Το διαστημόπλοιο Orion πέφτει πάνω από 120.000 μέτρα σε 13 λεπτά και κατευθύνεται σε ειδική ζώνη προσθαλάσσωσης στα ανοικτά της Καλιφόρνιας.
Ύστερα από μια εβδομάδα στο Διάστημα με συνεχόμενα ρεκόρ, οι τέσσερις αστροναύτες της δεκαήμερης αποστολής Artemis II της NASA, που πραγματοποιεί υπερπτήση της Σελήνης, ετοιμάζονται για το πιο απαιτητικό στάδιο του ταξιδιού τους: την επιστροφή στη Γη.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Σε διάστημα 13 λεπτών, το διαστημόπλοιο Orion θα πέσει περισσότερο από 400.000 πόδια (121 χιλιόμετρα) και θα διανύσει σχεδόν 2.000 μίλια (3.218 χιλιόμετρα) πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό, μέχρι μια ειδική περιοχή θαλάσσιας προσεδάφισης («splashdown») ανοικτά της Καλιφόρνια.
Για σχεδόν το μισό από αυτό το διάστημα, η επικοινωνία τους με την επίγεια ομάδα της NASA θα διακοπεί πλήρως, ενώ θα υποστούν θερμοκρασίες έως 2.760 βαθμούς Κελσίου.
Ο αστροναύτης Βίκτορ Γκλόβερ δήλωσε ότι σκέφτεται αυτή την επανείσοδο της αποστολής Artemis II από την ημέρα που επελέγη, πριν από περισσότερα από τρία χρόνια.
Την περιέγραψε ως «σαν να καβαλάς μια πύρινη σφαίρα μέσα από την ατμόσφαιρα», σε συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη.
Ακολουθεί μια πιο λεπτομερής ματιά στο τι κάνουν αυτή τη στιγμή οι αστροναύτες για να προετοιμαστούν για τη φλεγόμενη επιστροφή τους στη Γη και τι θα ακολουθήσει.
Προετοιμασία για την κάθοδο
Για να προετοιμαστούν για την επανείσοδο, το πλήρωμα έχει ήδη πραγματοποιήσει έναν ελιγμό διόρθωσης της τροχιάς επιστροφής, μια μικρή ώση του κινητήρα ώστε να ρυθμιστεί η πορεία του σκάφους για πιο ακριβή διαδρομή προς τη Γη, σύμφωνα με (πηγή στα Αγγλικά) τον Ρικ Χένφλινγκ, διευθυντή της φάσης εισόδου της αποστολής Artemis II.
Οι αστροναύτες δοκίμασαν επίσης στολές που τους βοηθούν να αντιμετωπίζουν την ορθοστατική δυσανεξία, μια κατάσταση που δυσκολεύει τους αστροναύτες να διατηρήσουν την αρτηριακή πίεση και τη ροή του αίματος όταν σηκώνονται όρθιοι μετά την επιστροφή από το Διάστημα.
Την ένατη ημέρα της δεκαήμερης υπερπτήσης, το πλήρωμα θα χειριστεί χειροκίνητα το σκάφος ώστε η Γη να βρίσκεται στο κέντρο ενός από τα παράθυρα και στη συνέχεια θα το οδηγήσει σε ύψος όπου η ουρά του σκάφους θα «βλέπει» προς τον Ήλιο, ώστε να παράγει περισσότερη ισχύ, πρόσθεσε ο Χένφλινγκ.
Στη συνέχεια, τη δέκατη ημέρα της αποστολής Artemis II, οι αστροναύτες προετοιμάζονται για την τελική κάθοδο.
Περίπου 20 λεπτά πριν από την επανείσοδο, το τμήμα υπηρεσιών που στήριζε και παρείχε ισχύ στο πλήρωμα κατά τη διάρκεια της αποστολής θα αποχωριστεί από τον Orion. Στη συνέχεια θα καεί στην ατμόσφαιρα προτού πέσει μόνο του στη Γη.
Έπειτα, το πλήρωμα είναι έτοιμο για την τελευταία «raise burn», μια ύστατη ευκαιρία να αλλάξουν την πορεία πτήσης πριν από την κάθοδο, η οποία ξεκινά νοτιοανατολικά της Χαβάης και καταλήγει στην προσεδάφισή τους ανοικτά της Καλιφόρνια, εξήγησε ο Χένφλινγκ.
Στη συνέχεια, το πλήρωμα κατεβάζει τις ζελατίνες για να καλύψει τα μάτια και παραμένει «σε ένα απομονωμένο περιβάλλον μέσα στις στολές εκτόξευσης και εισόδου» μέχρι να φτάσει στην επιφάνεια της Γης.
Πώς θα γίνει η επανείσοδος;
Η κάψουλα θα εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης σε ύψος περίπου 400.000 ποδιών (121.920 μέτρων) και θα πρέπει να διανύσει 1.950 μίλια (3.138 χιλιόμετρα) μέχρι το σημείο προσεδάφισης.
«Εκεί αρχίζει πραγματικά το ενδιαφέρον», σχολίασε ο Χένφλινγκ.
