Τα τελευταία χρόνια, η περιοχή Τσεττινάτ βλέπει άνοδο στον τουρισμό, καθώς άνοιξαν νέα ξενοδοχεία σε ανακαινισμένα αρχοντικά και επεκτάθηκε το πλησιέστερο αεροδρόμιο.
Το Kanadukathan βρίσκεται περίπου μιάμιση ώρα οδικώς, μέσω επαρχιακών δρόμων, από το πλησιέστερο αεροδρόμιο. Διαθέτει πολλά στοιχεία που θα περίμενε κανείς από ένα απομακρυσμένο χωριό της Νότιας Ινδίας: αγελάδες που βόσκουν ελεύθερα σε σκονισμένα, με ζιζάνια στις άκρες, δρομάκια, δεξαμενές ναών όπου οι πιστοί λούζονται πριν από την προσευχή, και μικροσκοπικά εργαστήρια τεχνιτών για ύφανση και ξυλογλυπτική.
Αυτό που ξαφνιάζει, ακόμη και όσους έχουν κάνει την έρευνά τους, είναι ότι αντί για λιτά σπίτια, οι δρόμοι του χωριού πλαισιώνονται από ατελείωτα χιλιόμετρα τεράστιων, ιστορικών αρχοντικών.
Οι ογκώδεις βίλες και τα παλάτια είναι οργανωμένα σε κάνναβο, το καθένα λίγα μόλις μέτρα από τους γείτονές του. Καθένα είναι μοναδικό· μια πολύχρωμη σύνθεση από κιγκλιδώματα σε ιταλιζόν ύφος, πύργους σαν κάστρο, κλασικές μαρμάρινες κολόνες, βαριές πόρτες από βιρμανικό τικ και ινδουιστικά αγάλματα.
Και το Kanadukathan είναι μόλις ένα από τα 73 χωριά και δύο κωμοπόλεις της περιοχής γνωστής ως Chettinad, στην περιφέρεια Ταμίλ Ναντού, όπου εκτιμάται ότι υπάρχουν περίπου 10.000 από αυτές τις εξαιρετικές, ασύμβατες κατοικίες, πολλές εγκαταλελειμμένες εδώ και χρόνια ή χωρίς συντήρηση. Η επιλογή αυτού του στυλ κατοικίας μοιάζει ακατανόητη, όμως αφηγείται την ιστορία της εμπορικής δεινότητας, του ασύλληπτου πλούτου, της καλλιεργημένης γεύσης και της πτώσης μιας κοινότητας.
Τα τελευταία χρόνια, η περιοχή του Chettinad γνωρίζει άνοδο στον τουρισμό, καθώς νέα ξενοδοχεία άνοιξαν σε ανακαινισμένα αρχοντικά, οργανώθηκαν περιηγήσεις και το κοντινότερο αεροδρόμιο επεκτάθηκε. Ιδού γιατί οι ταξιδιώτες επισκέπτονται αυτή την αγροτική γωνιά της Νότιας Ινδίας με ξεχασμένους αρχιτεκτονικούς θησαυρούς.
Μείνετε σε αναστηλωμένο αρχοντικό τελετών στην αγροτική Ινδία
Με δεδομένη την απομόνωση της περιοχής Chettinad (μία ώρα πτήσης από το Τσενάι, όπου φτάνουν οι διεθνείς πτήσεις, μέχρι το αεροδρόμιο του Τιρουτσιραπάλι, και κατόπιν μία έως δύο ώρες οδικώς), ο τουρισμός άρχισε να ανεβαίνει πραγματικά μετά το άνοιγμα καλά εξυπηρετούμενων ξενοδοχείων.
Και ποιο κτίριο είναι καταλληλότερο να μετατραπεί σε πολυτελές κατάλυμα από ένα ιστορικό αρχοντικό με απανωτές αυλές, αίθουσες δεξιώσεων και ταράτσες;
Το πρώτο ξενοδοχείο που άνοιξε στην περιοχή ήταν το Bangala. Παραμένει υπό τη διεύθυνση της Meenakshi Meyyappan, η οποία το 1999 μετέτρεψε την πατρογονική οικία του συζύγου της από αποκλειστική λέσχη κυρίων σε κατάλυμα για επισκέπτες.
Το κατάλυμα διατηρεί την αίσθηση ενός καλαίσθητου οικογενειακού σπιτιού, με ευφυώς ασυνταίριαστα έπιπλα εποχής, σκιερές βεράντες, καταπράσινο κήπο και μύρια ενθύμια, από ασπρόμαυρες φωτογραφίες μέχρι ένα πιθάρι γεμάτο μπαστούνια.
