Στις δίδυμες πόλεις Βάλγκα και Βάλκα, μια αόρατη γραμμή εξακολουθεί να χωρίζει δύο κοινότητες — ακόμη και από τότε που καταργήθηκαν τα σύνορα μεταξύ Εσθονίας και Λετονίας. Ένα νέο έργο που χρηματοδοτείται από την ΕΕ καλεί τους νέους να το διορθώσουν αυτό.
Σταθείτε στο κέντρο της Βάλγκα, στη νότια Εσθονία, και βρίσκεστε λίγα βήματα από τη Λετονία. Διασχίστε τον δρόμο και βρίσκεστε στη Βάλκα. Οι δύο πόλεις μοιράζονται ένα ποτάμι, μια ιστορία και περίπου είκοσι χιλιάδες κατοίκους — ωστόσο, για τους περισσότερους ανθρώπους που ζουν εδώ, ο γείτονας στην άλλη πλευρά των συνόρων παραμένει ξένος.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Η Βάλγκα και η Βάλκα ήταν κάποτε μια ενιαία πόλη, γνωστή με το γερμανικό της όνομα, Γουόκ. Όταν η Εσθονία και η Λετονία κήρυξαν την ανεξαρτησία τους το 1918, και οι δύο χώρες διεκδίκησαν την πόλη ως δική τους. Η διαμάχη πήγε σε μια διεθνή επιτροπή και επιλύθηκε με τη χάραξη μιας γραμμής σε έναν χάρτη κατά μήκος ενός μικρού ρυακιού που διασχίζει το κέντρο της πόλης. Αυτή η γραμμή έγινε το διεθνές σύνορο και συνοριακοί σταθμοί εμφανίστηκαν σε όλη την πόλη, μερικές φορές στη μέση κατοικημένων δρόμων.
Ακόμα και ως μέρος της Σοβιετικής Ένωσης, η Βάλγκα και η Βάλκα παρέμειναν σε ξεχωριστές δημοκρατίες — την Εσθονική ΣΣΔ και τη Λετονική ΣΣΔ — μέχρι που και οι δύο χώρες ανέκτησαν την ανεξαρτησία τους το 1991, διατηρώντας τις ξεχωριστές γλώσσες και ταυτότητές τους.
Το 2007, όταν η Εσθονία και η Λετονία εντάχθηκαν στη Ζώνη Σένγκεν, η διέλευση των συνόρων εξαφανίστηκε. Αλλά σχεδόν είκοσι χρόνια αργότερα, οι δύο κοινότητες εξακολουθούν να ζουν σε μεγάλο βαθμό παράλληλες ζωές. Διαφορετικές γλώσσες, διαφορετικά διοικητικά συστήματα, διαφορετικά σχολεία. Το φυσικό εμπόδιο έχει εξαφανιστεί, αλλά το αόρατο παραμένει.
Είναι ένα πρόβλημα οικείο σε δεκάδες παραμεθόριες περιοχές σε όλη την Ευρώπη - μέρη όπου η γεωγραφία και η ιστορία έχουν αφήσει τις κοινότητες διχασμένες, τους πληθυσμούς να μειώνονται και τους κατοίκους να γερνούν.
Χαρακτηρίζοντας το αόρατο «φράγμα»
Τον Σεπτέμβριο του 2025, ένα έργο με τίτλο «Χακάρετε τα σύνορα» ξεκίνησε να αντιμετωπίζει αυτήν την πρόκληση - ξεκινώντας από τη γενιά που έχει τα περισσότερα να κερδίσει.
Υποστηριζόμενο από το πρόγραμμα Interreg VI-A Εσθονίας-Λετονίας της Ευρωπαϊκής Ένωσης και με επικεφαλής τον διοργανωτή του hackathon Garage48 με έδρα το Ταλίν, το έργο συγκέντρωσε μαθητές ηλικίας 15 έως 20 ετών και από τις δύο πόλεις. Η ιδέα ήταν απλή: βάλτε νέους Εσθονούς και Λετονούς στο ίδιο δωμάτιο, δώστε τους πραγματικά προβλήματα να λύσουν και δείτε τι θα συμβεί. «Μένουν ο ένας απέναντι από τον άλλον, αλλά σπάνια μιλάνε. Φέραμε κοντά Εσθονούς και Λετονούς για να βρουν λύσεις για το πώς να βελτιώσουν τη ζωή στην αδελφοποιημένη πόλη Βάλγκα-Βάλκα. Οι νέοι γνωρίζουν καλύτερα τις προκλήσεις. Τώρα είναι η ώρα να ακουστούν οι φωνές τους.» λέει η Λόρα Γκρέντζενς, Υπεύθυνη Έργου της Garage48.
