Μια νέα μελέτη αποκάλυψε ότι δύο μούμιες ηλικίας 7.000 ετών που βρέθηκαν στην έρημο Σαχάρα ανήκουν σε έναν άγνωστο μέχρι σήμερα κλάδο του ανθρώπινου γενεαλογικού δέντρου
Από καιρό είναι γνωστό ότι η έρημος Σαχάρα, σήμερα μια από τις πιο ξηρές και αφιλόξενες περιοχές του κόσμου, ήταν ακριβώς το αντίθετο πριν από χιλιάδες χρόνια.
Περίπου 14.800 έως 5.500 χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια της λεγόμενης "Αφρικανικής Υγρής Περιόδου", η έρημος Σαχάρα δεν ήταν η θάλασσα άμμου που είναι σήμερα. Αντίθετα, ήταν μια περιοχή με λίμνες, λιβάδια και σαβάνες, ευνοϊκή για τη γεωργία και την κτηνοτροφία και κατοικημένη από ανθρώπινους οικισμούς.
Μια νέα γενετική μελέτη δείχνει ότι μια μυστηριώδης κοινότητα που έζησε σε αυτή την περίοδο της "Πράσινης Σαχάρας" μπορεί να κλονίσει τις καθιερωμένες υποθέσεις για την αφρικανική ιστορία. Η γενετική δομή μιας κοινότητας που ζούσε στα νοτιοδυτικά της σημερινής Λιβύης κατά την περίοδο αυτή παρουσιάζει μια απροσδόκητη εικόνα για τους ερευνητές.
Η έρευνα αποκάλυψε ότι δύο μούμιες ηλικίας 7.000 ετών που βρέθηκαν στο βραχώδες καταφύγιο Τακαρκόρι (Takarkori) στην έρημο Σαχάρα ανήκουν σε έναν άγνωστο μέχρι σήμερα κλάδο του ανθρώπινου γενεαλογικού δέντρου.
Δεν μοιάζουν με τους σύγχρονους ανθρώπους
Σύμφωνα με τη μελέτη, και τα δύο άτομα είναι θηλυκά και ανήκουν σε αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν "πληθυσμό-φάντασμα". Ο όρος αυτός χρησιμοποιείται για ομάδες ανθρώπων των οποίων για την ύπαρξη των οποίων έχουν γίνει υποθέσεις μέχρι στιγμής μόνο από αμυδρά γενετικά ίχνη που παρατηρούνται στους σύγχρονους ανθρώπους, αλλά των οποίων τα φυσικά λείψανα δεν έχουν βρεθεί ποτέ.
Η ομάδα, με επικεφαλής την αρχαιογενετίστρια Νάντα Σαλέμ (Nada Salem) από το Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Μαξ Πλανκ, ανέλυσε το DNA δύο φυσικά διατηρημένων μούμιων 7.000 ετών από γυναίκες- βοσκούς της Νεολιθικής Εποχής που βρέθηκαν στο βραχώδες καταφύγιο Τακαρκόρι . Αν και η διατήρηση του γενετικού υλικού είναι πολύ δύσκολη στη Σαχάρα λόγω του ξηρού κλίματος, το αποσπασματικό DNA που ελήφθη παρείχε σημαντικά στοιχεία για τους αρχαίους πληθυσμούς.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η γενετική προέλευση των ατόμων του Τακαρκόρι βασίζεται σε μια άγνωστη μέχρι σήμερα γενεαλογική γραμμή που προέρχεται από τη Βόρεια Αφρική, η οποία διαχωρίστηκε από τις κοινότητες της υποσαχάριας Αφρικής σε πολύ πρώιμη περίοδο. Οι αναλύσεις δείχνουν ότι οι πρόγονοι των ανθρώπων Τακαρκόρι διαχωρίστηκαν από τις ανθρώπινες κοινότητες της υποσαχάριας Αφρικής πριν από περίπου 50 χιλιάδες χρόνια. Αυτό συμπίπτει με την εποχή που οι σύγχρονοι άνθρωποι άρχισαν να εξαπλώνονται από την Αφρική.
