Η αποστολή επιχειρεί την πιο κρίσιμη έως τώρα μανούβρα, καθώς δύο ανιχνευτές αποδεσμεύονται από το μητρικό σκάφος
Οκτώ χρόνια μετά την αναχώρησή του από τη Γη, το BepiColombo βρίσκεται πλέον σε απόσταση αναπνοής από την ένταξή του σε τροχιά γύρω από τον Ερμή, μια θερμή και συμπαγή σφαίρα μετάλλων και πυριτικών ενώσεων με δικό της μαγνητικό πεδίο, που θεωρείται ένας από τους πιο δύσκολους πλανήτες για παρατήρηση, καθώς η βαρυτική έλξη και η έντονη ακτινοβολία από τον Ήλιο είναι εξαιρετικά ισχυρές.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
«Ο Ερμής είναι ένας απαιτητικός προορισμός. Είναι πολύ δύσκολο να φτάσεις εκεί, είναι πολύ δύσκολο να επιχειρήσεις εκεί», δήλωσε η Σάντα Μαρτίνεθ, υπεύθυνη αποστολής της ESA.
«Τα δύο βασικά ζητήματα είναι οι ακραίες θερμοκρασίες, που κυμαίνονται από -180 έως 450°C, και η ηλιακή ακτινοβολία, η οποία μπορεί να είναι έως και δέκα φορές ισχυρότερη από αυτήν που έχουμε στη Γη».
Οι μηχανικοί πτήσης στο κέντρο ελέγχου ESOC της ESA στο Ντάρμστατ της Γερμανίας δηλώνουν ότι είναι έτοιμοι και προετοιμασμένοι για κάθε είδους συμβάντα και βλάβες στις 3 Σεπτεμβρίου, όταν το σκάφος θα διαχωριστεί και τα όργανα που μέχρι τώρα ήταν προστατευμένα στο εσωτερικό του θα εκτεθούν ξαφνικά σε ένα εξαιρετικά σκληρό περιβάλλον.
Παρομοιάζοντας όλη την εμπειρία της πτήσης με το διάστημα με «λειτουργία δίπλα σε έναν πολύ ζεστό φούρνο πίτσας που δουλεύει ακριβώς στην πλάτη σου», ο διευθυντής πτήσης της ESA Ινάθιο Τάνκο είπε στο Euronews ότι είναι σαν «να δουλεύεις σε τεντωμένο σκοινί».
Η μεγαλύτερη ανησυχία του είναι τα ηλιακά πάνελ, τα οποία είναι ρυθμισμένα με μεγάλη ακρίβεια. Αν στραφούν κατά ένα κλάσμα της μοίρας λίγο πιο μακριά από τον Ήλιο, υπάρχει κίνδυνος να χαθεί ισχύς· αν στραφούν ελάχιστα περισσότερο προς το άστρο μας, κινδυνεύουν να υπερθερμανθούν και να καταστραφούν ανεπανόρθωτα.
«Υπάρχουν πολλά νέα στοιχεία την Πέμπτη για τα οποία οι ομάδες πρέπει να προετοιμαστούν», είπε, παρομοιάζοντας τη στιγμή με την εκτόξευση ενός εντελώς νέου διαστημοπλοίου, το οποίο τυχαίνει ήδη να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν άλλο πλανήτη, με καθυστέρηση 11 λεπτών στο ραδιοσήμα προς και από τη Γη.
Τι ακολουθεί
Το BepiColombo είναι η πρώτη ευρωπαϊκή αποστολή προς τον Ερμή και είναι ιδιαίτερα σύνθετη.
Την Πέμπτη 3 Σεπτεμβρίου, στις 2:00 μ.μ. ώρα Κεντρικής Ευρώπης, το διαστημόπλοιο θα χωριστεί στα δύο. Δύο συνδεδεμένοι ανιχνευτές θα ξεκινήσουν για την επιστημονική αποστολή, ενώ το μεγάλο Mercury Transfer Module (MTM), που τους έφερε ως εδώ μετά από μια περίπλοκη οκταετή πορεία, θα απομακρυνθεί προς την αντίθετη κατεύθυνση.
Το μητρικό σκάφος MTM αφήνεται στη συνέχεια στην τύχη του, καθώς δεν διαθέτει έλεγχο προσανατολισμού και δεν είναι πλέον απαραίτητο.
«Είναι μια πλήρως παθητική μονάδα, οπότε δεν μπορείτε να την ελέγξετε, δεν μπορείτε να εκτελέσετε ελιγμούς», εξηγεί ο υπεύθυνος δυναμικής πτήσης της ESA, Φρανκ Μπουντνικ.
