Αυτή η νέα κατηγορία καθολικών εμβολίων θα μπορούσε δυνητικά να προστατεύει και από ιούς που δεν έχουν ακόμη εμφανιστεί
Μια ομάδα Βρετανών ερευνητών, με επικεφαλής επιστήμονες από τα πανεπιστήμια του Κέιμπριτζ και του Σαουθάμπτον στο Ηνωμένο Βασίλειο, ανέπτυξε το πρώτο εμβόλιο που έχει σχεδιαστεί εξ ολοκλήρου από τεχνητή νοημοσύνη (AI) και πρόκειται να δοκιμαστεί σε ανθρώπους.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
«Ιοί όπως η γρίπη, οι κορωνοϊοί και η ομάδα του Έμπολα εξελίσσονται συνεχώς και, μέχρι να κυκλοφορήσουν τα εμβόλια, μπορεί να μην ταιριάζουν επαρκώς – το σημερινό “αντιδραστικό” σύστημα εμβολίων δυσκολεύεται να συμβαδίσει», δήλωσε ο καθηγητής Σωλ Φάουστ από το Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον, ο κύριος ερευνητής της δοκιμής.
Τα τελευταία χρόνια έχουν σημειωθεί πολλαπλές επιδημίες που προκλήθηκαν από β-κορωνοϊούς, η σημαντικότερη από τις οποίες οδήγησε στην πανδημία της COVID-19. Η συνεχής κυκλοφορία αυτών των ιών έχει οδηγήσει σε μεταλλάξεις των παθογόνων και στην εμφάνιση νέων παραλλαγών.
Αναγνωρίζοντας την ανάγκη για εμβόλια που να παρέχουν ευρύτερη κάλυψη απέναντι σε τρέχουσες και μελλοντικές επικίνδυνες μεταλλάξεις, η ομάδα ανέπτυξε έναν νέο τύπο εμβολίου που προσφέρει μακροχρόνια προστασία έναντι ενός ευρέος φάσματος ιών – όπως ο Έμπολα ή η ομάδα των κορωνοϊών – ακόμη και καθώς αυτοί μεταλλάσσονται.
«Μετατρέψαμε την ανάπτυξη εμβολίων από αντιδραστική σε ανθεκτική στο μέλλον», δήλωσε ο καθηγητής Τζόναθαν Χίνι από το Εργαστήριο Ιογενών Ζωονώσεων του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ και επιστημονικός υπεύθυνος της έρευνας.
«Ξεπεράσαμε το πρόβλημα των παραδοσιακών εμβολίων, τα οποία προσφέρουν περιορισμένη προστασία. Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να ξεφύγουμε από τον διαρκή κύκλο του κυνηγιού των ιογενών παραλλαγών που κυκλοφορούν στον άνθρωπο και της συνεχούς επικαιροποίησης των εμβολίων για να τις προλαβαίνουμε, σαν σκύλος που κυνηγάει την ουρά του».
Ο Χίνι πρόσθεσε ότι αυτή η νέα κατηγορία καθολικών εμβολίων θα μπορούσε δυνητικά να προστατεύει και από ιούς που δεν έχουν ακόμη εμφανιστεί.
Πώς χρησιμοποίησαν την τεχνητή νοημοσύνη;
Για να δημιουργήσουν αυτό το εμβόλιο, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα πλήρως σχεδιασμένο από τεχνητή νοημοσύνη δραστικό συστατικό, γνωστό ως «υπεραντιγόνο».
Χρησιμοποιεί μια πρωτεΐνη σχεδιασμένη σε υπολογιστή, η οποία μιμείται κοινά χαρακτηριστικά πολλών κορωνοϊών, αντί να στοχεύει ένα μόνο συγκεκριμένο στέλεχος, ενεργοποιώντας έτσι το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού ώστε να καταπολεμήσει ένα ευρύ φάσμα παθογόνων με αυτά τα βασικά χαρακτηριστικά.
Η ομάδα χρησιμοποίησε όλα τα διαθέσιμα στοιχεία γενετικής αλληλουχίας για τους Sarbeco κορωνοϊούς – ζωονόσους ιούς που κυκλοφορούν κυρίως σε νυχτερίδες και μπορούν να μεταπηδήσουν σε ανθρώπους ή άλλα θηλαστικά – τα οποία έχουν καταγραφεί σε προγράμματα επιτήρησης σε όλο τον κόσμο και στη συνέχεια εφάρμοσε μηχανική μάθηση για να δημιουργήσει το υπεραντιγόνο.
Χωρίς βελόνες
Μια ακόμη καινοτομία είναι ότι το εμβόλιο αυτό δεν απαιτεί βελόνα. Χορηγείται μέσω ενός μικρορευστομηχανικού πίδακα, ο οποίος προωθεί το αντιγόνο απευθείας στο δέρμα μέσω ρεύματος υγρού υψηλής ταχύτητας.
Οι ερευνητές σημείωσαν ότι αυτή η μέθοδος χορήγησης ενισχύει τη δυνατότητα παγκόσμιας χρήσης, μειώνοντας τις απαιτούμενες ποσότητες, εξαλείφοντας τα απόβλητα αιχμηρών αντικειμένων και βελτιώνοντας την αποδοχή σε περιβάλλοντα όπου η χορήγηση με βελόνα αποτελεί εμπόδιο.
Τέτοια εμβόλια είναι επίσης γενικά πιο θερμοσταθερά από τα εναλλακτικά mRNA και δεν απαιτούν αλυσίδα εφοδιασμού με πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, γεγονός που τα καθιστά ιδιαίτερα κατάλληλα για χρήση σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος και σε σενάρια ταχείας απόκρισης.
Ποια είναι τα επόμενα βήματα;
Η πρώτη αυτή δοκιμή πραγματοποιήθηκε σε μικρό αριθμό συμμετεχόντων και σχεδιάστηκε για να αξιολογήσει την ασφάλεια, την ανεκτικότητα και την ανοσολογική απόκριση που προκαλείται.
Από τον Δεκέμβριο του 2021 έως τον Σεπτέμβριο του 2023, εμβολιάστηκαν 39 εθελοντές. Σύμφωνα με τους ερευνητές, το εμβόλιο έγινε καλά ανεκτό και στις τέσσερις δόσεις, χωρίς να αναφερθούν σημαντικές ανησυχίες για την ασφάλεια.
«Η εντυπωσιακή επιτυχία αυτής της δοκιμής του “υπεραντιγόνου” που σχεδιάστηκε με τεχνητή νοημοσύνη σηματοδοτεί ένα καθοριστικό άλμα προς τα εμπρός στην ικανότητά μας να προσφέρουμε ευρεία, διαρκή ιογενή προστασία», δήλωσε η καθηγήτρια Μάριαν Νάιτ, επιστημονική διευθύντρια στο Εθνικό Ινστιτούτο Έρευνας για την Υγεία και τη Φροντίδα (NIHR) του Ηνωμένου Βασιλείου.
Μετά τα θετικά αυτά αποτελέσματα, οι ερευνητές θα ξεκινήσουν τώρα μια κλινική δοκιμή φάσης 2, προκειμένου να αξιολογήσουν την ικανότητα του εμβολίου να προκαλεί ανοσολογικές αποκρίσεις σε ένα ευρύτερο και πιο ποικιλόμορφο δείγμα πληθυσμού και να επιβεβαιώσουν ότι δημιουργεί ισχυρή, ευρέως προστατευτική ανοσία.