Η εκρηκτική ερμηνεία του Τιμοτέ Σαλαμέ ως επίδοξου πρωταθλητή στο πινγκ-πονγκ σερβίρει ξέφρενη αγωνία και δυναμική αποδόμηση του αμερικανικού ονείρου.
Ο κινηματογράφος χτίστηκε πάνω στους ονειροπόλους. Σε εκείνους που είναι διατεθειμένοι να τα παίξουν όλα για μια τολμηρή ζωή, όπου η επιτυχία, το θέαμα και η υστεροφημία μετράνε περισσότερο από το να υπάρχεις αθόρυβα, και βαρετά, στο περιθώριο.
Όπως λέει ο επίδοξος ντράμερ Άντριου στο Whiplash: «Θα προτιμούσα να πεθάνω μεθυσμένος, άφραγκος στα 34, και να μιλούν για μένα στο τραπέζι του δείπνου, παρά να ζήσω πλούσιος και νηφάλιος μέχρι τα 90 και να μη θυμάται κανείς ποιος ήμουν».
Στο πρώτο του σόλο εγχείρημα, ο Τζος Σάφντι οδηγεί αυτές τις φλογερές πεποιθήσεις στα άκρα, αφήνοντας τη φιλοδοξία και το εγώ του ήρωά του να εκτραπούν. Αυτό που ξεκινά ως ένα καθαρό αθλητικό δράμα γρήγορα εκτρέπεται σε μια φρενίτιδα βίας και αλλόκοτης κωμωδίας τύπου πινγκ-πονγκ, που φουσκώνει πυρετωδώς και ταυτόχρονα ραγίζει το αμερικανικό όνειρο.
Όταν πρωτοσυναντάμε τον νεαρό Μάρτι Μάουζερ (Τιμοτέ Σαλαμέ), δουλεύει απρόθυμα ως πωλητής παπουτσιών στο μαγαζί του θείου του, ενώ κλέβει στιγμές στην αποθήκη για γρήγορο σεξ με τη φίλη του, τη Ρέιτσελ (Odessa A'zion), που είναι δυστυχισμένα παντρεμένη.
Αλλά βρισκόμαστε στη Νέα Υόρκη της δεκαετίας του 1950, μια εποχή μεταπολεμικής ευημερίας και ροκ εν ρολ διάθεσης, και ο Μάουζερ πιστεύει με ακλόνητο πείσμα ότι είναι πλασμένος για κάτι περισσότερο.
Αφού παίρνει τα δεδουλευμένα του με την απειλή όπλου, ο Μάουζερ ταξιδεύει στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης για να αγωνιστεί, μόνον για να υποστεί μια συντριπτική ήττα από τον Ιάπωνα παίκτη Κότο Έντο (τον οποίο υποδύεται ο πραγματικός πρωταθλητής Koto Kawaguchi). Αυτό πυροδοτεί ένα ντόμινο ολοένα πιο ασύδοτου χάους, τροφοδοτούμενο από την επιθυμία του Μάουζερ για λύτρωση και μεγαλείο. Με οποιοδήποτε τίμημα.
Στο να παγιδεύει δύσμοιρους χαρακτήρες σε χάος δικής τους κοπής στη Νέα Υόρκη, ο Σάφντι έχει προϋπηρεσία. Οι προηγούμενες ταινίες του με τον αδελφό του, Μπένι, Uncut Gems και Good Time, είναι διαβόητα αγχώδεις: επικεντρώνονται σε αφελώς πεισματάρηδες άνδρες των οποίων η επιμονή καταντά δηλητηριώδης, με την ορμή και την απόγνωσή τους να μετατρέπονται τελικά στην πτώση τους.
Marty Supreme είναι, ωστόσο, μια ιδέα πιο επιεικές.
Βασισμένοι χαλαρά στη ζωή του παίκτη της επιτραπέζιας αντισφαίρισης Μάρτι Ράισμαν, ο Σάφντι και ο συνσεναριογράφος Ρόναλντ Μπέρνσταϊν παίρνουν στοιχεία από τις παράξενες εμπειρίες του ως κομπιναδόρου στα μέσα του 20ού αιώνα και τα στυλιζάρουν σε μια καρικατούρα με εκκωφαντική, παράλογη υπερβολή. Το αποτέλεσμα είναι μια ταινία σαν εφιάλτης άγχους, πασπαλισμένη και τελικά γειωμένη από τη συγκινητική δύναμη της πραγματικότητας.
Καθορισμένο από στιγμές που σε σφίγγουν στην καρέκλα (με κορυφαία μια μπανιέρα που πέφτει), το Marty Supreme δεν χάνει χρόνο για να ανεβάσει τους παλμούς. Κάθε κακή απόφαση του Μάουζερ είναι σαν να ρίχνεις ένα Mentos μέσα σε μια Coca-Cola, οδηγώντας σε μια αφρώδη έκρηξη καινούριας κόλασης.
