Η τρέχουσα έρευνα βασίζεται σε δορυφορικά περιλαίμια που μπορούν να τοποθετηθούν μόνο σε ενήλικες θηλυκές αρκούδες.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗΟι επιστήμονες ανέπτυξαν έναν νέο τρόπο παρακολούθησης των πολικών αρκούδων και θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα πώς αντιμετωπίζουν την εξαφάνιση των πάγων.
Αυτή η επανάσταση στις ετικέτες εντοπισμού GPS θα βοηθήσει τους ερευνητές να καλύψουν τα κενά στις γνώσεις τους σχετικά με τη συμπεριφορά ή την κίνηση των πολικών αρκούδων όπως ποτέ άλλοτε.
Έρχεται καθώς η έρευνα αναδεικνύει τον κίνδυνο που αντιμετωπίζουν αυτά τα ζώα από την κλιματική αλλαγή. Δύο σημαντικές ομάδες πολικών αρκούδων στον Κόλπο Χάντσον, στον Καναδά, κινδυνεύουν να εξαφανιστούν τοπικά αν οι παγκόσμιες θερμοκρασίες συνεχίσουν να αυξάνονται, σύμφωνα με έκθεση που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα.
"Είναι υποχρέωσή μας να κατανοήσουμε τον επικείμενο αντίκτυπο [της ανθρωπογενούς κλιματικής αλλαγής] στον φυσικό μας κόσμο, ώστε να μπορούμε να λαμβάνουμε πολιτικές αποφάσεις με επιστημονική ενημέρωση", δήλωσε τότε η επικεφαλής συγγραφέας καθηγήτρια Julienne Stroeve, του Πανεπιστημίου της Μανιτόμπα.
Καθώς η κλιματική αλλαγή απειλεί την επιβίωση των πολικών αρκούδων, η νέα τεχνολογία εντοπισμού θα μπορούσε να ανοίξει πόρτες σε δεδομένα που προηγουμένως ήταν δύσκολο να συλλεχθούν και τα οποία είναι απαραίτητα για τη διατήρησή τους.
Γιατί χρειαζόμαστε καλύτερους τρόπους παρακολούθησης των πολικών αρκούδων;
Οι προσπάθειες για την ανάπτυξη λιγότερο επεμβατικών τρόπων παρακολούθησης των πολικών αρκούδων βρίσκονται σε εξέλιξη εδώ και χρόνια με διαφορετικά επίπεδα επιτυχίας.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα, τα δορυφορικά περιλαίμια ήταν η κύρια μέθοδος που χρησιμοποιούσαν οι ερευνητές για να μελετήσουν τη συμπεριφορά τους και την προσαρμογή τους στις συνέπειες της κλιματικής αλλαγής.
"Τα περισσότερα από όσα γνωρίζουμε για το περιβάλλον των πολικών αρκούδων - ποιο είδος ενδιαιτήματος προτιμούν, όπως ο θαλάσσιος πάγος έναντι της ξηράς - και τη συμπεριφορά τους βασίζονται σε ενήλικες θηλυκές αρκούδες, επειδή τα περιλαίμια που χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση των κινήσεών τους δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν με ασφάλεια σε υπο-ενήλικες ή ενήλικες αρσενικές αρκούδες", εξηγεί ο Tyler Ross, επικεφαλής συγγραφέας μιας ολοκαίνουργιας μελέτης σχετικά με την τεχνολογία παρακολούθησης και ερευνητής στο Πανεπιστήμιο York.
Τα περιλαίμια πέφτουν από τα ενήλικα αρσενικά λόγω του κωνικού σχήματος του κεφαλιού και του λαιμού τους. Οι νεαρές αρκούδες αναπτύσσονται πολύ γρήγορα για να χρησιμοποιηθούν με ασφάλεια τα περιλαίμια.
Αυτό σημαίνει ότι λίγα είναι γνωστά για τις υποεφηβικές και ενήλικες αρσενικές αρκούδες, ιδίως κατά τη διάρκεια του χρόνου που περνούν στον θαλάσσιο πάγο, όταν δεν είναι πρακτικό να τις παρατηρήσουμε άμεσα. Τα περιορισμένα στοιχεία που διαθέτουν οι ερευνητές δείχνουν ότι η συμπεριφορά τους είναι διαφορετική από εκείνη των ενήλικων θηλυκών.
"Αυτές οι ετικέτες θα βοηθήσουν στην περαιτέρω κατανόηση αυτών των διαφορών, με αποτέλεσμα μια πιο ολιστική εικόνα της οικολογίας της πολικής αρκούδας και του τρόπου με τον οποίο το είδος ανταποκρίνεται στο μεταβαλλόμενο περιβάλλον του".
Δίνουν στους επιστήμονες ένα νέο εργαλείο για την κρίσιμη έρευνα σε αυτό το ευάλωτο είδος - και για τη διαχείριση των δυνητικά θανατηφόρων αλληλεπιδράσεων με τον άνθρωπο.
Οι ετικέτες εντοπισμού που αναπτύχθηκαν από τους δημιουργούς των σημειώσεων Post-It
Οι ετικέτες εντοπισμού επιτρέπουν στους επιστήμονες να παρακολουθούν αυτά τα ζώα ακόμη και όταν βρίσκονται μακριά στον θαλάσσιο πάγο ή περιπλανώνται στο 24ωρο σκοτάδι του αρκτικού χειμώνα. Καθώς η τεχνολογία έχει βελτιωθεί, οι βασικές ετικέτες GPS έχουν γίνει πολύ μικρότερες δημιουργώντας νέες δυνατότητες για την έρευνα.