Χωρίς δυνατότητα καθοδήγησης, θα αρχίσει να περιστρέφεται άτακτα και η τροχιά του θα το οδηγήσει να προσπεράσει τον Ερμή αντί να μπει σε τροχιά γύρω του. Θα περάσει το υπόλοιπο της «ζωής» του στον διαπλανητικό χώρο.
Την ίδια ώρα, για τους δύο ανιχνευτές έρχεται η στιγμή να «ξυπνήσουν» και να πιάσουν δουλειά.
Τοποθετημένοι κυριολεκτικά ο ένας πάνω στον άλλον στο MTM, είναι ο Mercury Planetary Orbiter (MPO) της ESA, που θα μελετήσει από κοντά την επιφάνεια και το εσωτερικό του πλανήτη, και ο Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio), κατασκευασμένος από την Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Έρευνας (JAXA), ο οποίος θα εστιάσει στο διαστημικό περιβάλλον γύρω του.
Η Μαρτίνεθ μίλησε ανοιχτά για τους κινδύνους στα δευτερόλεπτα, τα λεπτά, τις ώρες και τις ημέρες μετά τον διαχωρισμό, αυτή την εβδομάδα.
«Γνωρίζουμε ότι είναι πιθανό να μην πάνε όλα σύμφωνα με το ονομαστικό σχέδιο», είπε. «Όμως είμαστε έτοιμοι, είμαστε ευέλικτοι και πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι για το απρόσμενο».
Η πτήση προς τον Ερμή είναι πολύ πιο απαιτητική από μια πτήση προς τον Άρη. Ένα διαστημόπλοιο που «πέφτει» προς τον Ήλιο δεν επιβραδύνει· επιταχύνει, καθώς έλκεται από τη βαρύτητα του Ήλιου.
Για να παγιδευτεί σε τροχιά, το BepiColombo πρέπει να ταιριάξει σχεδόν ακριβώς την ταχύτητα του ίδιου του Ερμή, κάτι που απαιτεί πολύ περισσότερη ενέργεια από ό,τι η μεταφορά προς ακόμη και μακρινούς, μεγαλύτερους πλανήτες.
Γι’ αυτό η αποστολή έχει αφιερώσει οκτώ χρόνια και εννέα πλανητικές διελεύσεις από τη Γη, την Αφροδίτη και τον ίδιο τον Ερμή, μειώνοντας σταδιακά την ταχύτητα με έναν κινητήρα ιόντων αντί να ακολουθήσει πιο άμεση διαδρομή. Και γι’ αυτό τους επόμενους μήνες η ομάδα της αποστολής αναμένεται να βιώσει στιγμές μεγάλης πίεσης.
Για τους δύο ανιχνευτές, ο διαχωρισμός από το MTM την Πέμπτη είναι μόνο το πρώτο βήμα μιας μακράς διαδικασίας άφιξης.
Τις επόμενες εβδομάδες, τα δύο επιστημονικά σκάφη MPO και Mio θα παραμείνουν συνδεδεμένα ως ένα ενιαίο σύνθετο διαστημόπλοιο, που για πρώτη φορά θα πετά χωρίς την προωθητική μονάδα, με όργανα και κάμερες που μέχρι τώρα κάλυπτε το MTM να αποκτούν επιτέλους ανεμπόδιστη θέα στο διάστημα.
Το επόμενο μεγάλο ορόσημο έρχεται στα τέλη Νοεμβρίου και στις αρχές Δεκεμβρίου, όταν οι ελεγκτές της αποστολής θα πυροδοτήσουν μια κρίσιμη ακολουθία καυστήρων χημικής πρόωσης για να χαμηλώσουν την τροχιά του σκάφους και να το θέσουν υπό τη βαρυτική επιρροή του Ερμή.
Μόλις εγκλωβιστούν σε τροχιά, το MPO και το Mio θα διαχωριστούν, μετατρεπόμενα σε δύο πλήρως ανεξάρτητα και πλήρως επιχειρησιακά διαστημόπλοια, το καθένα στη δική του ξεχωριστή τροχιά γύρω από τον πλανήτη και με τη δική του ξεχωριστή ομάδα ελέγχου στη Γη.
Οι μηχανικοί θα αφιερώσουν τους επόμενους μήνες στην ενεργοποίηση των συστημάτων και στη λεπτομερή ρύθμιση των δύο τροχιών, μια διαδικασία που θα φτάσει έως τον Μάρτιο του 2027.
Μόνο όταν ολοκληρωθούν αυτά θα ξεκινήσει η αποκλειστικά επιστημονική φάση της αποστολής, τον Απρίλιο του 2027.