Το έργο ξεκίνησε με μια εναρκτήρια εκδήλωση στο πολιτιστικό σπίτι της Βάλκα, ακολουθούμενη από ένα hackathon δυόμισι ημερών που πραγματοποιήθηκε στο Kääriku, ένα αθλητικό κέντρο στην εσθονική ύπαιθρο. Μικτές ομάδες Εσθονίας-Λετονίας εργάστηκαν όλη τη νύχτα πάνω σε ιδέες για την κοινή τους πόλη. Το hackathon ήταν μόνο η αρχή: ακολουθήθηκε από μήνες εργαστηρίων, συνεδριών καθοδήγησης και εκπαιδευτικών ταξιδιών εκατέρωθεν των συνόρων.
Περισσότερο από ένα απλό hackathon
Αυτό που εξέπληξε τους μέντορες δεν ήταν μόνο η ποιότητα των ιδεών, αλλά και το πόσο γρήγορα άρχισαν να διαλύονται τα εμπόδια - κοινωνικά, πολιτιστικά, γλωσσικά.
Ο Τόμας Ντάνκουα, εκπαιδευτής ψυχικής υγείας που καθοδηγεί τις μαθητικές ομάδες, το είδε να συμβαίνει σε πραγματικό χρόνο.
«Η ένωσή τους τους έδειξε πόσο παρόμοιοι είναι στην πραγματικότητα, πόσα κοινά έχουν. Και όλοι είχαν μερικές καταπληκτικές ιδέες για το πώς θα μπορούσαν να βελτιώσουν την πόλη.» τονιζει ο Τόμας Ντάνκουα, μέντορας του Hack the Border.
Οι προτάσεις που προέκυψαν περιελάμβαναν προγράμματα ανταλλαγής μαθητών μεταξύ εσθονικών και λετονικών σχολείων, κοινά κέντρα νεότητας, κοινές πολιτιστικές εκδηλώσεις και άλλα. Τα αγγλικά, που ομιλούνταν από τους περισσότερους συμμετέχοντες, έγιναν η γλώσσα εργασίας, γεφυρώνοντας το γλωσσικό χάσμα.
Για τον Jiří Tintera, πρώην αρχιτέκτονα της Valga που εργάστηκε στο αστικό μέλλον της αδελφοποιημένης πόλης, αυτό το είδος ενέργειας που καθοδηγείται από τους νέους είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεται η περιοχή. «Η Valga και η Valka ερημώνουν και οι δύο, αλλά ο πληθυσμός τους γερνάει επίσης», λέει. «Πρέπει να προσφέρουμε στη νέα γενιά κάτι ξεχωριστό που δεν μπορούν να βρουν πουθενά αλλού. Τα σύνορα είναι αυτή η εξειδικευμένη αγορά που παρέχει μια ανταγωνιστική δυνατότητα — επειδή πρόκειται για ένα πραγματικά μοναδικό μέρος.»
Το έργο έχει συνολικό προϋπολογισμό 83.775 ευρώ, με 67.020 ευρώ — λίγο πάνω από το 80% — να συνεισφέρονται από το Ευρωπαϊκό Ταμείο Περιφερειακής Ανάπτυξης μέσω του προγράμματος Interreg Εσθονία-Λετονία. Οι εταίροι είναι το Garage48, το Κέντρο Επαγγελματικής Κατάρτισης της κομητείας Valga στην Εσθονία και το Γυμνάσιο Valka Jānis Cimze στη Λετονία.
Για την Marta Anna Krūmiņa, μαθήτρια στο Γυμνάσιο Valka Jānis Cimze, η απόφαση να συμμετάσχει ήταν άμεση. «Αν δεν μιλήσουμε, δεν θα αναπτυχθούμε ως πόλη — και πρέπει να αναπτυχθούμε. Έτσι, όταν μου πρόσφεραν αυτό το έργο, είπα ναι, και είπα και στους φίλους μου: πάμε, ας το κάνουμε!»