Επί του παρόντος, οι ετικέτες αυτιών πρέπει να είναι μόνιμα συνδεδεμένες και τα εμφυτεύματα απαιτούν μικρή χειρουργική επέμβαση για την τοποθέτησή τους κάτω από το δέρμα.
Αλλά τρία πρωτότυπα, που δοκιμάστηκαν πρόσφατα σε άγριες πολικές αρκούδες κατά μήκος της ακτής του κόλπου Hudson στον Καναδά, θα μπορούσαν να παρέχουν μια πιο προσωρινή και λιγότερο επεμβατική επιλογή.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗΟι νέες αυτοκόλλητες ετικέτες γούνας αναπτύχθηκαν στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας "Burr on Fur;", η οποία ξεκίνησε ως πρόκληση από την Polar Bears International προς τους επιστήμονες της 3Μ - της παγκόσμιας επιστημονικής και κατασκευαστικής εταιρείας που βρίσκεται πίσω από τις σημειώσεις Post-It. Ζητούσε συσκευές εντοπισμού που δεν είναι τοξικές, δεν βλάπτουν το δέρμα και είναι ανθεκτικές σε ακραίες περιβαλλοντικές καταπονήσεις όπως το κρύο, το χιόνι και το αλμυρό νερό.
Οι αυτοκόλλητες ετικέτες, σχεδιασμένες για να έχουν ελάχιστες επιπτώσεις στα ζώα αυτά, μπορούν θεωρητικά να παραμείνουν κολλημένες για έως και 12 μήνες μεταξύ των περιποιήσεων της γούνας των αρκούδων. Οι καλύτερες εκδόσεις των σημερινών πρωτοτύπων παρέμειναν για μέγιστο διάστημα 114 ημερών.
Διαχείριση των αλληλεπιδράσεων μεταξύ ανθρώπου και πολικής αρκούδας καθώς το κλίμα θερμαίνεται
Καθώς η τεχνολογία βελτιώνεται, οι ερευνητές λένε ότι θα είναι χρήσιμη για τη μελέτη της συμπεριφοράς των πολικών αρκούδων κατά τη διάρκεια ιδιαίτερα σημαντικών περιόδων του έτους. Αυτό περιλαμβάνει τις μεταβατικές περιόδους κατά τις οποίες μετακινούνται μεταξύ ξηράς και θαλάσσιου πάγου ή όταν πλησιάζουν ιδιαίτερα κοντά σε ανθρώπινους οικισμούς.
Πρόκειται για δεδομένα ζωτικής σημασίας σε μια μεταβαλλόμενη Αρκτική.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ"Κατά μέσο όρο οι θαλάσσιοι πάγοι λιώνουν ταχύτερα από ποτέ", λέει ο Ross. Η Αρκτική θερμαίνεται έως και τέσσερις φορές ταχύτερα από ό,τι ο υπόλοιπος κόσμος. Ο θαλάσσιος πάγος είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση των πολικών αρκούδων και η υπερθέρμανση του πλανήτη αναγκάζει τις ομάδες στις νότιες περιοχές της εξάπλωσής τους να περνούν όλο και μεγαλύτερες περιόδους στην ξηρά.
"Καθώς ο θαλάσσιος πάγος της Αρκτικής συνεχίζει να μειώνεται τόσο σε διάρκεια όσο και σε έκταση, οι πολικές αρκούδες θα αναγκαστούν να παραμένουν στην ξηρά για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα, αυξάνοντας την πιθανότητα να συναντήσουν ανθρώπους", εξηγεί ο Ρος.
"Επί του παρόντος, σε ορισμένες τοποθεσίες στη νότια καναδική Αρκτική, οι πολικές αρκούδες που περιπλανώνται πολύ κοντά σε κοινότητες περιστασιακά συλλαμβάνονται, μεταφέρονται και απελευθερώνονται μακριά από τους ανθρώπινους οικισμούς - μια πρακτική που έχει σχεδιαστεί για την προστασία τόσο των ανθρώπων όσο και των αρκούδων.
"Οι προσωρινές ετικέτες γούνας θα μπορούσαν να τοποθετηθούν σε αυτές τις πολικές αρκούδες που μεταφέρθηκαν, παρέχοντας στο προσωπικό προστασίας πληροφορίες σχεδόν σε πραγματικό χρόνο σχετικά με το πού βρίσκονται οι αρκούδες, επιτρέποντάς τους να λάβουν προληπτικά μέτρα για να μετριάσουν ή να αποτρέψουν μελλοντικές συναντήσεις ανθρώπου-αρκούδας".
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗΕκτός του ότι οι αρκούδες έρχονται πιο κοντά σε σύγκρουση με τον άνθρωπο, αυτό τις αφήνει επίσης χωρίς πρόσβαση στις φώκιες που αποτελούν την κύρια πηγή τροφής τους.
Αλλά οι υποεφηβικές και ενήλικες αρσενικές αρκούδες μπορεί να ανταποκρίνονται σε αυτές τις αλλαγές με διαφορετικούς τρόπους που δεν παρατηρούνται στις θηλυκές αρκούδες.
Η κατανόηση προσαρμογών όπως η αλλαγή των προτύπων μετακίνησής τους, η αύξηση της εξάρτησής τους από τα αποθηκευμένα αποθέματα λίπους ή η αναζήτηση εναλλακτικών πηγών τροφής θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στις προσπάθειες διατήρησης.