Τα άλυτα μυστήρια του Ερμή
Ο Ερμής είναι πραγματικός πονοκέφαλος για μελέτη με τηλεσκόπιο από τη Γη, εξαιτίας της εκτυφλωτικής παρουσίας του Ήλιου στο φόντο. Όπως είπε στο Euronews ο επιστήμονας του έργου BepiColombo, Γκέραϊντ Τζόουνς, «για να μελετήσουμε τον πλανήτη σε οποιαδήποτε λεπτομέρεια, πρέπει να πάμε εκεί με ένα διαστημόπλοιο».
Υπάρχουν πολλά που δεν γνωρίζουμε για αυτόν τον καυτό πλανήτη. Η κυριότερη από τις ανοικτές ερωτήσεις αφορά την πυκνότητα του Ερμή: ο πλανήτης είναι ασυνήθιστα βαρύς για το μέγεθός του, πιθανότατα λόγω ενός υπερμεγέθους σιδηρού πυρήνα που αποτελεί το 60% του όγκου του, αλλά οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη το γιατί.
Η μελέτη αυτού του φαινομένου θα δώσει δεδομένα για να εξηγήσουμε πώς ο πυρήνας δημιουργεί το μαγνητικό πεδίο του Ερμή. Από τους βραχώδεις πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, μόνο ο Ερμής και η Γη διαθέτουν μαγνητικό πεδίο, ενώ η Αφροδίτη και ο Άρης δεν έχουν.
Άλλα ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά του Ερμή περιλαμβάνουν το γεγονός ότι ο πλανήτης κυριολεκτικά συρρικνώνεται καθώς ψύχεται ο εσωτερικός πυρήνας του και ότι περιστρέφεται τόσο αργά γύρω από τον άξονά του, ώστε μια ημέρα διαρκεί περισσότερο από έναν χρόνο.
Μία πλήρης ημέρα και νύχτα στον Ερμή αντιστοιχεί σε 176 γήινες ημέρες, ενώ μια περιφορά γύρω από τον Ήλιο διαρκεί 88 γήινες ημέρες.
Για τον Τζόουνς προσωπικά, ένα από τα πιο ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά του πλανήτη είναι οι επιφανειακές δομές που ονομάζονται «hollows», οι οποίες εντοπίστηκαν για πρώτη φορά από την αποστολή MESSENGER της NASA στον Ερμή.
Τα hollows είναι περιοχές όπου το έδαφος φαίνεται σαν να «τρώγεται» καθώς πτητικά υλικά εξατμίζονται στην ακραία θερμότητα. Υπάρχουν επίσης ισχυρές ενδείξεις ύπαρξης πάγου νερού σε ορισμένους από τους μόνιμα σκιερούς κρατήρες στους πόλους του Ερμή, και οι επιστήμονες θέλουν να γνωρίζουν ακριβώς πόσος πάγος υπάρχει και για ποιον λόγο.
Ο Ερμής δεν έχει ατμόσφαιρα, αλλά υπάρχει εκπομπή αερίων από τον πλανήτη, την οποία ο Τζόουνς θέλει να μελετήσει.
«Και τα δύο διαστημόπλοια θα “δοκιμάζουν” τα αέρια που περιβάλλουν τον Ερμή, θα μπορούν να μας πουν ποια αέρια υπάρχουν, αν ορισμένες περιοχές της επιφάνειας εκπέμπουν υλικό και πώς αυτό μεταβάλλεται με τον χρόνο», εξηγεί.
Η μελέτη αυτού του άγονου και φλεγόμενου κόσμου ξεπερνά τα όρια του ίδιου του Ερμή. Η κατανόηση του πώς σχηματίζεται και επιβιώνει ένας βραχώδης πλανήτης τόσο κοντά στο άστρο του βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν την προέλευση της Γης και πολλών από τους παράξενους και ασυνήθιστους εξωπλανήτες που έχουν εντοπιστεί τις τελευταίες δεκαετίες σε τροχιά γύρω από άλλα άστρα του γαλαξία μας.
Όπως συμβαίνει γενικότερα με αυτή την αποστολή, η αναζήτηση απαντήσεων απαιτεί υπομονή.
Η πλήρης επιστημονική εκστρατεία της αποστολής δεν θα ξεκινήσει πριν από τον Απρίλιο του 2027, όταν και τα δύο σκάφη θα έχουν φτάσει στις τελικές τροχιές τους. Προς το παρόν, όλα τα βλέμματα είναι στραμμένα στην 3η Σεπτεμβρίου, όταν ένας και μόνο διαχωρισμός θα μετατρέψει οκτώ χρόνια περιπλάνησης στο εσωτερικό του ηλιακού συστήματος σε μια τελική κάθοδο στη βαρυτική «λαβή» του Ερμή.