Οι εξελίξεις στην πρόβλεψη της ηφαιστειακής τέφρας θα μπορούσαν να μεταμορφώσουν την αεροπορική βιομηχανία, αποτρέποντας τη μαζική ακύρωση πτήσεων.
Οι ηφαιστειακές εκρήξεις είναι από τις σοβαρότερες βραχυπρόθεσμες απειλές για τα αεροπορικά ταξίδια, αλλά μια πρωτοποριακή λύση για τη διαχείριση των επιπτώσεών τους παρουσιάστηκε επιτέλους.
Το 2010, η έκρηξη του ηφαιστείου Eyjafjallajökull στην Ισλανδία έστειλε πυκνές στήλες ηφαιστειακής τέφρας σε ύψος πάνω από εννέα χιλιόμετρα. Παρότι η έκρηξη ήταν σχετικά μικρή, οι συνέπειες ήταν τεράστιες. Τα αεροπορικά ταξίδια στην Ευρώπη σταμάτησαν.
Σύμφωνα με το National Centre for Atmospheric Science, οι αεροπορικές εταιρείες έχαναν εκτιμώμενα 130 εκατ. λίρες (περίπου 148,49 εκατ. ευρώ) κάθε μέρα που ο εναέριος χώρος παρέμενε κλειστός. Εκατομμύρια επιβάτες έμειναν εγκλωβισμένοι λόγω ακυρωμένων και καθυστερημένων πτήσεων.
Σήμερα (27 Νοεμβρίου), η Met Office του Ηνωμένου Βασιλείου εγκαινίασε μια νέα πρόβλεψη για την ηφαιστειακή τέφρα που, όπως λέει, θα μπορούσε να μειώσει τη διαταραχή στο μισό και να κρατήσει ανοιχτό τον εναέριο χώρο σε περίπτωση παρόμοιας έκρηξης με εκείνη της Eyjafjallajökull.
Σημαντικά προβλήματα
Η ηφαιστειακή τέφρα μπορεί να προκαλέσει «σημαντικά προβλήματα» στα αεροσκάφη και ενδέχεται να σταματήσει ή να προκαλέσει σοβαρές βλάβες στους κινητήρες τζετ. Ωστόσο, σε χαμηλότερες συγκεντρώσεις τέφρας, οι πτήσεις μπορεί να συνεχίσουν να πραγματοποιούνται εφόσον λάβουν άδεια.
Τα δεδομένα προγνώσεων τέφρας που παρέχει η Met Office, στον ρόλο της ως London Volcanic Ash Advisory Centre (VAAC), βοηθούν τις αεροπορικές εταιρείες να αποφασίζουν πού μπορούν να δραστηριοποιούνται με ασφάλεια και μειώνουν την έκταση του εναέριου χώρου πάνω από τον Βόρειο Ατλαντικό και την Ευρώπη που πρέπει να αποφεύγεται.
Το VAAC London είναι υπεύθυνο για την έκδοση προγνώσεων για ηφαιστειακές εκρήξεις που προέρχονται από την Ισλανδία και το βορειοανατολικό άκρο του Βόρειου Ατλαντικού.
Καθώς αυξάνεται η εναέρια κίνηση, μεγαλώνει η ανάγκη για καλύτερα και πιο ακριβή δεδομένα σχετικά με την ηφαιστειακή τέφρα.
Η νέα υπηρεσία του Met Office για την ηφαιστειακή τέφρα
Η Met Office είναι μία από τις πρώτες από τα εννέα VAAC, σε συνεργασία με τη Meteo France (VAAC Toulouse), που ξεκινούν να παράγουν νέες προγνώσεις Ποσοτικής Ηφαιστειακής Τέφρας (QVA) υψηλότερης ανάλυσης, όπως απαιτείται από τους νέους κανονισμούς. Τα άλλα επτά VAAC θα ακολουθήσουν του χρόνου.
Η νέα υπηρεσία θα είναι διαθέσιμη δωρεάν σε όλες τις αεροπορικές εταιρείες της αεροπορικής βιομηχανίας παγκοσμίως και περιλαμβάνει προγνώσεις σε πλέγμα που παρέχουν την αναμενόμενη συγκέντρωση τέφρας για 12 οριζόντιες στρώσεις της ατμόσφαιρας (από το έδαφος έως περίπου τα 60.000 πόδια).
Θα προβλέπει επίσης την πιθανότητα να ξεπεραστούν συγκεκριμένες συγκεντρώσεις τέφρας.
Μείωση της διαταραχής στις πτήσεις στο μισό
«Με τη νέα μας υπηρεσία, εκτιμούμε ότι η διαταραχή σήμερα από μια έκρηξη της Eyjafjallajökull θα ήταν η μισή από εκείνη που βιώθηκε τον Απρίλιο του 2010», λέει ο Mark Seltzer της Met Office, Επικεφαλής Επιχειρησιακός Ειδικός του VAAC London.
Η ειδικός αεροπορίας της Met Office, Karen Shorey, λέει ότι τα δεδομένα QVA θα βοηθήσουν τις αεροπορικές εταιρείες να λαμβάνουν πιο «τεκμηριωμένες αποφάσεις» ώστε να αποφεύγονται οι υψηλότερες συγκεντρώσεις τέφρας, ελαχιστοποιώντας τον εναέριο χώρο που θα πρέπει να κλείνει σε περίπτωση μελλοντικής έκρηξης.