Μόλις 24 δευτερόλεπτα μετά την είσοδο στην ατμόσφαιρα, ο Orion θα περάσει από μια φάση «blackout», όταν πλάσμα θα σχηματιστεί γύρω από το σκάφος, διακόπτοντας την επικοινωνία ανάμεσα στους αστροναύτες και το κέντρο ελέγχου της NASA για περίπου έξι λεπτά.
Ο Orion διαθέτει τη μεγαλύτερη θερμική ασπίδα στον κόσμο, η οποία θα προστατεύσει τους αστροναύτες από την ακραία θερμότητα και το πλάσμα.
Όταν ολοκληρωθεί το εξάλεπτο blackout, ο Orion θα βρίσκεται σε ύψος 150.000 ποδιών (45.720 μέτρων), κινούμενος με «πολύ μεγάλη» ταχύτητα προς το σημείο προσεδάφισης, οπότε η επόμενη προτεραιότητα θα είναι η ανάπτυξη των αλεξιπτώτων, σημείωσε ο Χένφλινγκ.
Δύο μικρά αλεξίπτωτα επιβράδυνσης (drogue), διαμέτρου επτά μέτρων, θα ανοίξουν σε ύψος 25.000 ποδιών (7.620 μέτρων) ώστε να μειώσουν την ταχύτητα του Orion στα 494 χλμ./ώρα. Τρία μεγαλύτερα αλεξίπτωτα θα τον επιβραδύνουν ακόμη περισσότερο, στα 38 χλμ./ώρα, την ταχύτητα με την οποία θα πέσει στη θάλασσα του Ειρηνικού.
Μόλις το σκάφος βρεθεί στο νερό, ένα σύστημα πέντε πορτοκαλί αερόσακων θα φουσκώσει γύρω από το πάνω μέρος της κάψουλας και θα τη φέρει σε κατακόρυφη θέση, ώστε το πλήρωμα να μπορέσει να βγει.
Η διαδικασία επανεισόδου θα διαρκέσει συνολικά 13 λεπτά, είπε ο Χένφλινγκ. «Θα ξεκινήσει γρήγορα και θα τελειώσει ακόμη γρηγορότερα», πρόσθεσε.
Η Artemis II έχει προγραμματιστεί να πέσει στη θάλασσα ανοικτά του Σαν Ντιέγκο την Παρασκευή 10 Απριλίου, περίπου στις 8:07 μ.μ. EDT (2:07 π.μ. CEST), σύμφωνα με τη NASA
Η NASA έχει καταρτίσει ορισμένες εναλλακτικές τροχιές «contingency», στις οποίες το πλήρωμα θα μπορούσε να προσεδαφιστεί πιο μακριά από το προγραμματισμένο σημείο, ανάλογα με τυχόν προβλήματα που μπορεί να προκύψουν κατά την κάθοδο, ανέφερε ο Χένφλινγκ.
Τι γίνεται μετά την αποστολή;
Η Λιλιάνα Βιγιαρεάλ, διευθύντρια προσσελήνωσης και ανάκτησης του προγράμματος Artemis, ηγείται ομάδας που θα βγει στη θάλασσα με το USS John P. Murtha, ένα πλοίο τύπου transport dock που θα χρησιμοποιηθεί για την περισυλλογή των αστροναυτών μετά την προσεδάφιση.
Το πλοίο, μαζί με μικρότερα σκάφη, θα βρίσκεται «σε ασφαλή απόσταση» από το σημείο προσεδάφισης του Orion. Αφού προηγηθεί μια γρήγορη αξιολόγηση του αέρα και του νερού γύρω από την κάψουλα, τα σκάφη θα ανοίξουν την καταπακτή του Orion και θα βοηθήσουν τους αστροναύτες να περάσουν σε μια φουσκωτή σχεδία που ονομάζεται «Front Porch», εξήγησε η Βιγιαρεάλ.
Οι αστροναύτες θα περιμένουν στη «Front Porch» να φτάσουν δύο ελικόπτερα, τα οποία θα τους μεταφέρουν σε ιατρικές εγκαταστάσεις, όπου θα υποβληθούν άμεσα σε ιατρικούς ελέγχους.
«Προσδοκούμε να περισυλλέξουμε το πλήρωμα και να το μεταφέρουμε στον ιατρικό θάλαμο μέσα σε δύο ώρες από την πτώση στη θάλασσα», είπε η Βιγιαρεάλ. «Είχαμε μια πολύ επιτυχημένη επιχείρηση ανάκτησης […] κατά την αποστολή Artemis I και, βάσει των δοκιμών και της εκπαίδευσής μας, αισθανόμαστε σίγουροι ότι η Artemis II θα είναι εξίσου επιτυχημένη».
Η κάψουλα Orion θα φορτωθεί στο USS John P. Murtha και θα επιστρέψει στην πλησιέστερη ναυτική βάση μέσα σε 24 ώρες από την πτώση στη θάλασσα.
Έπειτα, η κάψουλα θα υποβληθεί σε μερικούς γρήγορους ελέγχους, αλλά στη συνέχεια θα φορτωθεί γρήγορα σε φορτηγό και θα μεταφερθεί ξανά στις εγκαταστάσεις της NASA στη Φλόριντα.