Παρά την κομψότητά του, μοιάζει ταπεινό σε σύγκριση με το πιο πρόσφατο ξενοδοχείο που ανέλαβε ιστορικό αρχοντικό στο χωριό Kanadukathan. THE Lotus Palace, ιδιοκτησία του ομίλου THE Park Hotels, καθηλώνει τους επισκέπτες με μια εκρηκτική, φρεσκοβαμμένη πρόσοψη από κόκκινα, βασιλικά μπλε, ώχρα και λευκά κιγκλιδώματα, πεσσούς, αγγεία και μπαλκόνια.
Κλασικοί ιωνικοί κίονες στέκονται δίπλα σε ένα ηλεκτρίκ μπλε άγαλμα του ινδουιστικού θεού Κρίσνα, και πέταλα λωτού διακοσμούν αψίδες σε αναγεννησιακό ύφος, σε μια πολυτελή πολιτισμική σύνθεση.
Το προσωπικό, με παραδοσιακά βαμβακερά σάρι στο φιστικί πράσινο, οδηγεί τους επισκέπτες κάτω από το υπόστεγο που στηρίζεται σε βαριές κολόνες από ξύλο satinwood και μέσα από μια πόρτα από τικ, βαθιά σκαλισμένη με δεξιοτεχνικά φυτικά μοτίβα και ένθετους μαύρους παπαγάλους που τρώνε καυτερές πιπεριές.
Τα 10.000 ξεχασμένα αρχοντικά των εμπόρων Chettiar
Αυτό που κάνει αυτά τα ακίνητα τόσο εύκολα προσαρμόσιμα σε ξενοδοχεία είναι ο αρχικός, τελετουργικός τους ρόλος. Πέρα από σπίτια, ήταν χώροι συγκέντρωσης της οικογένειας και διοργάνωσης πλούσιων γιορτών για καθοριστικές τελετές της ζωής, από το ινδουιστικό τρύπημα των αυτιών μέχρι τον γάμο.
Στους δρόμους γύρω από το THE Lotus Palace υπάρχουν άλλες ανακαινισμένες ιστορικές κατοικίες που κατοικούνται ακόμη από οικογένειες και τις οποίες μπορείτε να επισκεφθείτε με ένα μικρό αντίτιμο. Στην τρίτη ή τέταρτη ξενάγηση θα προσέξετε ότι τα αρχοντικά ακολουθούν παρόμοια, μεγαλοπρεπή σχέδια: είσοδο με στοά, μπροστινή αίθουσα (ή αίθουσα γάμου), τρεις ευρύχωρες ανοιχτές αυλές και δεκάδες δωμάτια που ανοίγουν τόσο από τους ισόγειους όσο και από τους επάνω κεντρικούς χώρους.
Στο THE Lotus Palace, το υπερυψωμένο βάθρο της μπροστινής αίθουσας λειτουργεί ως χώρος υποδοχής. Αρχικά, ο χώρος αυτός ήταν αφιερωμένος στις επαγγελματικές υποθέσεις. Η πρώτη αυλή, κάποτε για οικογενειακές κοινωνικές και θρησκευτικές δραστηριότητες, είναι πλέον ένας φωτεινός χώρος διακοσμημένος με ανθικά μοτίβα, βαμμένα από ζωγράφους του κοντινού ναού, όπου οι επισκέπτες μπορούν να χαλαρώσουν.
Η δεύτερη αυλή, αρχικά για τη σίτιση και εκεί όπου κοιμούνταν οι γυναίκες, έχει μετατραπεί σε κατάφυτο, απαλά φωτισμένο χώρο εστίασης. Η τρίτη αυλή, όπου άλλοτε στεγάζονταν οι μαγειρείες, σήμερα καταλαμβάνεται από μια μεγάλη πισίνα.
Τα διάφορα δωμάτια που ανοίγουν από τις αυλές και τον επάνω εξώστη ήταν κάποτε χώροι αποθήκευσης — οι οικογένειες κοιμούνταν στους κοινόχρηστους χώρους — και πλέον έχουν προσαρμοστεί σε υπνοδωμάτια.
Σήμερα, τα περισσότερα αρχοντικά με εξωστρεφείς εξωτερικές επιφάνειες και υπερβολικούς εσωτερικούς χώρους δείχνουν εμφανώς παραμελημένα, με ξεθωριασμένες προσόψεις που χρειάζονται βάψιμο και φυτά που σπρώχνουν τους βλαστούς τους μέσα από τα κεραμίδια.
