ΕΕ και Κίνα φλέρταραν με διπλωματική επανεκκίνηση, η οποία κατέρρευσε αφού το Πεκίνο επέβαλε ευρείς περιορισμούς στις εξαγωγές σπάνιων γαιών. Αυτή η τραυματική εμπειρία δημιούργησε τις προϋποθέσεις για μια προσεκτική δέσμευση το 2026
Προσπαθήστε να έρθετε στη θέση ενός ηγέτη μιας χώρας του δυτικού κόσμου σήμερα... Γίνεστε αποδέκτης αλλοπρόσαλλων αποφάσεων του προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών Ντόναλντ Τραμπ, οπότε πώς μπορείτε να αντιδράσετε; Σίγουρα θα σκεφτόσασταν ένα ταξίδι στο Πεκίνο.
Τους τελευταίους δύο μήνες ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν, ο Ιρλανδός πρωθυπουργός Μάικλ Μάρτιν, ο Καναδός ομόλογός του Μαρκ Κάρνεϊ και ο Βρετανός Κιρ Στάρμερ πραγματοποίησαν το ταξίδι στην κινεζική πρωτεύουσα. Ο Γερμανός καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς αναμένει τη σειρά του αργότερα αυτό το μήνα.
Οι επίσημες επισκέψεις, οι οποίες επικεντρώνονται σε μεγάλο βαθμό στην εξασφάλιση μεγαλύτερης πρόσβασης στην κινεζική αγορά, συμπίπτουν με τη σταθερή αύξηση των διατλαντικών εντάσεων που προκαλούνται από την ολοένα και πιο επεκτατική εξωτερική πολιτική της Ουάσινγκτον, συμπεριλαμβανομένης, πιο πρόσφατα, μιας χωρίς προηγούμενο προσπάθειας να εξαναγκάσει τη Δανία να πουλήσει τη Γροιλανδία.
Το ρήγμα στη συμμαχία δεν έχει περάσει απαρατήρητο από τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ, ο οποίος, κάθε φορά που υποδέχεται έναν δυτικό αξιωματούχο, εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία για να τιμωρήσει εμμέσως τον Ντόναλντ Τραμπ και να παρουσιάσει τη χώρα του ως σταθερό υπερασπιστή της πολυμέρειας.
"Η διεθνής τάξη βρίσκεται υπό μεγάλη πίεση. Το διεθνές δίκαιο μπορεί να είναι πραγματικά αποτελεσματικό μόνο όταν όλες οι χώρες το τηρούν", δήλωσε ο Σι κατά τη διάρκεια της συνάντησής του με τον Κιρ Στάρμερ, σύμφωνα με επίσημο κείμενο που καταδικάζει επίσης "τη μονομέρεια, τον προστατευτισμό και την πολιτική ισχύος".
Το Πεκίνο δεν καταβάλλει ιδιαίτερη προσπάθεια να αποκρύψει τον απώτερο στόχο του: να μπει σφήνα μεταξύ των δύο πλευρών του Ατλαντικού και να επεκτείνει περαιτέρω τη γεωπολιτική του επιρροή σε βάρος της Αμερικής.
Οι δυτικοί ηγέτες αντέδρασαν θετικά αλλά με προσοχή στο άνοιγμα, φοβούμενοι ότι μια υπερβολική επίδειξη ενθουσιασμού θα μπορούσε να προκαλέσει την οργή του Τραμπ.
"Είναι πολύ επικίνδυνο γι' αυτούς να το κάνουν", δήλωσε ο Αμερικανός πρόεδρος, αναφερόμενος στις επισκέψεις των Στάρμερ και Κάρνεϊ.
Για την Ευρωπαϊκή Ένωση, η άσκηση ισορροπίας είναι ακόμη πιο επικίνδυνη. Από τη μία πλευρά, το μπλοκ των 27 αναζητά απεγνωσμένα νέες αγορές για να αντισταθμίσει τον δασμό 15% που συμφωνήθηκε με τις ΗΠΑ, μετά τις απειλές Τραμπ. Η Κίνα, ως η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο με μια αναπτυσσόμενη μεσαία τάξη, είναι στα χαρτιά ένας δελεαστικός επιχειρηματικός εταίρος.