Αυτό το μονοπάτι χάους σύντομα βρίσκει έναν μεθυστικό ρυθμό, ζωογονημένο από μια φωτεινή, αδιάκοπη ζωτικότητα που ταυτόχρονα σε ανυψώνει και σε εξαντλεί.
Ένα αναχρονιστικό σάουντρακ, ποτισμένο με 80s κομμάτια όπως το Forever Young των Alphaville και το Change των Tears For Fears, ενισχύει την αίσθηση μεγαλοπρεπούς ανάτασης της ταινίας. Είναι σαν να είμαστε παγιδευμένοι στα εμπόδια μιας συγκεκριμένης εποχής, αλλά, όπως ο Μάουζερ, να αντλούμε ενέργεια από ένα κάλεσμα στραμμένο στο μέλλον.
Σπάνια οι χαρακτήρες που κινούνται από φιλοδοξία είναι συμπαθείς, και ο Μάουζερ δεν αποτελεί εξαίρεση. Αμείλικτος στις τακτικές του, δεν διστάζει να κλέψει, να σαμποτάρει και να πατήσει επί πτωμάτων. Το ότι ένας τόσο αδιόρθωτος ήρωας παραμένει διαρκώς συναισθηματικά ελκυστικός οφείλεται στην ερμηνεία του Σαλαμέ (σίγουρα η καλύτερη της καριέρας του), που κρατά κάθε σκηνή με έναν αυτάρεσκο παιχνιδιάρικο τόνο και μια ψυχρόαιμη αποφασιστικότητα.
Παρότι δεν αξιοποιείται πλήρως, το καστ των δεύτερων ρόλων είναι επίσης εξαιρετικό, με την A'zion να ξεχωρίζει, δίπλα στη Γκουίνεθ Πάλτροου ως Κέι Στόουν, μια ξεπεσμένη ηθοποιό του Χόλιγουντ που ξεκινά σχέση με τον Μάουζερ. Και υπάρχει και ο Έιμπελ Φεράρα, πάντα ευπρόσδεκτος: η βραχνή φωνή του και το σκληραγωγημένο πρόσωπό του προσθέτουν ένα ακόμη επίπεδο ανησυχίας στον βίαιο αρχιμαφιόζο Έζρα Μίσκιν.
Εκεί που η ταινία χωλαίνει είναι στην εμμονή της να καλλιεργεί τόσο παρατεταμένο στρες. Αυτό κάνει τον κόσμο και τους χαρακτήρες πέρα από την αποστολή του Μάρτι να μοιάζουν κάπως άδειοι, ενώ η δράση η ίδια αρχίζει να ξεθυμαίνει σε κόπωση προς το δεύτερο μισό.
Δύσκολα αποφεύγεται η σύγκριση με τον επίσης διεκδικητή των Όσκαρ One Battle After Another, που έχει έναν πρωταγωνιστή που τρέχει διαρκώς σε μια αποστολή, αλλά διατηρεί τη θεματική του δύναμη μέσω σκηνών αργής καύσης και μιας ισορροπίας από πλούσια δουλεμένους χαρακτήρες.
Αν όμως μπείτε στο κλίμα του σινεμά-ένεση αδρεναλίνης του Σάφντι, παραμένει μια φοβερή διαδρομή. Φουσκώνει, όπως εκείνο το διαφημιστικό αερόπλοιο της A24, το κυνήγι της μεγαλοσύνης και έπειτα το σκάει, αποκαλύπτοντας την κούφια κοιλιά της εμμονής και της φιλοδοξίας.
Σε μια όμορφη αλλά ανατριχιαστική σκηνή-αναδρομή, ο παίκτης της επιτραπέζιας αντισφαίρισης Μπέλα Κλέτσκι (Géza Röhrig) αφηγείται πως άλειψε τον εαυτό του με μέλι για να μπορέσουν να φάνε οι συγκρατούμενοί του στο Άουσβιτς. Καθώς γλώσσες γλείφουν μανιωδώς πάνω στον ορχηστρικό, ηλεκτρονικό ήχο του Ντάνιελ Λοπάτιν που κορυφώνεται, η ταινία μας θυμίζει ότι το νόημα σπάνια βρίσκεται στην επίτευξη επιφανειακών ονείρων, αλλά στις σιωπηλές στιγμές της ανθρωπιάς μας.
Το Marty Supreme παίζεται ήδη στις αίθουσες σε Ηνωμένο Βασίλειο και Ιρλανδία, ενώ θα κυκλοφορήσει σταδιακά στην Ευρώπη τον Φεβρουάριο.