Σχεδόν 20 χρόνια αφότου η διαμάχη φάνηκε να έχει κλείσει, ο Πλούτωνας επιστρέφει στο προσκήνιο.
Σε πρόσφατη ακρόαση στη Γερουσία για το αίτημα προϋπολογισμού της NASA για το 2027 (πηγή στα Αγγλικά), ο διοικητής της NASA Τζάρεντ Άιζακμαν έκανε ένα σχόλιο που επανέφερε ένα ερώτημα που πολλοί στην επιστημονική κοινότητα θεωρούσαν λήξαν: πρέπει ο Πλούτωνας να ξαναχαρακτηριστεί πλανήτης;
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Από την ανακάλυψή του το 1930, ο Πλούτωνας είχε το καθεστώς του ένατου πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Αυτό άλλαξε το 2006, όταν η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) εισήγαγε έναν επίσημο ορισμό για το τι θεωρείται πλανήτης.
Με βάση αυτούς τους κανόνες, ένα ουράνιο σώμα πρέπει να πληροί τρία κριτήρια: να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, να έχει επαρκή μάζα ώστε η βαρύτητά του να το διαμορφώνει σε σφαιρικό σχήμα και να έχει καθαρίσει την τροχιακή του ζώνη από άλλα σώματα.
Ο Πλούτωνας πληροί τις δύο πρώτες προϋποθέσεις, αλλά όχι την τρίτη. Βρίσκεται στη Ζώνη του Κάιπερ, μια περιοχή γεμάτη με παρόμοια παγωμένα σώματα, και δεν διαθέτει την απαραίτητη βαρυτική κυριαρχία για να «καθαρίσει» την τροχιά του. Ως αποτέλεσμα, η IAU τον επανακατέταξε στην κατηγορία του «νάνο πλανήτη».
Το θέμα επανήλθε στο τέλος της ακρόασης στη Γερουσία, όταν ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Τζέρι Μοράν από το Κάνσας έθιξε το ζήτημα. Το ερώτημα είχε και προσωπική διάσταση για τον Μοράν: ο Πλούτωνας ανακαλύφθηκε από τον Κλάιντ Τόμπο, ο οποίος καταγόταν από το Κάνσας.
Ο Άιζακμαν απάντησε λέγοντας ότι είναι «απολύτως υπέρ» της αποκατάστασης του πλανητικού καθεστώτος του Πλούτωνα. Πρόσθεσε ότι η NASA εργάζεται αυτή την περίοδο πάνω σε επιστημονικές μελέτες τις οποίες θα ήθελε «να προωθήσει στην επιστημονική κοινότητα, ώστε να ξανανοίξει αυτή η συζήτηση».
Μέρος του ανανεωμένου ενδιαφέροντος μπορεί να οφείλεται στις εξελίξεις της τελευταίας δεκαετίας. Τον Ιούλιο του 2015, το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA έστειλε τις πρώτες κοντινές εικόνες του Πλούτωνα, αποκαλύπτοντας έναν αναπάντεχα πολύπλοκο κόσμο. Οι εικόνες έδειξαν βουνά, παγετώνες αζωτούχου πάγου και μια γεωλογικά ποικιλόμορφη επιφάνεια, χαρακτηριστικά που αμφισβήτησαν τις προηγούμενες εκτιμήσεις για τον νάνο πλανήτη.
Παρά τις ανακαλύψεις αυτές, η [IAU](https://www.iau.org/IAU %28πηγή στα Αγγλικά%29/IAU/About/About.aspx?hkey=d6fa2a14-dc07-4a62-b6c6-3dec9120a679), που είναι η μόνη διεθνώς αναγνωρισμένη αρχή για την ονοματοδοσία ουράνιων σωμάτων, δεν έχει επανεξετάσει την απόφασή της του 2006.
Προς το παρόν, ο Πλούτωνας παραμένει επισήμως ταξινομημένος ως νάνος πλανήτης. Το αν αυτό το καθεστώς θα αλλάξει εξαρτάται από το πόσο πειστικά θα είναι τα επιστημονικά επιχειρήματα που ενδέχεται σύντομα να παρουσιάσει η NASA.