Μια "τυχαία" ανακάλυψη προσφέρει νέες γνώσεις σχετικά με το πώς τα οικοσυστήματα μπορούν να ευδοκιμήσουν κάτω από τα επιπλέοντα τμήματα του στρώματος πάγου
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Γιγάντιες θαλάσσιες αράχνες, παγόψαρα και χταπόδια είναι μεταξύ των εκπληκτικά άφθονων πλασμάτων που βρήκαν οι επιστήμονες σε μια θαλάσσια περιοχή που κάποτε καλύπτονταν από πάγο.
Μια διεθνής ομάδα που επέβαινε στο ερευνητικό σκάφος Falkor του Ινστιτούτου Ωκεανών Schmidt βρισκόταν σε ένα ταξίδι γύρω από την Ανταρκτική νωρίτερα φέτος, μελετώντας "τη διεπαφή μεταξύ πάγου και θάλασσας", όταν ξαφνικά προέκυψε μια σπάνια ευκαιρία.
Στις 13 Ιανουαρίου, ένα παγόβουνο στο μέγεθος του Σικάγο με την ονομασία Α-84 αποσπάστηκε από την παγοκρηπίδα George VI, έναν από τους τεράστιους πλωτούς παγετώνες που συνδέονται με το στρώμα πάγου της Ανταρκτικής Χερσονήσου.
"Αρπάξαμε τη στιγμή, αλλάξαμε το σχέδιο της αποστολής μας και το επιδιώξαμε, ώστε να μπορέσουμε να δούμε τι συνέβαινε στα βάθη από κάτω", λέει η συν-επιστημονική υπεύθυνη της αποστολής Δρ πατρίτσια Εσκέτε από το Πανεπιστήμιο Αβέιρο της Πορτογαλίας.
"Δεν περιμέναμε να βρούμε ένα τόσο όμορφο, ακμάζον οικοσύστημα. Με βάση το μέγεθος των ζώων, οι κοινότητες που παρατηρήσαμε βρίσκονται εκεί εδώ και δεκαετίες, ίσως και εκατοντάδες χρόνια".
Τι βρήκαν οι επιστήμονες κάτω από το χώρο του παγόβουνου;
Διακόπτοντας τις εργασίες τους στη Θάλασσα Bellingshausen, η ομάδα έφτασε στο σημείο του κενωμένου παγόβουνου στις 25 Ιανουαρίου, και έγινε η πρώτη που ερεύνησε μια περιοχή που δεν ήταν ποτέ πριν προσβάσιμη στον άνθρωπο.
Πραγματοποίησαν την πρώτη λεπτομερή μελέτη της γεωλογίας, της φυσικής ωκεανογραφίας και της βιολογίας κάτω από μια τόσο μεγάλη περιοχή που κάποτε καλυπτόταν από μια πλωτή παγοκρηπίδα. Ο πάγος που αποκολλήθηκε από την παγοκρηπίδα είχε έκταση περίπου 510 τετραγωνικά χιλιόμετρα - αποκαλύπτοντας μια ισοδύναμη έκταση του θαλάσσιου πυθμένα.
Χρησιμοποιώντας το τηλεχειριζόμενο όχημα ROV SuBastian του Ινστιτούτου Schmidt Ocean, η ομάδα παρατήρησε τον βαθύ βυθό επί οκτώ ημέρες και διαπίστωσε ακμάζοντα οικοσυστήματα σε βάθος 1.300 μέτρων.
Ανακαλύφθηκαν μεγάλα κοράλλια και σφουγγάρια που υποστήριζαν μια σειρά ζωικών οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων και πολλών νέων ειδών που υποψιάζεται η ομάδα - αν και θα χρειαστούν χρόνια για να διαπιστωθεί αυτό.
