Η Google σχεδιάζει να απελευθερώσει εκατομμύρια κουνούπια στις ΗΠΑ: νέο σχέδιο για τον περιορισμό ασθενειών με «καλά» έντομα αντί για καταπολέμησή τους.
Τα κουνούπια ευθύνονται κάθε χρόνο παγκοσμίως για περίπου 700.000 έως 1 εκατομμύριο ανθρώπινους θανάτους, γεγονός που τα καθιστά τα πιο θανατηφόρα έντομα στον πλανήτη.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Ο αριθμός τους αναμένεται να αυξηθεί, καθώς η κλιματική αλλαγή και η μετανάστευση ενισχύουν τη μετάδοσή τους και επεκτείνουν τους βιότοπους των κουνουπιών.
Υπάρχει τρόπος να τα σταματήσουμε;
Για να αντιμετωπίσει το πρόβλημα, η Google εργάζεται πάνω στο Project Debug, το οποίο στοχεύει να απελευθερώνει στο περιβάλλον περισσότερα «καλά έντομα» από ό,τι «κακά».
Τώρα, η αμερικανική εταιρεία τεχνολογίας έχει ζητήσει την έγκριση των Ηνωμένων Πολιτειών για την απελευθέρωση έως και 64 εκατομμυρίων κουνουπιών σε διάστημα δύο ετών στην Καλιφόρνια και τη Φλόριντα.
«Προσπαθούμε να σταματήσουμε τα κακά κουνούπια εκτρέφοντας και απελευθερώνοντας καλά», αναφέρεται στην ιστοσελίδα του Project Debug της Google.
«Τα καλά μας έντομα είναι αρσενικά κουνούπια που φέρουν ένα φυσικά απαντώμενο βακτήριο, το Wolbachia, το οποίο τα καθιστά ανίκανα να αποκτήσουν απογόνους με άγρια θηλυκά κουνούπια».
Όταν ένα άγριο θηλυκό ζευγαρώνει με ένα στείρο αρσενικό, τα αυγά της δεν εκκολάπτονται, με αποτέλεσμα τη μείωση του πληθυσμού σε κάθε γενιά και, συνεπώς, τη διακοπή της μετάδοσης. Τα θηλυκά κουνούπια μεταδίδουν ασθένειες όπως ο δάγκειος πυρετός, η ελονοσία και ο κίτρινος πυρετός όταν τρέφονται με αίμα ανθρώπων ή ζώων – το οποίο χρησιμοποιούν ως πρωτεΐνη για την ανάπτυξη των αυγών τους – και στη διαδικασία μεταφέρουν παθογόνους μικροοργανισμούς.
Τα αρσενικά κουνούπια έχουν τον κύριο ρόλο
Μια ομάδα επιστημόνων και μηχανικών στην Google εργάζεται πάνω σε πολλαπλές μεθόδους στείρωσης των αρσενικών κουνουπιών.
Μία από τις προσεγγίσεις – αυτή που θα χρησιμοποιηθεί στην πιθανή απελευθέρωση στην Καλιφόρνια και τη Φλόριντα – είναι η μόλυνση των κουνουπιών με Wolbachia.
Σε αντίθεση με τα χημικά φυτοφάρμακα ή εντομοκτόνα, τα οποία μπορούν να βλάψουν τα οικοσυστήματα, η μέθοδος με το Wolbachia δεν χρησιμοποιεί τοξικές ουσίες και δεν περιλαμβάνει γενετική τροποποίηση – κάτι που την καθιστά ασφαλή για τον άνθρωπο και το περιβάλλον.
Τα κουνούπια δεν φέρουν φυσικά ιούς· τους αποκτούν μόνο από μολυσμένα άτομα και, καθώς μόνο τα θηλυκά κουνούπια τσιμπούν ανθρώπους, είναι τα μόνα που μπορούν να μεταδώσουν ασθένειες. Ως εκ τούτου, μόνο τα αρσενικά κουνούπια συμμετέχουν στο πρόγραμμα.
Στο πλαίσιο του έργου, προβλέπεται η εκτροφή εκατομμυρίων στείρων εντόμων, ο διαχωρισμός αρσενικών και θηλυκών και η απελευθέρωσή τους στη φύση.
«Η απελευθέρωση του κατάλληλου αριθμού καλών εντόμων στα σωστά σημεία είναι κρίσιμη, γι’ αυτό αναπτύσσουμε λογισμικό και εργαλεία παρακολούθησης που θα καθοδηγούν κάθε απελευθέρωση», αναφέρεται στη σελίδα του έργου.
Ποια κουνούπια στοχεύει το πρόγραμμα;
Υπάρχουν πάνω από 3.000 είδη κουνουπιών, που μεταδίδουν εκατοντάδες ασθένειες και ιούς, αλλά δεν είναι όλα εξίσου θανατηφόρα.
Περίπου το 40% του παγκόσμιου πληθυσμού διατρέχει κίνδυνο να νοσήσει από ένα συγκεκριμένο κουνούπι, το Aedes aegypti.
Αυτό το έντομο ευθύνεται για τα περισσότερα κρούσματα δάγκειου πυρετού, Ζίκα, κίτρινου πυρετού και chikungunya, τα οποία συνολικά προκαλούν δεκάδες χιλιάδες θανάτους ετησίως σε όλο τον κόσμο.