Αλλά από την άλλη πλευρά, η ΕΕ αγωνίζεται περισσότερο από ποτέ να συγκρατήσει το διογκούμενο εμπορικό έλλειμμα με την Κίνα, καθώς η χώρα στρέφεται σε εξαγωγές χαμηλού κόστους για να αντισταθμίσει την επίμονη κρίση ακινήτων και την υποτονική καταναλωτική ζήτηση. Το Πεκίνο έκλεισε το 2025 με πλεόνασμα αξίας σχεδόν 1,2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων (1 τρισεκατομμύριο ευρώ), το μεγαλύτερο που έχει καταγραφεί ποτέ από μια χώρα στη σύγχρονη ιστορία.
Το γεγονός αυτό ενδέχεται να καθόρισε και την ομιλία του Εμανουέλ Μακρόν στο Νταβός τον περασμένο μήνα. Φορώντας ένα εντυπωσιακό ζευγάρι γυαλιά ηλίου αεροπόρων, ο Γάλλος πρόεδρος κατήγγειλε την Κίνα για "υποκατανάλωση" ξένων αγαθών και τις "τεράστιες πλεονάζουσες ικανότητες και στρεβλωτικές πρακτικές" της, οι οποίες, όπως προειδοποίησε, "απειλούν να κατακλύσουν ολόκληρους βιομηχανικούς και εμπορικούς τομείς".
"Δεν πρόκειται για προστατευτισμό, αλλά για την αποκατάσταση αυτού του ισότιμου πεδίου ανταγωνισμού και την προστασία της βιομηχανίας μας", δήλωσε ο Μακρόν, καθώς ζήτησε μεγαλύτερη "εξισορρόπηση".
"Δεν είναι εύκολη"
Κατά κάποιον τρόπο, τα παράπονα του Μακρόν συμπυκνώνουν τα τελευταία πέντε χρόνια των σχέσεων ΕΕ-Κίνας.
Ξεκινώντας με την πανδημία COVID-19, μια κατάσταση που μεταξύ άλλων αποκάλυψε με οδυνηρό τρόπο την εξάρτηση του μπλοκ από βασικές προμήθειες που κατασκευάζονται στην Κίνα, οι Ευρωπαίοι ηγέτες άρχισαν να υιοθετούν, με διαφορετικό βαθμό αυτοπεποίθησης, μια πιο διεκδικητική πολιτική έναντι του Πεκίνου.
Η στάση τους σκλήρυνε περαιτέρω μετά την έναρξη της πλήρους κλίμακας εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία. Οι Ευρωπαίοι τρομοκρατήθηκαν βλέποντας τον Σι Τζινπίνγκ να επαναβεβαιώνει τη "χωρίς όρια" συνεργασία του με τον Ρώσο πρόεδρο Βλαντίμιρ Πούτιν και να συντηρεί την πολεμική οικονομία της Ρωσίας. Σύντομα, η παράκαμψη των δυτικών κυρώσεων μέσω της Κίνας προκάλεσε έντονη ενόχληση.
"Δεν μπορείς να λες ότι είσαι ένας αξιόπιστος εταίρος για την ΕΕ αν, ταυτόχρονα, υποστηρίζεις τη μεγαλύτερη απειλή για την ασφάλειά μας", δήλωσε ένας ανώτερος διπλωμάτης, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας. "Από τη μία πλευρά, πρέπει να συνεργαστούμε μαζί τους για ορισμένα ζητήματα. Από την άλλη πλευρά, τροφοδοτούν έναν επιθετικό πόλεμο. Δεν είναι εύκολη υπόθεση".
Εν μέσω των υψηλών εντάσεων, η Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, επινόησε τον όρο "de-risking" για να μειώσει τα τρωτά σημεία ασφαλείας με την Κίνα και ξεκίνησε έρευνες για προϊόντα κινεζικής κατασκευής που θεωρούνται ύποπτα για αθέμιτο ανταγωνισμό, ιδίως ηλεκτρικά οχήματα με μπαταρίες. Η κυβέρνηση του τότε προέδρου των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν επικρότησε τις κινήσεις και προέτρεψε τους Ευρωπαίους να ασκήσουν πίεση στο Πεκίνο.
