Καθώς πλησιάζουν οι Χειμερινοί Ολυμπιακοί, η ομάδα των ΗΠΑ βοηθά τους αθλητές της να βάλουν πάνω από όλα την ψυχική υγεία αντί για τα μετάλλια.
Αν η κατάκτηση χρυσών μεταλλίων ήταν το μόνο ζητούμενο, σχεδόν όλοι οι Ολυμπιακοί αθλητές θα θεωρούνταν αποτυχημένοι.
Η Emily Clark, κλινική ψυχολόγος στην Ολυμπιακή και Παραολυμπιακή Επιτροπή των Ηνωμένων Πολιτειών (USOPC), θα βοηθήσει τους αθλητές να ερμηνεύσουν τι σημαίνει επιτυχία, όταν οι Χειμερινοί Αγώνες ξεκινήσουν στην Ιταλία στις 6 Φεβρουαρίου.
Μέλος μιας ομάδας 15 ατόμων που παρέχει ψυχολογικές υπηρεσίες, η Clark στηρίζει αθλητές «εθισμένους» στις νίκες, οι οποίοι όμως αναπόφευκτα διατρέχουν τον κίνδυνο της αποτυχίας.
Η ομάδα ασχολείται με την ψυχική υγεία και την απόδοση, καλύπτοντας θέματα όπως κίνητρο, διαχείριση θυμού, άγχος, διατροφικές διαταραχές, οικογενειακά ζητήματα, τραυματισμοί, κατάθλιψη, ύπνος, διαχείριση πίεσης και ταξίδια.
Η ειδικότητα της Clark περιλαμβάνει τη διαχείριση του στρες, τη σημασία του ύπνου και το πώς θα βοηθήσει τους αθλητές υψηλού επιπέδου να αποδίδουν στο μέγιστο, αποφεύγοντας τον πειρασμό να κοιτούν μόνο το αποτέλεσμα.
«Πολλοί αθλητές σήμερα γνωρίζουν τη διάσταση της ψυχικής υγείας όχι μόνο στον αθλητισμό, αλλά και στη ζωή», είπε στο Associated Press. «Εδώ είναι ένας τομέας όπου οι αθλητές μπορούν να αναπτύξουν δεξιότητες που μπορούν να παρατείνουν μια καριέρα ή να την κάνουν πιο απολαυστική.»
Επαναπροσδιορισμός της επιτυχίας
Οι Ηνωμένες Πολιτείες αναμένεται να στείλουν περίπου 235 αθλητές στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς και περίπου 70 στους Παραολυμπιακούς.
«Οι περισσότεροι αθλητές που αγωνίζονται με την Team USA δεν θα κερδίσουν χρυσό μετάλλιο», είπε η Clark. «Αυτή είναι η πραγματικότητα του πρωταθλητισμού.»
Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατέκτησαν χρυσά μετάλλια σε εννέα αγωνίσματα στους τελευταίους Χειμερινούς Αγώνες, στο Πεκίνο το 2022.
Η Clark λέει ότι συχνά μεταφέρει στους Ολυμπιακούς και Παραολυμπιακούς αθλητές το εξής μήνυμα: Πρόκειται για μια ευκαιρία που παρουσιάζεται μία φορά στη ζωή. Εστιάστε στη διαδικασία. Απολαύστε τη στιγμή.
«Η δουλειά σας δεν είναι να κερδίσετε ένα χρυσό μετάλλιο, η δουλειά σας είναι να κάνετε αυτό που πρέπει, και το χρυσό μετάλλιο είναι αυτό που συμβαίνει όταν κάνετε τη δουλειά σας», είπε.
«Ίσως χρειαστεί να επαναπροσδιορίσουμε πώς ορίζεται η επιτυχία», πρόσθεσε. «Και ένα άλλο μέρος είναι να αναπτύξουμε ανθεκτικότητα απέναντι στις αναποδιές και την αποτυχία.»
Η Clark διδάσκει προσήλωση σε δραστηριότητες υπό πίεση και βελτίωση μέσα από την ήττα.