Πώς επιβιώνει η ζωή κάτω από ένα πλωτό στρώμα πάγου;
Λίγα είναι γνωστά για το τι κατοικεί κάτω από τις πλωτές παγοκρηπίδες της Ανταρκτικής. Αυτή η αποστολή είναι η πρώτη που χρησιμοποιεί ένα ROV για να εξερευνήσει αυτό το απομακρυσμένο περιβάλλον. Προσφέρει νέες γνώσεις σχετικά με το πώς μπορούν να λειτουργήσουν τα οικοσυστήματα σε τέτοια βυθισμένα βάθη.
Τα οικοσυστήματα των βαθιών θαλασσών συνήθως βασίζονται σε θρεπτικά συστατικά από την επιφάνεια που πέφτουν σιγά-σιγά στο βυθό, εξηγεί το Ινστιτούτο Ωκεανών Schmidt.
Ωστόσο, αυτά τα οικοσυστήματα της Ανταρκτικής έχουν καλυφθεί από πάγο πάχους 150 μέτρων για αιώνες, αποκομμένα εντελώς από τα επιφανειακά θρεπτικά συστατικά.
Τα ωκεάνια ρεύματα μετακινούν επίσης θρεπτικά συστατικά και η ομάδα λέει ότι τα ρεύματα είναι ένας πιθανός μηχανισμός για τη διατήρηση της ζωής κάτω από το στρώμα πάγου. Ωστόσο, η ακριβής διαδικασία εξακολουθεί να αποτελεί μυστήριο.
Τι άλλο μας διδάσκει η αποστολή της παγοκρηπίδας της Ανταρκτικής;
"Οι τυχαίες στιγμές είναι μέρος του ενθουσιασμού της έρευνας στη θάλασσα - προσφέρουν την ευκαιρία να γίνουμε πρώτοι μάρτυρες της ανέγγιχτης ομορφιάς του κόσμου μας", λέει η εκτελεστική διευθύντρια του Ινστιτούτου Ωκεανών Schmidt, δρ Γιοτίκα Βιρμάνι.
Παρόλο που είναι το υλικό των ονείρων των θαλάσσιων ερευνητών, οι συνθήκες γύρω από την αποκόλληση του παγόβουνου είναι ανησυχητικές.
Η αποκόλληση παγόβουνου είναι ένα φυσιολογικό φαινόμενο για τις παγοκρηπίδες. Όμως η κλιματική αλλαγή επιταχύνει τη διαδικασία, προκαλώντας τη συρρίκνωση του στρώματος πάγου τις τελευταίες δεκαετίες.
"Η απώλεια πάγου από το στρώμα πάγου της Ανταρκτικής συμβάλλει σημαντικά στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας παγκοσμίως", λέει η επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής Σασα Μοντέλι του University College London (UCL) του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η διεθνής ομάδα - αποτελούμενη από επιστήμονες από τη Χιλή, τη Γερμανία, τη Νορβηγία, τη Νέα Ζηλανδία και τις ΗΠΑ - χρησιμοποίησε επίσης την ευκαιρία για να συγκεντρώσει δεδομένα σχετικά με τη συμπεριφορά του στρώματος πάγου στο παρελθόν.
Και ανέπτυξαν αυτόνομα υποβρύχια οχήματα, τα λεγόμενα γλιστρήματα, για να μελετήσουν τις επιπτώσεις των λιωμένων νερών των παγετώνων στην περιοχή. Τα προκαταρκτικά δεδομένα υποδηλώνουν "υψηλή βιολογική παραγωγικότητα" και ισχυρή ροή λιωμένου νερού από την παγοκρηπίδα George IV.
"Το έργο μας είναι κρίσιμο για την παροχή πιο μακροπρόθεσμου πλαισίου αυτών των πρόσφατων αλλαγών, βελτιώνοντας την ικανότητά μας να κάνουμε προβλέψεις για μελλοντικές αλλαγές - προβλέψεις που μπορούν να ενημερώσουν για πολιτικές που μπορούν να αναλάβουν δράση", λέει ο Μοντέλι.
"Αναμφίβολα θα κάνουμε νέες ανακαλύψεις καθώς θα συνεχίσουμε να αναλύουμε αυτά τα ζωτικής σημασίας δεδομένα", προσθέτει.