Κάποτε γνωστή μόνο ως ενδιάμεσος σταθμός για πτήσεις της Wizz Air, η Κουτάισι σήμερα προσελκύει ταξιδιώτες στον πολιτισμό, το κρασί και τα τοπία της δυτικής Γεωργίας.
Σαν να άνοιγε τα νερά, ένας γεροδεμένος ιερέας με μαύρο ράσο διασχίζει αποφασιστικά το πλήθος, ισορροπώντας στο κεφάλι του μια βαριά δερμάτινη μπάλα γεμισμένη με κρασί και χώμα. Λίγο αργότερα, βυθισμένος στο πλήθος, ρίχνει μια τουφεκιά στον αέρα και βάζει δύο ολόκληρα χωριά σε παραλήρημα.
Μέσα σε ζητωκραυγές και σύννεφα σκόνης, νιώθεις ώμους να συγκρούονται, παπούτσια να γλιστρούν στην άσφαλτο, κόκαλα και θέληση να δοκιμάζουν τα όριά τους, καθώς δεκάδες άνδρες ξεσπούν σε σύντομες, βίαιες εκρήξεις, δίνοντας το σύνθημα για την έναρξη του ετήσιου παιχνιδιού lelo burti, ή «μπάλα του χωραφιού».
Μια φορά τον χρόνο, την Κυριακή του Ορθόδοξου Πάσχα, δύο γειτονικά χωριά στη δυτική Γεωργία, περίπου 45 λεπτά από την Kutaisi, αναμετρώνται σε αυτόν τον αγώνα με χαλαρούς κανόνες και ελεύθερη ροή.
Βουτιά στην παράδοση της Γεωργίας
Μια παράδοση που χρονολογείται τουλάχιστον από τον 12ο αιώνα, η αχαλίνωτη γεωργιανή απάντηση στο ράγκμπι μπορεί να κρατήσει ολόκληρη μέρα και να τελειώσει μόνο όταν μία ομάδα μετακινήσει την μπάλα μέσα στο ρυάκι του άλλου χωριού. Έπειτα, η μπάλα τοποθετείται σε έναν τάφο στη μνήμη όσων έφυγαν πρόσφατα.
Το περσινό μου Πάσχα το πέρασα αποσβολωμένος όχι μόνο από το θέαμα, αλλά και από το γεγονός ότι μια τόσο ιδιόμορφη και γεμάτη νόημα παράδοση επιβιώνει ακόμη. Και ότι, παρά την προφανή απόστασή της από τη σύγχρονη ζωή, δεν ήταν καθόλου δύσκολο να τη φτάσω από την Κουτάισι, όπου διέμενα.
Από το 2016, όταν έγινε η γεωργιανή βάση της χαμηλού κόστους Wizz Air, η Κουτάισι έχει εξελιχθεί αθόρυβα σε μία από τις πιο σημαντικές πύλες εισόδου της χώρας. Παρότι διαθέτει αεροδρόμιο, η πόλη συχνά αντιμετωπιζόταν ως πέρασμα. Με τις υποδομές και τις ταξιδιωτικές εμπειρίες να αναπτύσσονται γρήγορα, αυτό ίσως να μην ισχύει για πολύ ακόμη.
Η Κουτάισι αναδεικνύεται
Πέρυσι, η Γεωργία υποδέχθηκε 5,5 εκατομμύρια διεθνείς επισκέπτες, αριθμό-ρεκόρ. Πάνω από το ένα τέταρτο έφτασαν μέσω του αεροδρομίου της Κουτάισι. Πολύ λιγότεροι όμως έμειναν εκεί.
Η πληρότητα των ξενοδοχείων εκτός Τιφλίδας έχει μείνει γύρω στο 35% τα τελευταία χρόνια. Σε αυτό ίσως συμβάλλει και το προφίλ των ταξιδιωτών που επισκέπτονται τη Γεωργία.
Πριν από την πανδημία, η ΕΕ και το Ηνωμένο Βασίλειο συγκαταλέγονταν στις 10 σημαντικότερες αγορές προέλευσης τουριστών για τη Γεωργία. Έκτοτε αυτό δεν ισχύει. Οι περισσότεροι διεθνείς επισκέπτες πλέον έρχονται από γειτονικές χώρες, αφιερώνοντας τον χρόνο τους κυρίως στην Τιφλίδα και στις ακτές της Μαύρης Θάλασσας.
Η ανισορροπία φαίνεται εύκολα επί τόπου.
Μόνο καμιά δωδεκαριά ταξιδιώτες (πλην των τοπικών τηλεοπτικών συνεργείων) πήγαν στο lelo burti, μία από τις πιο ξεχωριστές παραδόσεις που έζησα στη Georgia. Ανάμεσά τους, όμως, ήταν η Emily Lush, η ταξιδιωτική συντάκτρια πίσω από Wander-Lush, χρόνια κάτοικος Γεωργίας και περήφανη υποστηρίκτρια της Κουτάισι.
