Το Swift περιφέρεται γύρω από τη Γη εδώ και 21 χρόνια: χωρίς αποστολή διάσωσης σε μόλις εννέα μήνες, κινδυνεύει να καεί μέχρι τον Οκτώβριο.
Ένα διασωστικό διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε σε τροχιά, σε αποστολή να σώσει ένα τηλεσκόπιο της NASA από την πτώση του στη Γη.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Το ρομπότ με τους τρεις βραχίονες, με την ονομασία Link, εκτοξεύτηκε την Παρασκευή από τα Νησιά Μάρσαλ και θα χρειαστεί περίπου έναν μήνα για να φτάσει στον στόχο του: το παρατηρητήριο Neil Gehrels Swift, ένα τηλεσκόπιο που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη από το 2004.
Το Swift χάνει ύψος πιο γρήγορα απ’ ό,τι αναμενόταν. Η πρόσφατη ηλιακή δραστηριότητα έχει θερμάνει και διαστείλει τα ανώτερα στρώματα της γήινης ατμόσφαιρας, δημιουργώντας επιπλέον αντίσταση που τραβά σταδιακά το τηλεσκόπιο προς τη Γη, και ο χρόνος της NASA για να το σώσει εξαντλείται.
Η υπηρεσία καταβάλλει 30 εκατ. δολάρια (27 εκατ. ευρώ) στη νεοφυή αεροδιαστημική εταιρεία Katalyst Space Technologies, ώστε να πιάσει το Swift και να το ωθήσει ξανά σε ασφαλή τροχιά, όπου θα μπορεί να συνεχίσει να παρακολουθεί μερικά από τα πιο βίαια φαινόμενα του σύμπαντος, όπως εκρήξεις ακτίνων γάμμα και άστρα που εκρήγνυνται.
Το Link έφτασε σε τροχιά όταν ένας πύραυλος Pegasus XL της Northrop Grumman, στην τελευταία του πτήση, αποδεσμεύτηκε από την κάτω πλευρά ενός τροποποιημένου αεροσκάφους και άναψε τους κινητήρες του πάνω από τον Ειρηνικό.
Αν όλα πάνε καλά, το Swift θα μπορούσε να επιστρέψει σε πλήρη λειτουργία μέχρι τον Σεπτέμβριο. Προς το παρόν, οι παρατηρήσεις έχουν διακοπεί ώστε να επιβραδυνθεί η κάθοδός του.
Το Swift, που αυτή τη στιγμή κινείται σε τροχιά 360 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη, πρέπει να ανυψωθεί κατά 240 χιλιόμετρα για να φτάσει σε ασφαλή τροχιά. Οι προωθητήρες του Link θα ενεργοποιηθούν σταδιακά, ώστε να αποφευχθούν απότομες δονήσεις στο γηρασμένο διαστημικό σκάφος.
Η αποστολή οργανώθηκε μέσα σε μόλις εννέα μήνες. Χωρίς αυτήν την ώθηση, το Swift αναμενόταν να εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα μέχρι τον Οκτώβριο, οπότε θα βρισκόταν πλέον πολύ χαμηλά για να σωθεί.
Παρόμοια τύχη θα μπορούσε να έχει τα επόμενα χρόνια και το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA, το οποίο επίσης χάνει ύψος καθώς αυξάνεται η δραστηριότητα του Ήλιου.
Οι κακές καιρικές συνθήκες και τεχνικά προβλήματα προκάλεσαν μια σειρά καθυστερήσεων πριν από την εκτόξευση της Παρασκευής.
«Πρόκειται για μια αποστολή υψηλού ρίσκου και υψηλής απόδοσης», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Katalyst, Γκονχι Λι.
«Ο μεγαλύτερος κίνδυνος ήταν πάντα να μην εκτοξεύσουμε τίποτα και να αφήσουμε το Swift να καεί στην ατμόσφαιρα. Γι’ αυτό προσπαθούσαμε συνεχώς να αποφύγουμε αυτόν τον κίνδυνο, και η ομάδα μας τα κατάφερε».