Στη συνέχεια, όμως, ο Τραμπ επανεξελέγη και όλα άλλαξαν εν μία νυκτί.
Οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι υπέθεσαν ότι οι οικονομικές προκλήσεις που θέτει η κρατικοδίαιτη οικονομία της Κίνας, την οποία ο Τραμπ κατήγγειλε ανοιχτά κατά τη διάρκεια της προεκλογικής του εκστρατείας, θα χρησίμευαν ως συγκολλητική ουσία που θα κρατούσε τις δύο πλευρές του Ατλαντικού κατά κάποιον τρόπο ευθυγραμμισμένες. Ο Τραμπ, ωστόσο, δεν κατέληξε ποτέ σε μια συνεπή πολιτική για την αντιμετώπιση της Κίνας, εναλλάσσοντας τη στρατηγική του μεταξύ αντιπαράθεσης, συμφιλίωσης και επαίνων με ρυθμό που μπέρδεψε τις ευρωπαϊκές πρωτεύουσες.
Στον απόηχο των "τιμωρητικών δασμών" του Τραμπ, οι εξοργισμένοι Ευρωπαίοι ηγέτες μαλάκωσαν τη ρητορική τους απέναντι στην Κίνα και τροφοδότησαν τις εικασίες για μια διπλωματική προσέγγιση με το Πεκίνο μετά από χρόνια συγκρούσεων.
"Παραμένουμε προσηλωμένοι στην εμβάθυνση της εταιρικής μας σχέσης με την Κίνα. Μια ισορροπημένη σχέση, βασισμένη στη δικαιοσύνη και την αμοιβαιότητα, είναι προς το κοινό μας συμφέρον", δήλωσε η φον ντερ Λάιεν τον Μάιο, όταν αντάλλαξε μηνύματα με τον Σι Τζινπίνγκ για τον εορτασμό της 50ής επετείου των σχέσεων.
Όμως οι ελπίδες για προσέγγιση διαψεύστηκαν όταν το Πεκίνο, στο πλαίσιο της αντιπαράθεσής του με τον Λευκό Οίκο, επέβαλε αυστηρούς περιορισμούς στις εξαγωγές σπάνιων γαιών. Η χώρα διαθέτει περίπου το 60% της παγκόσμιας παραγωγής και το 90% της ικανότητας επεξεργασίας και διύλισης.
Οι περιορισμοί είχαν δυσμενείς επιπτώσεις στην ευρωπαϊκή βιομηχανία, με ορισμένα εργοστάσια να αναγκάζονται να περιορίζουν τους χρόνους εργασίας και να καθυστερούν τις παραγγελίες. Η οργή κυριάρχησε στην ΕΕ: η φον ντερ Λάιεν επιτέθηκε στην Κίνα κατηγορώντας την για "μοτίβο κυριαρχίας, εξάρτησης και εκβιασμού".
Η επικεφαλής της Επιτροπής μετέβη στο Πεκίνο τον Ιούλιο για τη σύνοδο κορυφής ΕΕ-Κίνας, η οποία οδήγησε σε μια μερική πρόοδο για τη διευκόλυνση της προμήθειας σπάνιων γαιών. Η συμφωνία, η οποία ποτέ δεν έλυσε πλήρως την κρίση για τις εγχώριες εταιρείες, κατέρρευσε τον Οκτώβριο, όταν το Πεκίνο, σε μια ακόμη κίνηση-σοκ, διεύρυνε τους ελέγχους στις σπάνιες γαίες.
Η φον ντερ Λάιεν προέτρεψε σε διάλογο για την εξεύρεση λύσης, αλλά προειδοποίησε: "Είμαστε έτοιμοι να χρησιμοποιήσουμε όλα τα εργαλεία για να αντιδράσουμε αν χρειαστεί".
