Οι αστροναύτες της NASA ετοιμάζονται να επιστρέψουν σύντομα στη Σελήνη, για πρώτη φορά έπειτα από 50 χρόνια. Γιατί πάνε, ποιοι πάνε και τι θα κάνουν;
Για πρώτη φορά εδώ και πάνω από μισό αιώνα, η ανθρωπότητα ετοιμάζεται να ξαναταξιδέψει προς τη Σελήνη.
Η αποστολή Άρτεμις II της NASA, με προγραμματισμένη εκτόξευση στις 6 Φεβρουαρίου φέτος, θα στείλει τέσσερις θαρραλέους αστροναύτες σε ένα τολμηρό ταξίδι γύρω από τη Σελήνη, προτού επιστρέψουν στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα ρεκόρ περίπου 25.000 μίλια την ώρα (40.000 km/h).
Παρότι το ταξίδι δεν θα περιλαμβάνει προσεδάφιση στη Σελήνη, αποτελεί καθοριστικό βήμα στο σχέδιο των Ηνωμένων Πολιτειών για τη δημιουργία μακρόχρονης ανθρώπινης παρουσίας πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά.
Όλα όσα πρέπει να ξέρετε για την Άρτεμις II και γιατί αξίζει να την παρακολουθήσετε όταν εκτοξευθεί.
Τι είναι η Άρτεμις II;
Η Άρτεμις II είναι η δεύτερη αποστολή στο πρόγραμμα Άρτεμις της NASA, που ξεκίνησε το 2017 με στόχο την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη και, στη συνέχεια, την αποστολή αστροναυτών στον Άρη. Θα προσφέρει επίσης σημαντικά δεδομένα που θα χρησιμοποιηθούν σε μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη.
Ακολουθεί την Άρτεμις I, μια δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα που πραγματοποίησε επιτυχή τροχιά γύρω από τη Σελήνη στα τέλη του 2022.
Στο πλαίσιο της Άρτεμις II, οι αστροναύτες θα ταξιδέψουν με το νέοδιαστημόπλοιο Orion της NASA, το οποίο θα εκτοξευτεί με τον πύραυλο Space Launch System (SLS).
Θα είναι η πρώτη φορά που άνθρωποι πετούν με καθένα από αυτά τα οχήματα, καθώς και η πρώτη φορά που πλήρωμα ταξιδεύει κοντά στη Σελήνη από την εποχή του Apollo 17, το 1972.
Γιατί η αποστολή δεν θα προσεδαφιστεί στη Σελήνη;
Σε αντίθεση με τις επόμενες αποστολές Άρτεμις, η Άρτεμις II δεν έχει σχεδιαστεί για προσεδάφιση αστροναυτών στη σεληνιακή επιφάνεια. Αντίθετα, το πλήρωμα θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, περνώντας από την αθέατη πλευρά της πριν επιστρέψει στη Γη.
Η αποστολή έχει ως στόχο μια ολοκληρωμένη δοκιμή, από την αρχή μέχρι το τέλος, των συστημάτων που θα χρησιμοποιηθούν μελλοντικά στις αποστολές προσεδάφισης.
Η NASA αξιοποιεί την Άρτεμις II για να αποδείξει ότι το διαστημόπλοιο, ο πύραυλος και οι τεχνολογίες υποστήριξης ζωής είναι αρκετά ασφαλή και αξιόπιστα ώστε να μεταφέρουν ανθρώπους στο βαθύ διάστημα.
Η Άρτεμις II θυμίζει την αποστολή Apollo 8, το 1968, η πρώτη που έστειλε αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη χωρίς προσεδάφιση.
Ποια είναι η σημασία αυτής της αποστολής;
Παρότι μπορεί να μοιάζει λιγότερο εντυπωσιακή σε σχέση με μια προσεδάφιση στη Σελήνη, η Άρτεμις II έχει ιδιαίτερη πολιτική και στρατηγική βαρύτητα.
Η αποστολή ανθρώπων πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά απαιτεί μακροπρόθεσμες χρηματοδοτικές δεσμεύσεις, αξιόπιστη τεχνολογία και σταθερή πολιτική στήριξη.
Οι επανδρωμένες αποστολές εκπέμπουν μήνυμα σοβαρότητας με τρόπο που οι ρομποτικές δεν μπορούν, προσφέροντας σε διεθνείς εταίρους και εμπορικές εταιρείες την απαραίτητη εμπιστοσύνη για να ευθυγραμμίσουν τα δικά τους σχέδια με το χρονοδιάγραμμα της NASA.
