Το 2026 αναμένεται συναρπαστικό για τις διαστημικές αποστολές. Από το «έτος της Σελήνης» έως «την ιστορία όλου του ηλιακού συστήματος», τι να προσέξετε.
Από αποστολές στη Σελήνη μέχρι μια εκστρατεία στον Ερμή, το 2026 διαγράφεται ως μια συναρπαστική χρονιά για το Διάστημα.
Στο πρώτο μέρος της χρονιάς, τέσσερις αστροναύτες θα τεθούν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για πρώτη φορά μετά τις αποστολές Απόλλων στα τέλη της δεκαετίας του 1960. Στόχος είναι να ξεκινήσουν οι δοκιμές του διαστημοπλοίου Orion με το οποίο θα πετάξουν, ενόψει μιας μελλοντικής επανδρωμένης προσεδάφισης στη Σελήνη.
Όλα τα βλέμματα θα στραφούν επίσης στην Κίνα, καθώς το καλοκαίρι η χώρα θα μεταφέρει αστροναύτες σε μερικές από τις πιο σκοτεινές γωνιές της Σελήνης, αναζητώντας ενδείξεις ότι κάποτε θα μπορούσε να ευδοκιμήσει εκεί η ζωή.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) θα εκτοξεύσει αποστολή για να διαπιστώσει αν ο άνθρωπος μπορεί να υπερασπιστεί τη Γη από αστεροειδείς. Θα εκτοξεύσει επίσης ένα σκάφος για τη μελέτη του μαγνητικού πεδίου της Γης και μια δεύτερη αποστολή σε τροχιά προς τον Ερμή.
Αυτές είναι μερικές από τις διαστημικές αποστολές που αξίζει να παρακολουθήσουμε το 2026.
Τέσσερις αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη με την Άρτεμις II
Το 2026 θα είναι η «χρονιά της Σελήνης», σύμφωνα με τη Μόνικα Γκρέιντι, καθηγήτρια πλανητικής και διαστημικής επιστήμης στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο του Ηνωμένου Βασιλείου.
Φέτος θα υπάρξουν δύο μεγάλες σεληνιακές αποστολές. Η πρώτη είναι η αποστολή Άρτεμις II, η οποία θα μεταφέρει τρεις Αμερικανούς αστροναύτες και έναν Καναδό σε μια δεκαήμερη πτήση προσέγγισης γύρω από τη Σελήνη.
Οι αστροναύτες θα δοκιμάσουν τα κρίσιμα συστήματα υποστήριξης ζωής της κάψουλας Orion, προετοιμάζοντας μια μελλοντική επανδρωμένη προσεδάφιση στη Σελήνη.
Οι αστροναύτες θα ταξιδέψουν περίπου 4.700 μίλια (πάνω από 7.500 χιλιόμετρα) πέρα από την αθέατη πλευρά της Σελήνης, απ’ όπου θα μπορούν να βλέπουν τη Γη και τη Σελήνη από τα παράθυρα του σκάφους.
Η Γκρέιντι είπε ότι πρόκειται για μια σημαντική στιγμή, επειδή θα είναι η πρώτη φορά που αστροναύτες θα πλησιάσουν τόσο τη Σελήνη μετά τις αποστολές Απόλλων τη δεκαετία του 1960 και του 1970.
«Είναι κάτι πολύ σημαντικό», είπε η Γκρέιντι. «Και αυτή... ελπίζεται ότι θα είναι η τελική αποστολή προετοιμασίας για την επαναπροσεδάφιση αστροναυτών στη Σελήνη».
Η εκδοχή της προσσελήνωσης από την Κίνα
Η άλλη σεληνιακή αποστολή που προκαλεί θόρυβο το 2026 είναι η Chang’e 7, στο πλαίσιο της οποίας Κινέζοι αστροναύτες μελετήσουν τον νότιο πόλο της Σελήνης.
Η αποστολή θα χρησιμοποιήσει ένα σκάφος τύπου «hopper» που θα πηδά από φωτισμένες περιοχές σε σκιερούς κρατήρες, αναζητώντας πάγο, νερό ή «πτητική ύλη», σύμφωνα με δελτίο Τύπου.
Ο Τανγκ Γιουχουά, αναπληρωτής αρχισχεδιαστής της αποστολής Chang'e-7, δήλωσε στα κρατικά μέσα ενημέρωσης ότι ο εντοπισμός πάγου στον νότιο πόλο της Σελήνης θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά το κόστος και τον χρόνο που απαιτούνται για τη μεταφορά νερού από τη Γη για αποστολές μεγαλύτερης διάρκειας προς τον Άρη και πέρα.
Η Κίνα ελπίζει ότι η αποστολή θα οδηγήσει σε αρκετά τεχνολογικά άλματα, όπως η χρήση έξυπνων ρομπότ για την εξερεύνηση των δυσμενών πολικών περιοχών της Σελήνης.
Είναι επίσης μια ευκαιρία για την Κίνα να ενισχύσει τις διεθνείς σχέσεις της. Το Πεκίνο ανέφερε ότι η αποστολή Chang’e 7 θα μεταφέρει έξι ωφέλιμα φορτία από την Αίγυπτο, το Μπαχρέιν, την Ιταλία, τη Ρωσία, την Ελβετία, την Ταϊλάνδη και την International Lunar Observatory Association στην αποστολή της.
