Από τον μύθο του Ελ Ντοράντο μέχρι τις σημερινές συζητήσεις για τη λεηλασία, ο χρυσός σημάδεψε την ιστορία του ισπανικού αποικισμού της Λατινικής Αμερικής. Ωστόσο, ένας ειδικός προειδοποιεί ότι τα κλειδιά της ιστορικής υπανάπτυξης της ηπείρου βρίσκονται πέρα από το πολύτιμο μέταλλο.
Για αιώνες, ο χρυσός είχε κεντρική θέση στην αφήγηση του ισπανικού αποικισμού της Λατινικής Αμερικής. Από τον μύθο του Ελ Ντοράντο μέχρι τη σύγχρονη συζήτηση για κλοπή των πόρων, το πολύτιμο μέταλλο εμφανίζεται ως σύμβολο λεηλασίας και ανισότητας. Ωστόσο, για πολλούς οικονομολόγους και ιστορικούς, ο χρυσός εξηγεί μόνο ένα μέρος, και όχι το πιο καθοριστικό, της οικονομικής ιστορίας της ηπείρου.
«Ο χρυσός έφυγε από τη Λατινική Αμερική, αλλά δεν ήταν το πιο σημαντικό πράγμα που χάθηκε», συνοψίζει ο Χουάν Αρισμέντι Ζαμπράνο, καθηγητής στο University College του Δουβλίνου, σε συνέντευξή του στο Euronews. «Από οικονομική άποψη, ο πιο μόνιμος αντίκτυπος της αποικιοκρατίας ήταν ο θεσμικός».
Πριν την κατάκτηση, ο χρυσός δεν ήταν πλούτος
Πριν από την άφιξη των Ευρωπαίων, ο χρυσός δεν κατείχε την κεντρική θέση που θα αποκτούσε αργότερα. Για πολλούς προκολομβιανούς πολιτισμούς, η αξία του ήταν συμβολική, τελετουργική ή πολιτική, αλλά όχι οικονομική με τη σύγχρονη έννοια.
«Για τους αρχικούς λαούς, ο χρυσός δεν λειτουργούσε ως χρήμα ή ως βάση του πλούτου», εξηγεί οΑρισμέντι Ζαμπράνο. «Είχαν άλλες μορφές οικονομικής οργάνωσης και πολύ προηγμένες τεχνολογίες για την εποχή τους. Η αξία που αποδίδουμε σήμερα στον χρυσό είναι μια μεταγενέστερη κατασκευή».
Ο μύθος του Ελ Ντοράντο, ευρέως διαδεδομένος στην Ευρώπη από τον 16ο αιώνα, αντανακλά περισσότερο μια ευρωπαϊκή εμμονή παρά μια αμερικανική πραγματικότητα. Η αναζήτηση πόλεων φτιαγμένων από χρυσό τροφοδότησε τις αποστολές, αλλά συνέβαλε επίσης στην εδραίωση μιας αφήγησης που υποβάθμισε την πολυπλοκότητα της ηπείρου στην ιδέα του ορυκτού πλούτου.
Ήταν ο χρυσός η αιτία πίσω από την κατάκτηση;
Παρόλο που ο χρυσός κατέληξε να έχει κεντρική σημασία για το αποικιακό σύστημα, δεν ήταν η αρχική αιτία της κατάκτησης. «Η αποικιοκρατία δεν ξεκίνησε ως αναζήτηση της Αμερικής, αλλά ως προσπάθεια να βρεθούν νέοι εμπορικοί δρόμοι προς την Ασία», υπενθυμίζει ο οικονομολόγος. «Η συνάντηση με την ήπειρο και τους πόρους της ήταν σε μεγάλο βαθμό τυχαία».
Μόλις εγκαθιδρύθηκε η αποικιοκρατία, τέθηκε σε κίνηση μια συστηματική διαδικασία απόσπασης πλούτου. Αλλά, σύμφωνα με τον Αρισμέντι Ζαμπράνο, ο περιορισμός στον χρυσό αποτελεί απλοποίηση.
«Υπήρξε εξόρυξη φυσικών πόρων, αλλά επίσης, και ίσως πιο σημαντικό, εξόρυξη εργατικού δυναμικού», λέει. «Ο συνδυασμός στρατιωτικής διακυβέρνησης και καταναγκαστικής εργασίας επέτρεψε στις αποικιοκρατικές δυνάμεις να δημιουργήσουν τεράστιες μεταφορές πλούτου».
Μπορούμε να μιλάμε για «κλοπή» του χρυσού;
Η χρήση του όρου «κλοπή» παραμένει ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα σημεία της ιστορικής συζήτησης. Από τη σκοπιά του οικονομολόγου, πρόκειται μάλλον για μια ηθική παρά για μια αναλυτική κατηγορία.