Για εκείνη, η πόλη πάντα πρόσφερε κάτι που η Τιφλίδα δεν είχε. Τόσο ώστε η ίδια και ο σύζυγός της να την κάνουν μόνιμη βάση τους αντί να εγκατασταθούν στην πρωτεύουσα.
«Η Κουτάισι είναι μια πόλη πολύ φιλική για να ζεις», λέει. «Σε σύγκριση με την Τιφλίδα ή το Μπατούμι, είναι μικρότερη και πιο δεμένη. Όλοι γνωρίζονται μεταξύ τους και υπάρχει μια πραγματική αίσθηση κοινότητας.»
Η κίνηση είναι ηπιότερη, εξηγεί, και η πόλη περπατιέται. Μεταξύ ορόσημων όπως ο Bagrati Cathedral, ενταγμένος στη λίστα της UNESCO, οι ιστορικές Εβραϊκή και Καθολική συνοικίες και η κεντρική αγορά Green Bazaar, έχει κανείς πολλά να δει και να κάνει.
«Η Κουτάισι είναι μία από τις αρχαιότερες συνεχώς κατοικούμενες πόλεις στον κόσμο και έχει τόση ιστορία να ανακαλύψεις», λέει η Lush. Κι αυτό δεν περιορίζεται στους ναούς και τα παλιά κτίρια.
«Λίγοι το γνωρίζουν, αλλά η Κουτάισι θεωρείται κοιτίδα του γεωργιανού πανκ ροκ. Τη δεκαετία του ’90 είχε τεράστια σκηνή», προσθέτει. Νέα μπαρ και χώροι ζωντανής μουσικής (μεταξύ τους το Riff Raff, που άνοιξε στα τέλη της περσινής χρονιάς) κρατούν αυτή την κληρονομιά ζωντανή.
Όπως σε όλη τη Γεωργία, το κρασί και το φαγητό παραμένουν στον πυρήνα της κοινωνικής ζωής της πόλης. Μπαρ γειτονιάς όπως τα Wild και Amber Wine είναι αγαπημένα της τοπικής δημιουργικής σκηνής, σύμφωνα με τη Lush, και «νέα εστιατόρια ξεφυτρώνουν συνεχώς».
Ορμητήριο για εξορμήσεις στη δυτική Γεωργία
Με την ποιότητα ζωής και τη θέση της, η Κουτάισι αποτελεί πρακτική βάση για περιφερειακές εκδρομές.
Σε λίγες ώρες, οι ταξιδιώτες φτάνουν στις ψηλές κοιλάδες και τα χωριά της Σβανετίας που περιλαμβάνονται στον κατάλογο της UNESCO, στα πυκνά δάση και τα μονοπάτια πεζοπορίας της Ράτσα και στη Μαύρη Θάλασσα με πρωτεύουσα το Μπατούμι. Η τσαγιδοπαραγωγός Γκουρία και η κοντινή Σαμεγκρέλο, με την καυτερή κουζίνα της, τα καταπράσινα φαράγγια και την πλούσια πολιτιστική κληρονομιά, είναι επίσης εύκολες ημερήσιες εκδρομές, λέει η Lush.
«Η Κουτάισι έχει αχτύπητη τοποθεσία», λέει. «Σε αντίθεση με την ανατολή, εδώ υπάρχουν καλές σιδηροδρομικές συνδέσεις που μπορείς να εκμεταλλευτείς για να ταξιδέψεις προς τα δυτικά ή ως την Τιφλίδα.»
Πουθενά δεν είναι πιο εμφανής η εμβέλεια της Κουτάισι απ’ ό,τι στη Σβανετία, μια περιοχή που ο πρώην πρόεδρος Μιχαήλ Σαακασβίλι επιδίωξε κάποτε να μετατρέψει σε‘a Switzerland in the Caucasus’. Μπορεί να μη στέκεται στο ύψος της Ελβετίας σήμερα, όμως οι υποδομές και ο τουρισμός της έχουν αναπτυχθεί αισθητά από τότε που ο Μίσα, όπως είναι γνωστός, κυβερνούσε τη χώρα στις αρχές της δεκαετίας του 2010.
Το πέρασμα Ζαγκάρι που συνδέει την Κουτάισι με τη Σβανετία, αυτό που η Lush αποκαλεί «ένα από τα πιο επικά road trips στη Γεωργία», ανακατασκευάστηκε το 2024, την ίδια χρονιά που ασφαλτοστρώθηκε και ο δρόμος μεταξύ Μεστία και Ουσγκούλι. Έτσι έγινε πολύ πιο εύκολη η πρόσβαση στη διάσχιση από τη Μεστία ως το Ουσγκούλι, μια ολοένα πιο δημοφιλή τετραήμερη διαδρομή που ελίσσεται ανάμεσα στα μεσαιωνικά πετρόχτιστα πύργο-σπίτια και τα θερινά χωριά της Σβανετίας.