Μια «έρευνα τόπου πρόσκρουσης» για την πλανητική άμυνα
Το φθινόπωρο, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος θα ερευνήσει έναν αστεροειδή σε μια προσπάθεια βελτίωσης της αντίδρασης άμυνας της Γης σε μελλοντικά αντικείμενα που θα μπορούσαν να συγκρουστούν με τον πλανήτη μας.
Ο ESA έστειλε έναν εκτοξευτήρα το 2024 για να ερευνήσει το σημείο πρόσκρουσης σε έναν αστεροειδή που οι Ηνωμένες Πολιτείες χτύπησαν σκόπιμα με ένα διαστημόπλοιο το 2022. Ο εκτοξευτήρας θα φτάσει στο σημείο της σύγκρουσης κάποια στιγμή τον Νοέμβριο για να μετρήσει το μέγεθος του κρατήρα που άφησε το σκάφος στον Δίμορφο.
Η αποστολή αποτελεί συνέχεια της Διπλής Δοκιμής Εκτροπής Αστεροειδών της NASA (DART), που εκτοξεύτηκε προς τον Δίμορφο, έναν μικρό δορυφόρο που περιφέρεται γύρω από έναν αστεροειδή που ονομάζεται Δίδυμος.
Στόχος εκείνης της αποστολής ήταν να κατανοηθεί πόσο αποτελεσματικά οι εκτοξευτήρες μπορούν να προστατεύσουν τους ανθρώπους από αντικείμενα που κατευθύνονται προς τη Γη.
Οι επιστήμονες θα μπορέσουν να χρησιμοποιήσουν τα νέα δεδομένα που θα επιστρέψουν από την αποστολή Hera του ESA για να βελτιώσουν την τεχνολογία εκτροπής αστεροειδών, σε περίπτωση που χρειαστεί ποτέ, ανέφερε ο ESA.
Μέτρηση της «μαγνητόσφαιρας» της Γης
Ευρωπαίοι επιστήμονες προγραμματίζουν επίσης για τον Απρίλιο ή τον Μάιο μια αποστολή που θα δημιουργήσει λεπτομερείς εικόνες ακτίνων Χ της μαγνητικής ατμόσφαιρας της Γης.
Η μαγνητόσφαιρα προστατεύει τη Γη και όλους όσοι ζουν σε αυτήν από ήπια ρεύματα φορτισμένων σωματιδίων, που ονομάζονται ηλιακός άνεμος, τα οποία προέρχονται από τον Ήλιο.
«Αν δεν υπήρχε η μαγνητόσφαιρα, η ζωή δεν θα μπορούσε να επιβιώσει στον πλανήτη Γη», ανέφερε ο ESA.
Η αποστολή του ESA Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE) αποστολή θα στείλει σε τροχιά ένα σκάφος ύψους 3 μέτρων, εξοπλισμένο με αισθητήρες εντοπισμού και ενσωματωμένες κεραίες. Το σκάφος θα παρακολουθεί πώς, πού και πότε ο ηλιακός άνεμος αλληλεπιδρά με τον πλανήτη μας.
Η αποστολή SMILE θα βοηθήσει τους επιστήμονες να καλύψουν ένα κενό στην κατανόησή μας για το ηλιακό σύστημα και να διατηρήσουν στο μέλλον ασφαλή την τεχνολογία και τους αστροναύτες, σύμφωνα με τον ESA.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το σκάφος θα φτάσει έως και τα 121.000 χιλιόμετρα πάνω από τον Βόρειο Πόλο, δηλαδή στο ένα τρίτο της απόστασης μέχρι τη Σελήνη. Θα συλλέγει επίσης έως και 45 ώρες ανά τροχιά συνεχών παρατηρήσεων σε μαλακές ακτίνες Χ και υπεριώδες φως.
Αποστολή στον Ερμή
Επίσης το 2026, δορυφόροι από την Ευρώπη και την Ιαπωνία θα εισέλθουν για πρώτη φορά στην ατμόσφαιρα του Ερμή.
Ο ESA αναφέρει ότι ο Ερμής είναι ο λιγότερο εξερευνημένος πλανήτης στον Γαλαξία, επειδή είναι δύσκολο να φτάσουν αντικείμενα τόσο κοντά στον Ήλιο χωρίς να καταστραφούν από τη δυνατή βαρυτική του έλξη.
Η λεγόμενη BepiColombo αποστολή έχει ήδη στείλει ορισμένα δεδομένα πίσω στους επιστήμονες από τις πολλαπλές διελεύσεις που έχει πραγματοποιήσει από την αρχική εκτόξευσή της το 2018. Ωστόσο, το 2026 θα είναι η πρώτη φορά που τα σκάφη θα εισέλθουν στην τροχιά του πλανήτη.
Όταν συλληφθούν οι δύο δορυφόροι, θα καταγράφουν πληροφορίες για το μαγνητικό περιβάλλον και τον εσωτερικό πυρήνα του πλανήτη. Θα δημιουργήσουν επίσης παγκόσμιους χάρτες της επιφάνειάς του.
Οι πληροφορίες που θα συλλέξειο ESA από τον Ερμή θα «ρίξουν φως στην ιστορία ολόκληρου του ηλιακού συστήματος», αναφέρει η υπηρεσία.