Η εργασία, που δημοσιεύθηκε στο έγκριτο επιστημονικό περιοδικό Nature, έδειξε επίσης ότι οι άνθρωποι Τακαρκόρι έχουν στενή συγγένεια με κυνηγούς-συλλέκτες ηλικίας 15.000 ετών από το σπήλαιο Taforalt στο Μαρόκο. Η γενετική απόσταση και των δύο ομάδων από τις κοινότητες της υποσαχάριας Αφρικής είναι παρόμοια. Αυτό υποδηλώνει ότι υπήρχε περιορισμένη γενετική αλληλεπίδραση μεταξύ της Βόρειας Αφρικής και της υποσαχάριας Αφρικής εκείνη την εποχή.
Γονίδια του Νεάντερταλ
Ένα άλλο ενδιαφέρον σημείο είναι τα γονίδια του Νεάντερταλ. Ενώ είναι γνωστό ότι οι άνθρωποι του Ταφοράλτ έχουν περίπου το μισό DNA Νεάντερταλ σε σχέση με τους σύγχρονους ανθρώπους εκτός Αφρικής, το ποσοστό αυτό είναι 10 φορές χαμηλότερο στα άτομα του Τακαρκόρι. Παρόλα αυτά, οι άνθρωποι του Τακαρκόρι εξακολουθούν να φέρουν περισσότερα γενετικά ίχνη Νεάντερταλ από τις κοινότητες της υποσαχάριας Αφρικής που έζησαν την ίδια περίοδο.
Οι ερευνητές σημειώνουν ότι οι Τακαρκόρι είχαν περιορισμένη άμεση επαφή με τους Νεάντερταλ, αλλά μπορεί να είχαν περισσότερες έμμεσες αλληλεπιδράσεις από άλλες ομάδες στην περιοχή.
Εντοπίστηκαν επίσης ίχνη περιορισμένης γενετικής ανάμειξης με γεωργούς από το Λεβάντε. Εκτός από αυτό, η κοινότητα Τακαρκόρι φαίνεται να παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό γενετικά απομονωμένη.
Η εξάπλωση της γεωργίας και της κτηνοτροφίας
Τα ευρήματα αυτά οδηγούν σε μια νέα ερμηνεία της εξάπλωσης της γεωργίας και της κτηνοτροφίας στην Πράσινη Σαχάρα. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, θεωρούνταν ότι οι πρακτικές αυτές μεταφέρθηκαν στην περιοχή με την ανθρώπινη μετανάστευση.
Ωστόσο, η Σαλέμ και η ομάδα της προτείνουν ένα διαφορετικό σενάριο. Σύμφωνα με την έρευνα, η βοσκή και η γεωργία εξαπλώθηκαν μέσω της πολιτισμικής αλληλεπίδρασης και όχι μέσω μεγάλων μετακινήσεων πληθυσμών. Οι πρόγονοι του λαού Τακαρκόρι προέρχονταν από μια κοινότητα κυνηγών-τροφοσυλλεκτών που ζούσε πριν από την εξημέρωση των ζώων. Παρ' όλα αυτά, ανέπτυξαν προηγμένες δεξιότητες στην κεραμική, την πλέξη καλαθιών και την κατασκευή εργαλείων από ξύλο και οστά και δημιούργησαν μακροχρόνιες εγκαταστάσεις στην ίδια περιοχή.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ένας από τους λόγους για τους οποίους το Τακαρκόρι παρέμεινε απομονωμένο για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα ήταν τα εξαιρετικά ποικίλα οικοσυστήματα της Πράσινης Σαχάρας. Οι λίμνες, οι υγρότοποι, τα δάση, οι σαβάνες και οι ορεινές περιοχές μπορεί να περιόριζαν με φυσικό τρόπο την αλληλεπίδραση μεταξύ των ανθρώπινων κοινοτήτων.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, πολλές ακόμη μούμιες και αρχαιολογικά ευρήματα από αυτόν τον χαμένο κόσμο μπορεί να κρύβονται κάτω από την άμμο της Σαχάρας. Αυτά τα λείψανα θα μπορούσαν να συμπληρώσουν την ιστορία για το πώς ήταν η ζωή στη Σαχάρα πριν η έρημος στεγνώσει και γίνει αυτό που είναι σήμερα.