Η Επιτροπή, ωστόσο, απέφυγε να αντεπιτεθεί. Το μέσο της ΕΕ κατά του εξαναγκασμού, το λεγόμενο "εμπορικό μπαζούκα" που σχεδιάστηκε με γνώμονα την Κίνα, δεν τέθηκε ποτέ στο τραπέζι. Παραγκωνισμένοι, οι Ευρωπαίοι παρακολουθούσαν τον Τραμπ να κλείνει συμφωνία με τον Σι για την άρση των περιορισμών, η οποία ωφέλησε όλες τις χώρες παγκοσμίως.
Επιφυλακτικότητα
Η διαμάχη για τις σπάνιες γαίες άφησε τους Ευρωπαίους με την πικρή διαπίστωση ότι, παρ' όλες τις συζητήσεις τους για την "απεξάρτηση", θα παραμείνουν στο έλεος των υπερδυνάμεων στο προσεχές μέλλον.
Η κινεζική ηγεσία έχει αποδειχθεί πρόθυμη να ενεργοποιεί και να απενεργοποιεί τους περιορισμούς ανάλογα με τους στόχους της εξωτερικής της πολιτικής, γεγονός που εγείρει σοβαρές ανησυχίες για εργαλειοποίηση. Η προοπτική νέων ελέγχων έχει αμβλύνει την αποφασιστικότητα των Βρυξελλών να ξεκινήσουν νέα διαμάχη με το Πεκίνο, τουλάχιστον προς το παρόν - και ενώ ο Μακρόν ήταν ωμός πολλοί σφυρίζουν αδιάφορα.
Στο φετινό Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ στο Νταβός, η Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν έκανε μόνο μία αναφορά στην Κίνα στην κεντρική της ομιλία, μια αξιοσημείωτη αντίθεση με την παρέμβασή της για το 2025, η οποία αφιέρωσε μια ολόκληρη ενότητα σε αυτό που αποκάλεσε "δεύτερο σοκ της Κίνας". Στο ίδιο μήκος κύματος και ο Γερμανός καγκελάριος ανέφερε την Κίνα μόνο μία φορά στην ομιλία του στο Νταβός.
Η ίδια επιφυλακτικότητα χαρακτήρισε τον πρόσφατο γύρο των επισκέψεων υψηλού επιπέδου στο Πεκίνο. Συνοδευόμενοι από επιλεγμένους εκπροσώπους επιχειρήσεων, οι ηγέτες έβαλαν σε δεύτερη μοίρα τα αμφιλεγόμενα πολιτικά ζητήματα υπέρ των εμπορικών ευκαιριών.
Σύμφωνα με την Alicia García-Herrero, ανώτερη συνεργάτιδα της δεξαμενής σκέψης Bruegel με έδρα τις Βρυξέλλες, οι δεσμεύσεις αυτές πρέπει να κατανοηθούν στο πλαίσιο των κλυδωνισμών που προκάλεσε σε όλο τον κόσμο ο Τραμπ, οι ενέργειες του οποίου προσέφεραν στην Κίνα μια ανεκτίμητη ευκαιρία - και γλίτωσαν τη χώρα από την πίεση να κάνει απτές παραχωρήσεις για να κατευνάσει τους ξένους.
"Όλοι συρρέουν στην Κίνα επειδή φοβούνται πραγματικά τις ΗΠΑ, και αυτό πρέπει να γίνει κατανοητό", δήλωσε ο García-Herrero στο Euronews. "Η "απενοχοποίηση" ήταν κάτι που συνέβη επί Τζο Μπάιντεν, αλλά όλοι γνωρίζουν ότι οι ΗΠΑ δεν είναι έτοιμες να προσφέρουν κανένα καρότο, παρά μόνο μαστίγιο.
"Παρά την κριτική που ασκείται στον Τραμπ, οι Ευρωπαίοι δεν είναι έτοιμοι να μεταπηδήσουν στο στρατόπεδο της Κίνας, διότι εξακολουθούν να πιστεύουν ότι η Κίνα βοηθάει τη Ρωσία, δεν κάνει τίποτα για τη βιομηχανική πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα και επιβάλλει εξαγωγικούς ελέγχους στις ευρωπαϊκές εταιρείες".