Ωστόσο, η ευγένεια τους, έστω και ξεθωριασμένη, είναι αδιαμφισβήτητη. Τον 19ο και τον 20ό αιώνα, η εμπορική κοινότητα των Chettiar διοχέτευσε τον ακμαίο της πλούτο σε αυτά τα κτίρια. Σε κάθε πρόσοψη υπάρχει ένα άγαλμα της ινδουιστικής θεάς της ευημερίας, Λάκσμι.
Οι Chettiar ήταν έμποροι πολύτιμων λίθων, μπαχαρικών και αλατιού ήδη από τον 13ο αιώνα, αλλά η παραθαλάσσια κοινότητα αναγκάστηκε να τραπεί σε φυγή από ένα τσουνάμι και να αποσυρθεί στην ενδοχώρα, σε υψηλότερα σημεία της περιφέρειας Ταμίλ Ναντού.
Δεδομένης της άγονης φύσης της νέας τους πατρίδας, οι Chettiar συνέχισαν να αυξάνουν τον πλούτο τους ως πλανόδιοι δανειστές και έμποροι. Μέχρι τον 19ο αιώνα είχαν γίνει απαραίτητοι για τη Βρετανική Αυτοκρατορία. Στην πρόσοψη του THE Lotus Palace, δύο αγάλματα που αρχικά απεικόνιζαν ινδουιστικές μορφές μετατράπηκαν σε στρατιώτη και βικτωριανή γυναίκα, πιθανότατα αντανακλώντας τη συνεργασία της οικογένειας με Βρετανούς αξιωματούχους.
Η επιχειρηματική τους διορατικότητα τους οδήγησε να συνάψουν ισχυρούς εμπορικούς δεσμούς με τη Βιρμανία (Μιανμάρ), τη Μαλαισία, την Κεϋλάνη (Σρι Λάνκα) και την Ινδοκίνα. Ωστόσο, σπάνια επένδυαν τις περιουσίες τους στο εξωτερικό· αντί να το κάνουν, στόλιζαν τα σπίτια τους στην πατρίδα με θησαυρούς απ’ όλο τον κόσμο: ιταλικά μαρμάρινα δάπεδα, βελγικούς καθρέφτες με δουλεμένο γυαλί και αγγλικές χυτοσιδηρές κολόνες.
Η πτώση των Chettiar
Όμως αυτές οι ειδυλλιακές μέρες δεν κράτησαν. Μια βόλτα στα καταστήματα αντίκες στην πόλη Karaikudi είναι συναρπαστική αλλά και αποκαρδιωτική. Μικροσκοπικά μαγαζιά και ανοιχτά γκαράζ είναι ασφυκτικά γεμάτα με αμπαζούρ, μπρούτζινα σκεύη, παραδοσιακές ζωγραφικές Tanjore και ξύλινα αγάλματα που έχουν σωθεί (ή λεηλατηθεί, ανάλογα με ποιον θα ρωτήσετε) από τα αρχοντικά.
Υπάρχουν επίσης ολόκληρες πόρτες από τικ — χρειάζονται έξι άνδρες για να ανεβάσουν μία στην καρότσα ενός φορτηγού — σειρές από ασυνταίριαστες σκαλιστές κολόνες και λεπτοδουλεμένα ζωγραφιστά χρηματοκιβώτια.
Στον 20ό αιώνα, οι Chettiar δέχτηκαν συντριπτικά πλήγματα στις επιχειρηματικές τους δραστηριότητες, ξεκινώντας με τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ακολουθούμενα από την ανεξαρτησία της Ινδίας και έναν εξοντωτικό εγχώριο φόρο.
Δεν ήταν μια κοινότητα που παραδινόταν εύκολα· με πρακτικό πνεύμα ανακατεύθυναν τις σφιχτά κρατημένες αποταμιεύσεις τους προς την εκπαίδευση, με τις νεότερες γενιές να συγκροτούν μια επαγγελματική τάξη τραπεζιτών και στελεχών της χρηματοοικονομικής.
Ωστόσο, οι Chettiar συνέχισαν να αναζητούν την τύχη τους στο εξωτερικό, και τα μεγαλόπρεπα αρχοντικά στην πατρίδα, ήδη καταπονημένα από διχασμένη ιδιοκτησία καθώς περνούσαν σε ολοένα περισσότερους συγγενείς, παραμελήθηκαν.