Την ίδια ώρα, τον χειμώνα, τα χιονοδρομικά Hatsvali και Tetnuldi προσελκύουν ολοένα περισσότερους λάτρεις της περιπέτειας που αναζητούν αξιόπιστο χιόνι χωρίς τα πλήθη του Gudauri στα ανατολικά.
Η επόμενη μεγάλη οινική περιοχή της Ευρώπης ίσως να είναι η Ιμερέτι
Νότια της Κουτάισι, ο αστικός ρυθμός δίνει γρήγορα τη θέση του στο άγριο μωσαϊκό αμπελώνων της Ιμερέτι.
Αν και η Καχετία είναι η πιο δημοφιλής οινοπαραγωγική περιοχή της Γεωργίας, η Ιμερέτι αποκτά ολοένα και καλύτερη φήμη για τα αφρώδη και λευκά της, πολλά από τα οποία ζυμώνονται με τους φλοιούς των σταφυλιών, σύμφωνα με τις γεωργιανές παραδόσεις.
Σε αντίθεση με τα δυνατά, τανικά στυλ της Καχετίας, τα κρασιά της Ιμερέτι τείνουν να είναι πιο ανάλαφρα και φρέσκα. Αυτή η διαφορά αντανακλά το πιο πράσινο, πιο υγρό κλίμα της περιοχής, τα ασβεστολιθικά εδάφη και μια οινοποιητική παράδοση που χρησιμοποιεί μικρότερες κβεβρί (πήλινους αμφορείς), γνωστές τοπικά ως churi.
Χωρίς τις ίδιες εμπορικές πιέσεις που υπάρχουν στα ανατολικά, η οινοπαραγωγή στην Ιμερέτι παραμένει σε μεγάλο βαθμό οικογενειακή υπόθεση. Οι επισκέπτες συχνά βρίσκουν τον εαυτό τους καλοδεχούμενους γύρω από ένα τραπέζι στον κήπο, με φαινομενικά ατελείωτα κεράσματα κρασιού και ιμερετιανό χατσαπούρι, την τοπική εκδοχή του πανταχού παρόντος γεωργιανού τυρόψωμου.
«Το κρασί είναι μέρος κάθε σημαντικής στιγμής στη ζωή. Δεν είναι απλώς ένα ποτό», λέει η Μπάια Αμπουλάτζε, που διαχειρίζεται το Baia’s Wines, ένα οινοποιείο φυσικών κρασιών μαζί με την οικογένειά της στο Μπαγντάτι, μόλις 20 λεπτά από την Κουτάισι. «Σχεδόν κάθε σπίτι έχει το δικό του μικρό κελάρι.»
Το οινοποιείο της Μπάια συγκαταλέγεται σε έναν ολοένα αυξανόμενο αριθμό παραγωγών που φέρνουν την περιοχή στο προσκήνιο. Έχει κερδίσει διεθνή βραβεία και πλέον δέχεται επισκέπτες από τόσο μακριά όσο οι ΗΠΑ και η Αυστραλία, οι οποίοι μένουν για πολύωρα γεύματα με θέα αμπέλια πλαισιωμένα από τον Μικρό Καύκασο, πριν επιστρέψουν στην Κουτάισι και σε ντόπια boutique ξενοδοχεία όπως το Communal.
«Όλο και περισσότεροι ανακαλύπτουν ότι η δυτική Γεωργία έχει τη δική της γοητεία, με πράσινα τοπία, ήρεμο ρυθμό ζωής και υπέροχα τοπικά φαγητά και κρασιά», λέει η Αμπουλάτζε.
«Βλέπουμε σίγουρα περισσότερους ταξιδιώτες πλέον, τόσο Γεωργιανούς από την Τιφλίδα όσο και ξένους που θέλουν κάτι πιο αυθεντικό και προσωπικό.»
«Παρόλα αυτά», προσθέτει, «εδώ δεν υπάρχει συνωστισμός.»
Στην πραγματικότητα, η Κουτάισι ίσως να μη γίνει ποτέ υπερκορεσμένη, αλλά είναι όλο και πιο δύσκολο να τη θεωρείς απλώς ένα πέρασμα. Είτε για άγριους «αγώνες ράγκμπι», είτε για επισκέψεις σε οινοποιεία είτε για απογευματινές βόλτες στον ποταμό Ριόνι, η πόλη έχει εδώ και καιρό την ουσία για να είναι κάτι πολύ περισσότερο από ενδιάμεση στάση.
Οι επισκέπτες αρχίζουν πλέον να την αντιμετωπίζουν έτσι.