Στις 12 Φεβρουαρίου 2026, η ευρωπαϊκή εταιρεία Arianespace εκτόξευσε με επιτυχία 32 δορυφόρους Amazon LEO με τον μεγα-πύραυλο Ariane 64 από το ευρωπαϊκό διαστημοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας.
Η ημέρα του Ariane ξεκινάει νωρίς. Το ίδιο κι η δική μας: είμαστε μια ομάδα τριάντα περίπου δημοσιογράφων από όλο τον κόσμο που προσκλήθηκαν να παρακολουθήσουν την παρθενική εκτόξευση του Ariane 64, του ισχυρότερου ευρωπαϊκού πυραύλου. Φτάνουμε περίπου εκατό μέτρα από την εξέδρα εκτόξευσης λίγο μετά τις τρεις το πρωί για να παρακολουθήσουμε τη μετακίνηση της κατασκευής που περιβάλλει τον πύραυλο.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Λίγο αργότερα, η περιοχή εκκενώνεται ενόψει της εκτόξευσης. Πρόκειται για μια αργή και λεπτή διαδικασία.
Ο Philippe Clar, Διευθυντής Προγραμμάτων Διαστημικών Μεταφορών στην ArianeGroup, εξηγεί:
«Στην Ευρώπη, 13.000 άνθρωποι από 13 χώρες εργάστηκαν για αυτό το όχημα εκτόξευσης. 600 ευρωπαϊκές εταιρείες προμήθευσαν τα διάφορα εξαρτήματα του πυραύλου. Η ArianeGroup, ως κύριος ανάδοχος και σχεδιαστής, έκανε ό,τι ήταν δυνατόν για να διασφαλίσει ότι όλα θα κυλήσουν ομαλά. Υπάρχει πάντα λίγη αβεβαιότητα και αυτό είναι που μας κρατά κάθε φορά ενθουσιασμένους. Στον κόσμο των οχημάτων εκτόξευσης, γι’ αυτό ζούμε.»
Η Ευρώπη έχει διανύσει μακρύ δρόμο για να φτάσει σε αυτή την εκτόξευση. Η οικογένεια ευρωπαϊκών πυραύλων Ariane έκανε το ντεμπούτο της το 1979 με τον Ariane 1. Έκτοτε το έργο αυτό συνέχισε να εξελίσσεται. Η ανάπτυξη του Ariane 6 ξεκίνησε το 2014. Διαθέτει δύο εκδόσεις: τον Ariane 62, με δύο πυραύλους προώθησης – ή βοηθητικούς προωθητήρες – και τον 64, με τέσσερις πυραύλους προώθησης. Η Arianespace επιλέγει την έκδοση που ταιριάζει καλύτερα σε κάθε αποστολή. Στις 12 Φεβρουαρίου 2026, η εκτόξευση 32 δορυφόρων Amazon LEO (χαμηλής γήινης τροχιάς) απαίτησε τη μέγιστη ισχύ του Ariane 64.
Ο Ariane 64 μετέφερε το βαρύτερο ωφέλιμο φορτίο που μεταφέρθηκε ποτέ στο διάστημα από το ευρωπαϊκό όχημα εκτόξευσης: σχεδόν 20 τόνους, σχεδόν διπλάσια χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου από την έκδοση με δύο πυραύλους προώθησης, τον Ariane 62.
Ο David Cavaillolès, διευθύνων σύμβουλος της Arianespace, εξηγεί:
«Αυτό είναι ένα σημαντικό βήμα προόδου για εμάς. Η Arianespace ιδρύθηκε πριν από 45 χρόνια και το όραμα των προκατόχων μου ήταν να πάρουν ένα θεσμικό όχημα εκτόξευσης, τον Ariane 1, και να το φέρουν στην εμπορική αγορά.»
Το στοίχημα απέδωσε. Μετά από χρόνια αναμονής, η Arianespace εξασφάλισε το μεγαλύτερο ιδιωτικό συμβόλαιό της με την Amazon: 18 εκτοξεύσεις. Ο αμερικανικός κολοσσός ηλεκτρονικού εμπορίου σχεδιάζει να αναπτύξει περισσότερους από 3.000 δορυφόρους τα επόμενα χρόνια. Πρόκειται για μια ομάδα δορυφόρων, γνωστή ως «αστερισμός», οι οποίοι λειτουργούν για την παροχή γρήγορης συνδεσιμότητας στο διαδίκτυο σε υποεξυπηρετούμενες περιοχές. Το Amazon Leo βρίσκεται σε άμεσο ανταγωνισμό με το Starlink του Elon Musk.
Οι ώρες περνούν, ο ενθουσιασμός μεγαλώνει. Κατευθύνομαι προς τον σταθμό Toucan για να παρακολουθήσω την εκτόξευση. Μόλις οκτώ χιλιόμετρα από την εξέδρα εκτόξευσης, το πλησιέστερο επιτρεπόμενο σημείο. Στη 1:45 μ.μ. τοπική ώρα, ο Ariane 64 απογειώνεται. Η εκτόξευση στέφεται με επιτυχία.
«Με την επιτυχία της παρθενικής πτήσης του Ariane 64», δηλώνει ο διευθύνων σύμβουλος της Arianespace David Cavaillolès, «το ευρωπαϊκό όχημα εκτόξευσης βαρέως τύπου απέδειξε την ικανότητά του να φέρει εις πέρας τις πιο σύνθετες αποστολές, όπως η ανάπτυξη αστερισμών μεγάλης κλίμακας».
Ο Ariane 5 παροπλίστηκε το 2023 μετά από 27 χρόνια πιστής υπηρεσίας. Οι καθυστερήσεις που συσσώρευσε ο Ariane 6 άφησαν την Ευρώπη χωρίς αυτόνομη ικανότητα εκτόξευσης και εξαρτημένη από ξένους παρόχους.
Οι επιτυχείς εκτοξεύσεις του Ariane 62 πέρυσι, και στη συνέχεια του Ariane 64, σηματοδοτούν την επιστροφή της Ευρώπης στην πλήρη αυτονομία στην πρόσβαση στο διάστημα και ένα βήμα προς τη μεγαλύτερη διαστημική κυριαρχία.
Για απλούς θεατές όπως εγώ, αυτή η εκτόξευση προκαλεί φωνές χαράς, ακολουθούμενες από μια σιωπή γεμάτη σεβασμό και συγκίνηση. Αυτό το ίχνος φωτιάς στον ουρανό παραμένει χαραγμένο στη μνήμη μου, σαν μια εντυπωσιακή εικόνα της ικανότητας της ανθρωπότητας να υπερβαίνει τα ίδια της τα όρια.