Βαμβακερά σάρι Chettinad και γεύματα αντάξια ενός βασιλιά
Τα νέα ξενοδοχεία (ένας τοπικός ξεναγός επισημαίνει δύο ακόμη ακίνητα που βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε μεταμόρφωση) δίνουν σε μερικές από αυτές τις κατοικίες νέα πνοή.
Παράλληλα, προωθούν τις αγαπημένες παραδόσεις της απομακρυσμένης περιοχής. Χειροτεχνίες εξακολουθούν να ευδοκιμούν. Στο Venkatramani Thari Chettinad, οι επισκέπτες μπορούν να δουν τα ευλύγιστα δάχτυλα ενός τεχνίτη να υφαίνουν βαμβάκι σε χειροκίνητο αργαλειό για ένα κλασικό σάρι. Στο εργοστάσιο πλακιδίων Athangudi, μισή ντουζίνα εργατών κατασκευάζει στο χέρι πλακάκια από ντόπια άμμο και τσιμέντο, χύνοντας ελεύθερα χρώμα σε εκπληκτικά ακριβή σχέδια.
Δεν είναι μόνο ότι αυτά τα εργαστήρια είναι προσβάσιμα αποκλειστικά με αυτοκίνητο, αλλά είναι και δύσκολο να τα βρει κανείς, γι’ αυτό τα ξενοδοχεία επιστρατεύουν τοπικούς οδηγούς και παρέχουν μεταφορά, διευκολύνοντας την πρόσβαση στα αξιοθέατα της περιοχής.
Υπάρχουν επίσης σημεία ενδιαφέροντος που οι φιλοξενούμενοι του THE Lotus Palace μπορούν να επισκεφθούν ανεξάρτητα, με τα πόδια. Το μαγαζί της Nelli, λίγο πιο κάτω στον δρόμο, πουλά παραδοσιακά χειροτεχνήματα όπως καλάθια kottan και υφαντές πετσέτες. Έχει επίσης ποικιλία από σάρι Chettinad, και μέσα επικρατεί πάντα συνωστισμός καθώς γυναίκες από πόλεις εκτός περιοχής προμηθεύονται υφάσματα, κάνοντας βιντεοκλήσεις σε φίλες τους για να τσεκάρουν ποια χρώματα θέλουν.
Το φαγητό είναι επίσης θεμελιώδες. Δεδομένης της αγάπης τους για τις γιορτές, οι Chettiar έχουν γαστρονομικές παραδόσεις τόσο πλουσιοπάροχες όσο και τα σπίτια τους.
Στο THE Lotus Palace και σε άλλα ξενοδοχεία, οι επισκέπτες μπορούν να δοκιμάσουν την εμπειρία Raja Virundhu, που κυριολεκτικά μεταφράζεται ως «γεύμα αντάξιο ενός βασιλιά».
Οι σερβιτόροι αντικαθιστούν σουπλά και πιάτα με ένα φρεσκοπλυμένο φύλλο μπανάνας, πάνω στο οποίο βάζουν με το κουτάλι 21 μικρές στοίβες από νόστιμες μπουκιές, όπως ρύζι με μάνγκο, σκόνη νταλ με γκι, βαθιά τηγανισμένο κουνουπίδι και αρνίσιο κάρι. Είναι μια μακρά, τελετουργική διαδικασία, ιδανική για γάμο.
Στο THE Lotus Palace, υπάρχει επίσης high tea στο The Red Room, ένα σαλόνι με βιρμανική θεματολογία και λάκα. Ξεχάστε τα στεγνά σάντουιτς με αγγούρι. Οι πολυώροφες βάσεις φτάνουν ξεχειλισμένες με κεφτέδες αρνιού με μπαχαρικά, ρεβίθια καρυκευμένα με καρύδα, μπατζί από άγουρη μπανάνα και γλυκά από αλεύρι νταλ, jaggery και γκι.
Όταν απολαμβάνετε τέτοιες γαστρονομικές απολαύσεις, περιτριγυρισμένοι από ιστορική μεγαλοπρέπεια, είναι εύκολο να φανταστεί κανείς τη δόξα αυτών των σπιτιών και των ενοίκων τους στην ακμή τους, μια λάμψη της οποίας ίσως είναι ακόμη στον ορίζοντα, αν ο τουρισμός στην περιοχή μπορέσει να συνεχίσει να ανταποδίδει στην τοπική κοινότητα.