Οι διαδοχικές επισκέψεις, για τις οποίες οι Βρυξέλλες επιμένουν ότι είναι συντονισμένες, αναδεικνύουν ένα θεμελιώδες χαρακτηριστικό που χαρακτηρίζει εδώ και καιρό τις σχέσεις ΕΕ-Κίνας: την ανομοιογένεια.
Δεδομένου ότι τα 27 κράτη μέλη δεν μπορούν να συμφωνήσουν σε μια κοινή πολιτική για τον χειρισμό του ασιατικού γίγαντα, το καθένα διεξάγει διμερή διπλωματία για την επιδίωξη συμφερόντων που κατά καιρούς αποκλίνουν.
Αυτές οι αποκλίσεις εμποδίζουν τις στρατηγικές συζητήσεις και θολώνουν τη μακροπρόθεσμη προοπτική από ευρωπαϊκής πλευράς. Οι ηγέτες της ΕΕ έχουν ουσιαστικά σταματήσει να αντιμετωπίζουν την Κίνα ως μεμονωμένο θέμα όταν συναντώνται για συνόδους κορυφής υψηλού επιπέδου, και οι υπουργοί Εξωτερικών το κάνουν μόνο περιστασιακά.
Παρόλα αυτά, οι προκλήσεις εξακολουθούν να υφίστανται, όπως έδειξε το εμπορικό πλεόνασμα της Κίνας ύψους 1 τρισεκατομμυρίου ευρώ.
"Η Κίνα αποτελεί μια μακροπρόθεσμη πρόκληση, επειδή χρησιμοποιεί οικονομικές πρακτικές εξαναγκασμού προς τις αγορές μας. Πρέπει να έχουμε μια απάντηση σε αυτό", δήλωσε την περασμένη εβδομάδα η Ύπατη Εκπρόσωπος Κάγια Κάλας, προβάλλοντας την υπόθεση της διαφοροποίησης του εμπορίου.
Στις Βρυξέλλες, οι ελπίδες για θετική αλλαγή είναι χαμηλές. Όταν η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ανακοίνωσε ένα διαδικαστικό βήμα στη διαμάχη για τα επιδοτούμενα ηλεκτρικά οχήματα, αναγκάστηκε να αναδιατυπώσει αφού η κινεζική πλευρά το χαρακτήρισε ως σημαντική πρόοδο.
Η Επιτροπή αναμένεται να βάλει στη μαύρη λίστα περισσότερες κινεζικές οντότητες που κατηγορούνται για καταστρατήγηση των κυρώσεων κατά της Ρωσίας, μια έντονη υπενθύμιση του πόσο μακριά παραμένουν οι δύο πλευρές όσον αφορά τον πόλεμο στην Ουκρανία, τον οποίο το Πεκίνο εξακολουθεί να αποκαλεί "κρίση".
Μετά τα σκαμπανεβάσματα του περασμένου έτους, η Ευρώπη του 2026 θα καθοριστεί από μια δύσκολη πράξη εξισορρόπησης: να ενισχύσει την ευρωπαϊκή οικονομική ασφάλεια απέναντι στις ΗΠΑ και την Κίνα, προσπαθώντας παράλληλα να μην "ταράξει πολύ το καράβι", λέει η Alicja Bachulska, συνεργάτης πολιτικής στο Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων.
"Οι Ευρωπαίοι μοιάζουν να παραλύουν μπροστά στις προκλήσεις για την ασφάλειά τους - τόσο τις αμυντικές όσο και τις οικονομικές - που προέρχονται τόσο από το Πεκίνο όσο και από την Ουάσινγκτον, οπότε η όρεξη να πάρουν τολμηρές και δυνητικά δαπανηρές αποφάσεις είναι περιορισμένη", δήλωσε στο Euronews.
"Εν τω μεταξύ, ο χρόνος περνάει και η Ευρώπη θα πρέπει να κατανοήσει ότι η αδράνεια απέναντι στο Πεκίνο θα έχει επίσης κόστος, όπως η υφέρπουσα αποβιομηχάνιση και η ακόμη μεγαλύτερη εξάρτηση από αλυσίδες παραγωγής στις οποίες κυριαρχεί η Κίνα".