Πιλοτικό ευρωπαϊκό πρόγραμμα στην Κύπρο
Άλλες χώρες έχουν ήδη εφαρμόσει παρόμοιες μεθόδους, όπως η Τεχνική Στείρου Εντόμου (Sterile Insect Technique, SIT). Το 2023, η Κύπρος απελευθέρωνε εβδομαδιαία παρτίδες 100.000 στείρων αρσενικών για περισσότερες από 20 εβδομάδες.
Η χώρα επιβεβαίωσε την παρουσία του κουνουπιού Aedes aegypti στο νησί το 2022, γεγονός που υποδηλώνει τη διείσδυση αυτού του εντόμου στην Ευρώπη.
«Η παρουσία των δύο ειδών χωροκατακτητικών κουνουπιών επέφερε σημαντικές προκλήσεις για την Κύπρο και, εάν το Aedes aegypti δεν εξαλειφθεί, θα μπορούσε να έχει σοβαρές συνέπειες για ολόκληρη την Ευρώπη», δήλωσε ο Ραφαέλ Μαριάνο Γκρόσι, γενικός διευθυντής της Διεθνούς Υπηρεσίας Ατομικής Ενέργειας, στην έναρξη του έργου.
Στο πλαίσιο αυτού του προγράμματος, τα κουνούπια στειρώθηκαν με χρήση ακτινοβόλησης, μιας μεθόδου που χρησιμοποιείται για τη διαχείριση γεωργικών παρασίτων όπως η μεσογειακή μύγα των φρούτων, ο ψευδοπυρηνοτρήτης, το σκουλήκι του Νέου Κόσμου και οι μύγες τσε-τσε.
Άλλες πιλοτικές δοκιμές με χρήση της SIT πραγματοποιήθηκαν επίσης στην Κούβα το 2020 και στην Κίνα το 2017.
Το 2025, χρονιά-ρεκόρ για τα κουνούπια στην Ευρώπη
Η Ευρώπη βιώνει πλέον μεγαλύτερες και πιο έντονες περιόδους μετάδοσης ασθενειών που μεταδίδονται από τα κουνούπια.
Το Ευρωπαϊκό Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νόσων (ECDC) αποδίδει αυτή τη μεταβολή σε κλιματικούς και περιβαλλοντικούς παράγοντες, όπως η άνοδος της θερμοκρασίας, η επιμήκυνση των θερινών περιόδων, οι ηπιότεροι χειμώνες και οι αλλαγές στα πρότυπα βροχοπτώσεων.
Σύμφωνα με τον οργανισμό υγείας, οι κύριοι φορείς ανησυχίας για την Ευρώπη περιλαμβάνουν το Aedes albopictus, που μπορεί να μεταδώσει τους ιούς δάγκειου πυρετού, chikungunya και Ζίκα· το Aedes aegypti, που μεταδίδει επίσης τον ιό του κίτρινου πυρετού· και το Culex pipiens, τον κύριο φορέα του ιού του Δυτικού Νείλου.
Το κουνούπι που μπορεί να μεταδώσει τον ιό chikungunya (Aedes albopictus) έχει πλέον εγκατασταθεί σε 16 ευρωπαϊκές χώρες και 369 περιφέρειες, από μόλις 114 περιφέρειες πριν από μία δεκαετία, όπως επισημαίνει το ECDC.
Κρούσματα του ιού του Δυτικού Νείλου καταγράφονται επίσης όλο και συχνότερα σε νέες περιοχές στην Ευρώπη, μεταξύ των οποίων οι ιταλικές επαρχίες Λατίνα και Φροζινόνε και η κομητεία Σάλαζ στη Ρουμανία.
«Καθώς το τοπίο των νοσημάτων που μεταδίδονται από τα κουνούπια αλλάζει, όλο και περισσότεροι άνθρωποι στην Ευρώπη θα κινδυνεύουν στο μέλλον. Αυτό καθιστά την πρόληψη πιο σημαντική από ποτέ, τόσο μέσω συντονισμένης δημόσιας υγειονομικής δράσης όσο και μέσω μέτρων ατομικής προστασίας», δήλωσε η Σελίν Γκόσνερ, ανώτερη ειδικός για τα αναδυόμενα και τα νοσήματα που μεταδίδονται μέσω διαβιβαστών στο ECDC, με αφορμή την Παγκόσμια Ημέρα Κουνουπιού το 2025.
Άλλα μέτρα πρόληψης περιλαμβάνουν την απομάκρυνση στάσιμου νερού από δοχεία όπως γλάστρες, κουβάδες και φραγμένα λούκια, ώστε να περιοριστούν οι εστίες αναπαραγωγής.
Μπορούν να χρησιμοποιηθούν προνυμφοκτόνα σε μεγαλύτερους υδάτινους όγκους, ενώ εντομοκτόνα για ενήλικα έντομα μπορούν να εφαρμοστούν κατά τη διάρκεια ενεργών επιδημιών, πάντα λαμβάνοντας υπόψη τον οικολογικό αντίκτυπο, όπως συστήνει το ECDC.