NASA: Ξεκίνησε η έρευνα για συνθήκες ζωής στο δορυφόρο του Δία, Ευρώπη

ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ

Ένα διαστημικό σκάφος της NASA εκτοξεύτηκε τη Δευτέρα για να εξερευνήσει το φεγγάρι Ευρώπη του Δία και να αποκαλύψει αν ο τεράστιος κρυμμένος ωκεανός του μπορεί να κρύβει τα κλειδιά της ζωής.

Το Europa Clipper θα χρειαστεί 5,5 χρόνια για να φτάσει στον Δία.

Οι επιστήμονες είναι σχεδόν βέβαιοι ότι ένας βαθύς, τεράστιος ωκεανός κρύβεται κάτω από τον παγωμένο φλοιό της Ευρώπης. Και όπου υπάρχει νερό, θα μπορούσε να υπάρχει και ζωή.

Το Europa Clipper δεν θα ψάξει για ζωή, καθώς δεν διαθέτει ειδικούς ανιχνευτές. Θα επικεντρωθεί στα συστατικά που είναι απαραίτητα για τη διατήρηση της ζωής, αναζητώντας οργανικές ενώσεις και άλλα στοιχεία καθώς θα κοιτάζει κάτω από τον πάγο για κατάλληλες συνθήκες.

Εάν οι συνθήκες κριθούν ευνοϊκές για την ανάπτυξη ζωής στην Ευρώπη, ανοίγει η πιθανότητα ζωής και σε άλλους ωκεάνιους κόσμους στο ηλιακό μας σύστημα και πέρα από αυτό, σύμφωνα με τους επιστήμονες.

Η ύπαρξη της Ευρώπης ήταν γνωστή από το 1610. Τις πρώτες κοντινές φωτογραφίες του φεγγαριού αυτού τις τράβηξαν το 1979 τα θρυλικά διαστημόπλοια Voyager. Σ’ αυτές διακρίνονταν μυστηριώδεις κοκκινωπές γραμμές να διατρέχουν την επιφάνειά της. Στη συνέχεια, τη δεκαετία του 1990, πέταξε κοντά της το διαστημόπλοιο Galileo, που επιβεβαίωσε την πιθανή ύπαρξη ενός ωκεανού.

Αυτή τη φορά, το Europa Clipper είναι εφοδιασμένο με πολλά υπερσύγχρονα όργανα: κάμερες, φασματογράφο, ραντάρ, μαγνητόμετρο… Θα μελετήσει τη δομή και τη σύνθεση της παγωμένης επιφάνειας, το βάθος και ενδεχομένως την αλατότητα του ωκεανού, καθώς και τον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούν αυτά τα δύο, για παράδειγμα αν το νερό ανεβαίνει κατά τόπους στην επιφάνεια. Οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν αν υπάρχουν στο φεγγάρι αυτό τα τρία συστατικά που είναι αναγκαία για τη ζωή: νερό, ενέργεια και ορισμένες χημικές συνθέσεις.

Η Μπόνι Μπουράτι, αναπληρώτρια επιστημονική διευθύντρια της αποστολής, εξήγησε ότι, εάν υπάρχει ζωή, θα βρίσκεται στον ωκεανό με τη μορφή πρωτόγονων βακτηρίων. Αλλά σε μεγάλο βάθος, τόσο που το Europa Clipper δεν μπορεί να τη δει.

Αφού φτάσει στην Ευρώπη, η αποστολή του Europa Clipper θα διαρκέσει άλλα τέσσερα χρόνια. Θα κάνει 49 περιστροφές πάνω από το φεγγάρι αυτό, φτάνοντας σε απόσταση έως και 25 χιλιομέτρων από την επιφάνεια. Σε κάθε «πέρασμα» θα δέχεται τεράστιες δόσεις ακτινοβολίας, ισοδύναμες με πολλά εκατομμύρια ακτινογραφίες θώρακος κάθε φορά.

Περίπου 4.000 άνθρωποι εργάστηκαν εδώ και μια δεκαετία για την υλοποίηση της αποστολής, το κόστος της οποίας φτάνει τα 5,2 δισεκ. δολάρια.

Η επένδυση αυτή δικαιολογείται από τη σημασία των δεδομένων που θα συλλεχθούν, σύμφωνα με τη NASA. Αν το δικό μας ηλιακό σύστημα φιλοξενεί δύο κατοικήσιμους κόσμους, τη Γη και την Ευρώπη, «σκεφτείτε τι θα σήμαινε αυτό αν επεκτείνουμε αυτό το συμπέρασμα στα δισεκατομμύρια άλλα ηλιακά συστήματα του γαλαξία μας», είπε ο Κερ Νίμπαρ.

Το Europa Clipper δεν θα είναι μόνο του «εκεί έξω». Παράλληλα, το διαστημόπλοιο Juice της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) θα μελετά δύο άλλα φεγγάρια του Δία, τον Γανυμήδη και την Καλλιστώ.

Με υπόγειο ωκεανό και θερμοπίδακες, το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος θα είναι το επόμενο που θα διευρευνηθεί.