», λέει ο ΜακΕβόι. «Και μετά μπήκαμε στον Ιανουάριο και σχεδόν παντού επικράτησε πολύ ξηρός καιρός για τρεις με τέσσερις εβδομάδες, με τη ζέστη να διατηρείται».
Έρχονται πιο υγρές και ψυχρότερες συνθήκες
Μετεωρολόγοι προβλέπουν πιο υγρό και ψυχρό καιρό σε ολόκληρη τη δυτική ακτή των ΗΠΑ αυτή την εβδομάδα, με κάποιες χιονοπτώσεις, οπότε ίσως βρισκόμαστε στο αποκορύφωμα της ξηρασίας. Ωστόσο, σε πολλές περιοχές οι θερμοκρασίες θα παραμείνουν υψηλότερες από το συνηθισμένο και οι επιστήμονες δεν είναι αισιόδοξοι ότι το χιόνι που θα πέσει θα είναι αρκετό.
«Δεν νομίζω ότι υπάρχει τρόπος να επιστρέψουμε στα, ας πούμε, κανονικά επίπεδα ή έστω κοντά σε αυτά», λέει ο Σούμαχερ. «Αλλά τουλάχιστον μπορούμε να μειώσουμε κάπως αυτά τα ελλείμματα, αν ο καιρός γίνει πιο δραστήριος».