«Πρόκειται για ένα τεράστιο ορόσημο για τη NASA και το πρόγραμμα Άρτεμις, καθώς θα είναι η πρώτη φορά που ανθρώπινο πλήρωμα θα δει την αθέατη πλευρά της Σελήνης, και ένα πολύ σημαντικό βήμα προς τον τελικό στόχο της NASA, να ξαναπατήσουν ανθρώπινα πόδια στη σεληνιακή επιφάνεια», δήλωσε ο Τζον Πέρνετ-Φίσερ, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ.
«Είναι συναρπαστικό, γιατί μιλάμε για ένα μεγάλο τεχνολογικό επίτευγμα: τον τεράστιο νέο πύραυλο και το σκάφος στο οποίο θα ταξιδεύουν. Επιπλέον, κατά την επανείσοδό τους στην ατμόσφαιρα της Γης θα είναι οι ταχύτεροι άνθρωποι που έχουν υπάρξει ποτέ. Αναμένουμε ταχύτητες γύρω στα 25.000 μίλια την ώρα», πρόσθεσε.
Ποιοι θα βρίσκονται στο σκάφος;
Το πλήρωμα της Άρτεμις II θα αποτελείται από τέσσερις αστροναύτες: τους Αμερικανούς Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ και Κριστίνα Κοχ και τον Καναδό Τζέρεμι Χάνσεν.
Η συμμετοχή του Καναδά υπογραμμίζει τον διεθνή χαρακτήρα του προγράμματος Άρτεμις, στο οποίο πλέον συμμετέχουν πάνω από 60 χώρες που έχουν υπογράψει τις Συμφωνίες Άρτεμις.
Τι θα κάνουν οι αστροναύτες κατά τη διάρκεια της αποστολής;
Λίγο μετά την εκτόξευση, το πλήρωμα θα αρχίσει να δοκιμάζει τα βασικά συστήματα υποστήριξης ζωής του Orion, όπως τον αέρα, το νερό και τον εξοπλισμό ασφαλείας.
Θα είναι επίσης η πρώτη φορά που αστροναύτες δοκιμάζουν ένα σύστημα τουαλέτας για αποστολές βαθιού διαστήματος, μια αξιοσημείωτη αναβάθμιση σε σχέση με την εποχή του Apollo, όταν τα πληρώματα βασίζονταν στα επονομαζόμενα «relief tubes».
«Το SLS και η κάψουλα Orion που θα τοποθετηθεί στην κορυφή του είναι ουσιαστικά η επόμενη γενιά της πυραυλικής τεχνολογίας», είπε ο Πέρνετ-Φίσερ.
«Την εποχή του Apollo είχαμε τον Saturn V με την κάψουλα Apollo στην κορυφή. Αυτά είναι τα σύγχρονα αντίστοιχα, και ειδικά το SLS, το Space Launch System, έχει σχεδιαστεί ως τόσο μεγάλος πύραυλος που ενδέχεται στο μέλλον να καταφέρει να πάει ακόμη πιο μακριά.»
Ο ίδιος είπε ότι, αν η NASA συνεχίσει σε αυτήν την πορεία, «θα μπορούσαμε να δούμε αποστολές προς τον Άρη, να δούμε πράγματα να πηγαίνουν βαθύτερα στο διάστημα, για παράδειγμα, έχει ειπωθεί ότι είναι αρκετά ισχυρό ώστε να φτάσει έως και τον Δία».
Πόσο αναμένεται να διαρκέσει η αποστολή;
Περίπου 10 ημέρες, από την εκτόξευση μέχρι την προσθαλάσσωση.
Τι ακολουθεί μετά την Άρτεμις II;
Αν η αποστολή στεφθεί με επιτυχία, θα ανοίξει τον δρόμο για την Άρτεμις III και για μελλοντικές αποστολές με στόχο την οικοδόμηση ανθρώπινης παρουσίας πάνω και γύρω από τη Σελήνη, συμπεριλαμβανομένου του διαστημικού σταθμού Lunar Gateway.
Ευρωπαϊκής κατασκευής
Το σκάφος Orion βασίζεται στη γερμανικής κατασκευής Ευρωπαϊκή Μονάδα Υπηρεσιών για αέρα, νερό και πρόωση. Πρόκειται για κυλινδρική μονάδα που παρέχει ηλεκτρισμό, νερό, οξυγόνο και άζωτο, ενώ διατηρεί το σκάφος στη σωστή θερμοκρασία και στην πορεία του.