«Δυναμώνουμε όταν πιέζουμε τον εαυτό μας μέχρι ένα όριο, στο μέγιστο των δυνατοτήτων μας, και μετά ανακάμπτουμε», είπε. «Όταν στρεσαριζόμαστε, επηρεάζεται η προσοχή μας. Το να μένουμε προσηλωμένοι στο καθήκον ή ευθυγραμμισμένοι με ό,τι είναι σημαντικό είναι αυτό στο οποίο εκπαιδευόμαστε»
Υπηρεσίες ψυχικής υγείας στην ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών
Η Kendall Gretsch έχει κατακτήσει τέσσερα χρυσά μετάλλια σε θερινούς και χειμερινούς Παραολυμπιακούς και αποδίδει μέρος της επιτυχίας της στις υπηρεσίες ψυχικής υγείας της USOPC.
«Έχουμε μια αθλητική ψυχολόγο που ταξιδεύει μαζί μας για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν μας», είπε. «Το να μπορείς απλώς να έρχεσαι σε επαφή μαζί της... και να παίρνεις εκείνη την υπενθύμιση του γιατί είσαι εδώ. Ποια είναι η εμπειρία που αναζητάς;»
Η Αμερικανίδα πρωταθλήτρια καλλιτεχνικού πατινάζ Alysa Liu, παγκόσμια πρωταθλήτρια 2025 και έκτη στους Ολυμπιακούς του 2022, πιστεύει επίσης πολύ στην αθλητική ψυχολογία.
«Συνεργάζομαι με μια αθλητική ψυχολόγο», είπε χωρίς να αναφέρει όνομα. «Είναι απίστευτη, σαν MVP.»
Φυσικά, MVP δεν σημαίνει «Most Valuable Person» ή «Most Valuable Player», αλλά «Most Valuable Psychologist».
Η σημασία του ύπνου
«Ο ύπνος είναι ένας τομέας στον οποίο οι αθλητές τείνουν να δυσκολεύονται για πολλούς λόγους», είπε η Clark, απαριθμώντας ζητήματα όπως τα ταξίδια, οι προπονήσεις αργά, οι τραυματισμοί και το άγχος που σχετίζεται με τη ζωή.
«Έχουμε πολλούς αθλητές που είναι γονείς, και ο ύπνος θα διαταραχθεί στα πρώτα στάδια της γονεϊκότητας», είπε. «Αντιμετωπίζουμε τον ύπνο ως πραγματικό κομμάτι της απόδοσης. Όμως μπορεί να είναι κάτι που περνά σε δεύτερη μοίρα όταν οι μέρες γίνονται φορτωμένες.»
Η Clark προτείνει τα εξής για τους αθλητές της, αλλά και για όλους μας: όχι καφεΐνη μετά τις 3 μ.μ., μείωση του στρες πριν τον ύπνο, σταθερό πρόγραμμα ύπνου, ύπνος σε σκοτεινό δωμάτιο και επτά έως εννέα ώρες ύπνου κάθε βράδυ.
«Ο ύπνος είναι ο ακρογωνιαίος λίθος της υγιούς απόδοσης», πρόσθεσε.
Η Dani Aravich, που έχει αγωνιστεί δύο φορές σε Παραολυμπιακούς, έχοντας βρεθεί τόσο στους Θερινούς όσο και στους Χειμερινούς Αγώνες, θα αγωνιστεί στο σκι. Είπε σε πρόσφατη συνέντευξη ότι χρησιμοποιεί τακτικά πολλές από τις ψυχολογικές υπηρεσίες που παρέχει η USOPC.
«Ξεκίνησα να παρακολουθώ τον ύπνο μου», είπε, αναφέροντας την Clark ως σύμβουλο. «Ειδικά ως αθλήτρια, ο ύπνος θα είναι ο Νο 1 σωτήρας σου ανά πάσα στιγμή. Είναι αυτό που, ξέρετε, βοηθά στην πνευματική διαύγεια.»