«Η 'κλοπή' είναι ένας ηθικά φορτισμένος όρος», λέει ο Arismendi Zambrano. «Από οικονομική άποψη, αυτό που μπορούμε να πούμε είναι ότι υπήρξε μια διαδικασία εξαγωγής πόρων και πλούτου σε μια βαθιά άνιση σχέση. Η έλλειψη πλήρων αρχείων καθιστά επίσης δύσκολο να ποσοτικοποιήσουμε με ακρίβεια πόσος χρυσός έφυγε από την ήπειρο. Δεν υπάρχουν ακριβή στοιχεία. Υπάρχουν εκτιμήσεις, αλλά πολλές επιχειρήσεις δεν άφησαν κανένα έγγραφο ίχνος ή τα αρχεία χάθηκαν με την πάροδο του χρόνου», προσθέτει.
Πού πήγε ο χρυσός;
Δεν κατέληξε όλος ο χρυσός που εξορύχθηκε στην Ισπανία, ούτε παρέμεινε εκεί. Κάποιο μέρος χρησιμοποιήθηκε τοπικά, άλλο μέρος διοχετεύτηκε μέσω άτυπων κυκλωμάτων και ένα σημαντικό ποσό κατέληξε να χρηματοδοτεί τους ευρωπαϊκούς πολέμους.
«Η Ισπανία χρησιμοποίησε ένα μεγάλο μέρος αυτών των πόρων σε στρατιωτικές συγκρούσεις στην Ευρώπη», εξηγεί ο καθηγητής. «Αυτό σημαίνει ότι ένα μέρος του πλούτου που αντλήθηκε από τη Λατινική Αμερική κατέληξε να αναδιανεμηθεί σε άλλες χώρες της ηπείρου».
Αυτή η δυναμική βοηθά να κατανοήσουμε γιατί η αφθονία του χρυσού δεν μεταφράστηκε αυτόματα σε βιώσιμη ανάπτυξη, ούτε στη Λατινική Αμερική ούτε στην ίδια την Ισπανία. Για τον Αρισμέντι Ζαμπράνο, το κλειδί για την υπανάπτυξη της Λατινικής Αμερικής δεν βρίσκεται σε αυτό που εξορύχθηκε, αλλά σε αυτό που δεν οικοδομήθηκε.
«Το μεγαλύτερο πρόβλημα ήταν ότι δεν είχαν απομείνει στέρεοι οικονομικοί θεσμοί», υποστηρίζει. «Τα αδύναμα δικαιώματα ιδιοκτησίας, η πολιτική αστάθεια και η έλλειψη βιώσιμων πλαισίων αποθάρρυναν τις μακροπρόθεσμες επενδύσεις».
Η άποψη αυτή συμπίπτει με μια από τις θεωρίες με τη μεγαλύτερη επιρροή στα οικονομικά της ανάπτυξης, η οποία τονίζει τον ρόλο των θεσμών στην απόκλιση μεταξύ των περιφερειών. «Η διαφορά μεταξύ της Λατινικής Αμερικής και χωρών όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες ή ο Καναδάς δεν είναι η ποσότητα των φυσικών πόρων, αλλά η ποιότητα των θεσμών που δημιουργήθηκαν», εξηγεί.
Ο χρυσός σήμερα
Πέντε αιώνες αργότερα, η Λατινική Αμερική εξακολουθεί να είναι μια σημαντική περιοχή για την παραγωγή χρυσού. Χώρες όπως το Περού, η Κολομβία, το Μεξικό και η Βραζιλία διατηρούν σημαντική εξορυκτική δραστηριότητα. Ωστόσο, η βαρύτητά της στην οικονομία είναι μικρότερη από ό,τι στο παρελθόν.
«Σήμερα ο χρυσός ανταγωνίζεται άλλους πολύ πιο σημαντικούς τομείς, όπως η ενέργεια, η γεωργία και η τεχνολογία», λέει ο Αρισμέντι Ζαμπράνο. «Εξακολουθεί να αποτελεί ασφαλές περιουσιακό στοιχείο σε περιόδους κρίσης, αλλά δεν είναι ο κεντρικός μοχλός ανάπτυξης».
Στη σημερινή εξόρυξη συμμετέχουν ιδιωτικές εταιρείες, κράτη αλλά και παράνομα δίκτυα εξόρυξης, με πολύ διαφορετικές οικονομικές και περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
Ο χρυσός εξακολουθεί να κατέχει κεντρική θέση στην ιστορική και πολιτική φαντασία της Λατινικής Αμερικής. Αλλά, όπως προειδοποιεί ο Αρισμέντι Ζαμπράνο, η κατανόηση του παρελθόντος της ηπείρου απαιτεί να κοιτάξουμε πέρα από το πολύτιμο μέταλλο.
«Ο σύγχρονος πλούτος δεν μετριέται μόνο σε φυσικούς πόρους», καταλήγει. «Μετριέται στους θεσμούς, τη σταθερότητα και την ικανότητα παραγωγής γνώσης. Ο χρυσός μπορεί να λάμπει, αλλά από μόνος του δεν εξηγεί την ιστορία».