Ο εκτοξευτήρας πυραύλων πιάστηκε από γιγάντια ρομποτικά χέρια σε αυτή την πέμπτη δοκιμαστική πτήση
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Η SpaceX πραγματοποίησε την Κυριακή την πιο τολμηρή δοκιμαστική πτήση του τεράστιου πυραύλου Starship, πιάνοντας τον προωθητικό πύραυλο που επέστρεψε στην εξέδρα εκτόξευσης με μηχανικούς βραχίονες.
Ο προωθητής του πρώτου επιπέδου του πυραύλου Super Heavy εκτοξεύτηκε στις 15:25 ώρα Ελλάδας) από τις εγκαταστάσεις εκτόξευσης της SpaceX στην περιοχή Μπόκα Τσίκα του Τέξας, στέλνοντας τον δεύτερο όροφο του πυραύλου Starship σε μία διαστημική τροχιά, με προορισμό τον Ινδικό ωκεανό στα δυτικά της Αυστραλίας, με στόχο την είσοδό του στην ατμόσφαιρα και στη συνέχεια την προσεδάφιση του σε μία πλωτή εξέδρα.
Ο πυραυλικός προωθητής Super Heavy μετά το διαχωρισμό του από τον κεντρικό προωθητή του Starship και σε ύψος 74 χιλιομέτρων, επέστρεψε στο σημείο της εκτόξευσης του, κάνοντας μία προσπάθεια προσεδάφισης με τη χρήση δύο ρομποτικών βραχιόνων που είχαν προσαρμοστεί στον πύργο της εκτόξευσης.
Με ύψος σχεδόν 121 μέτρα, το άδειο Starship εκτοξεύτηκε την ανατολή του ήλιου από το νότιο άκρο του Τέξας κοντά στα σύνορα με το Μεξικό. Κατέληξε πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού, όπως και τα τέσσερα προηγούμενα Starships που κατέληξαν να καταστραφούν, είτε αμέσως μετά την εκτόξευση είτε κατά τη ρίψη τους στη θάλασσα. Το τελευταίο τον Ιούνιο ήταν το πιο επιτυχημένο, καθώς ολοκλήρωσε την πτήση του χωρίς να εκραγεί.
Αυτή τη φορά, ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX Elon Musk ανέβασε την πρόκληση και το ρίσκο. Η εταιρεία επανέφερε τον εκτοξευτήρα πρώτου σταδίου για να προσγειωθεί στην εξέδρα από την οποία είχε απογειωθεί επτά λεπτά νωρίτερα. Ο πύργος εκτόξευσης διέθετε τερατώδεις μεταλλικούς βραχίονες, που ονομάστηκαν chopsticks, οι οποίοι έπιασαν τον εκτοξευτή που κατέβαινε από ύψος 71 μέτρων.
«Ο πύργος έπιασε τον πύραυλο!» δήλωσε ο Μασκ μέσω του X.
Οι εργαζόμενοι της εταιρείας ούρλιαζαν από χαρά καθώς ο εκτοξευτής κατέβαινε αργά στα χέρια του πύργου εκτόξευσης.
«Ακόμη και σε αυτή την εποχή, αυτό που μόλις είδαμε είναι μαγικό», παρατήρησε ο Dan Huot της SpaceX από κοντά στο σημείο εκτόξευσης. «Τρέμω αυτή τη στιγμή».
«Παιδιά, αυτή είναι μια μέρα για τα βιβλία της ιστορίας της μηχανικής», πρόσθεσε η Kate Tice της SpaceX από τα κεντρικά γραφεία της SpaceX στο Hawthorne της Καλιφόρνια.
Ήταν στο χέρι του διευθυντή πτήσης να αποφασίσει, σε πραγματικό χρόνο με χειροκίνητο έλεγχο, αν θα επιχειρούσε την προσγείωση. Η SpaceX δήλωσε ότι τόσο ο εκτοξευτής όσο και ο πύργος εκτόξευσης έπρεπε να βρίσκονται σε καλή και σταθερή κατάσταση. Διαφορετικά, επρόκειτο να καταλήξει στον κόλπο, όπως και οι προηγούμενες. Τα πάντα κρίθηκε ότι ήταν έτοιμα για την πτήση.
Το διαστημόπλοιο από ανοξείδωτο ατσάλι που έμοιαζε με ρετρό στην κορυφή συνέχισε τον γύρο του κόσμου μόλις απελευθερώθηκε από τον εκτοξευτήρα, με στόχο μια ελεγχόμενη πτώση στον Ινδικό Ωκεανό, όπου θα βυθιζόταν με ασφάλεια. Η όλη πτήση αναμενόταν να διαρκέσει λίγο περισσότερο από μία ώρα.
Η πτήση του Ιουνίου ολοκληρώθηκε στο τέλος, αφού αποκολλήθηκαν κομμάτια. Η SpaceX αναβάθμισε το λογισμικό και επεξεργάστηκε εκ νέου την ασπίδα θερμότητας, βελτιώνοντας τα θερμικά πλακίδια.
Η SpaceX ανακτά εδώ και εννέα χρόνια τους προωθητήρες πρώτου σταδίου των μικρότερων πυραύλων Falcon 9, αφού έχει παραδώσει δορυφόρους και πληρώματα σε τροχιά από τη Φλόριντα ή την Καλιφόρνια. Αλλά προσγειώνονται σε πλωτές ωκεάνιες πλατφόρμες ή σε τσιμεντένιες πλάκες αρκετά μίλια από τις βάσεις εκτόξευσης - όχι πάνω σε αυτές.
Η ανακύκλωση των προωθητικών πυραύλων Falcon έχει επιταχύνει τον ρυθμό εκτόξευσης και έχει εξοικονομήσει εκατομμύρια στην SpaceX. Ο Μασκ σκοπεύει να κάνει το ίδιο και για το Starship, τον μεγαλύτερο και ισχυρότερο πύραυλο που έχει κατασκευαστεί ποτέ, με 33 κινητήρες καυσίμου μεθανίου μόνο στον εκτοξευτήρα. Η NASA έχει παραγγείλει δύο Starship για να προσεδαφίσει αστροναύτες στο φεγγάρι αργότερα αυτή τη δεκαετία. Η SpaceX σκοπεύει να χρησιμοποιήσει το Starship για να στείλει ανθρώπους και προμήθειες στο φεγγάρι και, τελικά, στον Άρη.