Το σκάφος πέρασε από τον Άρη ενώ κατευθυνόταν προς το σύστημα αστεροειδών Δίδυμος στο πλαίσιο αποστολής πλανητικής άμυνας
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος Ήρα (Hera) πέρασε την Τετάρτη από τον Άρη, καθ' οδόν προς τον Δίμορφο, στο πλαίσιο της αποστολής του για την πλανητική άμυνα. Κατά τη διάρκεια της πτήσης, το σκάφος κατέγραψε μοναδικές εικόνες του Κόκκινου Πλανήτη, καθώς και ενός από τα φεγγάρια του, του Δείμου, από μια νέα οπτική γωνία.
Την Πέμπτη, το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής (DLR) στην Κολωνία ανακοίνωσε ότι η Ήρα πέρασε την Τετάρτη από τον Άρη και τα δύο φεγγάρια του. Οι εικόνες που τράβηξε το διαστημικό σκάφος δόθηκαν για πρώτη φορά στη δημοσιότητα κατά τη διάρκεια ζωντανής διαδικτυακής μετάδοσης από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA).
"Έχουμε κάποιες ωραίες εικόνες από την πλευρά που βλέπει προς τον Άρη", δήλωσε ο Αυστριακός γεωφυσικός Στέφαν Ουλάμεκ, "αλλά αυτή είναι μία από τις πολύ σπάνιες και και νομίζω ίσως από τις καλύτερες αναλύσεις που έχουμε μέχρι στιγμής από την άλλη πλευρά του Δείμου".
Από τα δύο φεγγάρια, ο Δείμος είναι μικρότερος και πιο μυστηριώδης.
"Για τον Δείμο, δεν έχουμε τόσες πολλές εικόνες όσες για τον Φόβο, οπότε όλες οι ευκαιρίες να δούμε τον Δείμο έχουν μεγάλη αξία", δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής της Ήρας, Patrick Michelle κατά τη διάρκεια του livestream που αποκάλυψε για πρώτη φορά τις εικόνες.
Το Ήρα είναι η πρώτη αποστολή πλανητικής άμυνας της ESA. Εκτοξεύτηκε τον περασμένο Οκτώβριο και βρίσκεται καθ' οδόν για να συλλέξει δεδομένα μετά την πρόσκρουση του αστεροειδούς Διμόρφου.
Το 2022, η NASA εκτόξευσε το διαστημικό σκάφος DART προς τον Δίμορφο, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δίδυμο. Το αμερικανικό σκάφος προσέκρουσε σκόπιμα στην επιφάνεια του αστεροειδούς, εκτρέποντας την πορεία του.
"Πριν από δύο χρόνια, στείλαμε έναν ανιχνευτή για να εκτρέψουμε έναν αστεροειδή, να αλλάξουμε την τροχιά του", δήλωσε ο υπεύθυνος της αποστολής της Ήρας Ίαν Καρνέλι κατά την εισαγωγή της ζωντανής ροής, "και τώρα επιστρέφουμε για να πάρουμε όλα τα επιστημονικά δεδομένα ώστε να μετατρέψουμε αυτή τη δοκιμή σε έναν συγκεκριμένο αστεροειδή σε μια τεχνική που μπορούμε να εφαρμόσουμε σε οποιονδήποτε άλλο αστεροειδή".
"Ως εκ τούτου, θέτουμε σε εφαρμογή ένα πλήρες ασφαλιστήριο συμβόλαιο για τον πλανήτη Γη", κατέληξε ο Καρνέλι.
Γιατί η Ήρα βρίσκεται στον Άρη;
Ο κύριος στόχος της πτήσης ήταν να τεθεί η Ήρα στη σωστή τροχιά προς το σύστημα αστεροειδών Δίδυμος. Η τροχιά της αποστολής δεν περιελάμβανε αρχικά την πτήση δίπλα από τα δύο φεγγάρια, αλλά τροποποιήθηκε αργότερα προκειμένου να συλλεχθούν οι λεπτομερείς εικόνες.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, η Ήρα χρησιμοποίησε τη βαρύτητα του Άρη για να εκτοξευθεί βαθύτερα στο διάστημα. Μια έκθεση της ESA ανέφερε ότι "αυτός ο ελιγμός μείωσε το χρόνο ταξιδιού της Ήρας κατά πολλούς μήνες και εξοικονόμησε σημαντική ποσότητα καυσίμων".
Ο Καρνέλι δήλωσε ότι η ενέργεια του πλανήτη είναι ένας τρόπος για να χρησιμοποιηθεί "η ελάχιστη δυνατή ποσότητα ενέργειας για την επίτευξη του στόχου". Η οργανική χρήση της ενέργειας είναι ένας τρόπος για να διατηρηθεί το κόστος σε χαμηλά επίπεδα.
Το πρώην μέλος του συγκροτήματος Queen και αστροφυσικός, Μπράιαν Μέι, ο οποίος παρακολούθησε επίσης την παρουσίαση για την Ήρα, δήλωσε ότι "είναι σημαντικό για όλους μας, διότι θα μπορούσαμε να εξαφανιστούμε όπως εξαφανίστηκαν οι δεινόσαυροι".
"Αν αυτό αν αυτό το πράγμα πάει στραβά, αν δεν ανιχνεύσουμε αυτό το αντικείμενο που έρχεται προς το μέρος μας, το οποίο θα καταστρέψει την ανθρωπότητα, τότε έχουμε μεγάλο πρόβλημα".