Παρά το γεγονός ότι οι ακριβείς πηγές του πλούτου του παραμένουν ασαφείς, έρευνα του Forbes σε δικαστικά έγγραφα και οικονομικά αρχεία δείχνει ότι ο επιχειρηματίας βασιζόταν κυρίως σε δύο βασικούς πελάτες
Ο καταδικασμένος σεξουαλικός εγκληματίας Τζέφρι Έπστιν εκτιμάται ότι είχε περιουσία περίπου 600 εκατομμυρίων δολαρίων κατά τον θάνατό του το 2019, προκαλώντας ερωτήματα για τις πηγές του πλούτου του, τις οικονομικές του σχέσεις και τις γενναιόδωρες φορολογικές απαλλαγές που έλαβε όλα τα χρόνια.
Την εποχή του θανάτου του, ο Έπστιν ήταν ένας από τους πιο αινιγματικούς δισεκατομμυριούχους των ΗΠΑ. Σύμφωνα με την περιουσία του, η περιουσία του ανέρχονταν σε 578 εκατομμύρια δολάρια, κατανεμημένα σε πολυτελείς κατοικίες, δύο ιδιωτικά νησιά στην Καραϊβική και περίπου 380 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και χρηματοοικονομικές επενδύσεις.
Παρά το γεγονός ότι οι ακριβείς πηγές του πλούτου του παραμένουν ασαφείς, έρευνα του Forbes σε δικαστικά έγγραφα και οικονομικά αρχεία δείχνει ότι ο επιχειρηματίας βασιζόταν κυρίως σε δύο βασικούς πελάτες: Την Λέσλι Γουέξνερ, πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της Victoria’s Secret, και τον Λεόν Μπλακ, ιδρυτή της επενδυτικής εταιρείας Apollo Global Management.
Οι υποψίες γύρω από τον Έπστιν περιλαμβάνουν δύο σενάρια. Το λιγότερο αμφιλεγόμενο υποθέτει ότι οι σεξουαλικές του παραβάσεις ήταν ξεχωριστές από την κύρια εργασία του ως χρηματοοικονομικού συμβούλου για δισεκατομμυριούχους, παρέχοντας υπηρεσίες επενδύσεων, διαχείρισης πλούτου και φορολογικού σχεδιασμού. Στο πλαίσιο επιχειρηματικού εγγράφου του 2013, ο Έπστιν περιέγραφε τον εαυτό του ως «επιτυχημένο και έμπειρο χρηματοοικονομικό και επιχειρηματία», «ιδρυτή πολλών ιδιαίτερα κερδοφόρων εταιρειών» και «πρωτοπόρο στις επενδύσεις με παράγωγα και options».
Στο πιο αμφιλεγόμενο σενάριο, ο Έπστιν φέρεται να είχε κρυφά γυρίσει πλούσιους φίλους του να συμμετέχουν σε σεξουαλικές επιθέσεις σε ανήλικα θύματα στα σπίτια του και στα ιδιωτικά του νησιά, χρησιμοποιώντας αυτές τις ηχογραφήσεις για να τους εκβιάσει, ενώ οι οικονομικές του δραστηριότητες λειτουργούσαν ως κάλυψη.
Δύο βασικοί πελάτες πίσω από τον πλούτο του
Η Λιζ Γουέξνερ, πρώην διευθύνουσα της Victoria’s Secret, και ο Λεόν Μπλακ, ιδρυτής της Apollo Global Management, ήταν οι δύο μεγαλύτεροι πελάτες του Έπστιν.
Σύμφωνα με στοιχεία που εξασφάλισε η New York Times μέσω δημόσιας καταγραφής, οι δύο βασικές εταιρείες του Έπστιν απέφεραν πάνω από 800 εκατομμύρια δολάρια έσοδα μεταξύ 1999 και 2018, από τα οποία ο Έπστιν εισέπραξε τουλάχιστον 490 εκατομμύρια δολάρια σε αμοιβές, ενώ τα υπόλοιπα προήλθαν από επενδυτικά κέρδη. Το Forbes εκτιμά ότι η Γουέξνερ και ο Μπλακ παρείχαν πάνω από 75% των εσόδων από αμοιβές του Έπστιν εκείνη την περίοδο.
Παρά τη φιλική σχέση του με τον Ντόναλντ Τραμπ για χρόνια, δεν υπάρχουν στοιχεία για επιχειρηματική συνεργασία μεταξύ τους. Η φιλία τους φέρεται να τερματίστηκε το 2004, όταν συγκρούστηκαν για την αγορά μιας πολυτελούς ιδιοκτησίας στο Παλμ Μπιτς, την οποία απέκτησε ο Τραμπ.
Γουέξνερ και Μπλακ: Χρήματα και αμφιλεγόμενες αμοιβές
Η Γουέξνερ, ιδρυτής της The Limited, ήταν ο κύριος πελάτης του Έπστιν μεταξύ 1991 και 2007, πληρώνοντάς τον περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια. Ο Λεόν Μπλακ πλήρωσε τον Έπστιν 170 εκατομμύρια δολάρια μεταξύ 2012 και 2017, σύμφωνα με ανεξάρτητη έρευνα του δικηγορικού γραφείου Dechert και έρευνα της Επιτροπής Οικονομικών του Αμερικανικού Κογκρέσου.
Το φορολογικό καθεστώς των Αμερικανικών Παρθένων Νήσων επέτρεψε στον Έπστιν να συγκεντρώσει τον πλούτο του σχεδόν αφορολόγητα. Μετακόμισε εκεί το 1996 και δύο χρόνια μετά ίδρυσε την Financial Trust, ενώ αγόρασε το νησί Little St James έναντι 8 εκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο έγινε γνωστό για τη σύνδεσή του με το δίκτυο σεξουαλικής εκμετάλλευσης ανηλίκων.
Δικαστικά έγγραφα δείχνουν ότι οι δύο εταιρείες του, Financial Trust και Southern Trust, έλαβαν φορολογικές απαλλαγές ύψους περίπου 300 εκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ 1999 και 2018, ενώ τα μερίσματα που έλαβε ανήλθαν σε τουλάχιστον 360 εκατομμύρια δολάρια.
Η πτώση της σχέσης με τη Γουέξνερ και η επόμενη φάση με τον Μπλακ
Το 2007, η σχέση του Έπστιν με τη Γουέξνερ τελείωσε μετά από κατηγορίες για υπεξαίρεση 46 εκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με επιστολή της Γουέξνερ το 2020, προκαλώντας σοβαρό οικονομικό πλήγμα στον Έπστιν. Η παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση του 2008 επέτεινε τα προβλήματά του, με την εταιρεία του να καταγράφει καθαρή ζημία 166 εκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ 2008 και 2012. Η φήμη του επίσης πλήγηκε μετά την παραδοχή ενοχής για δύο υποθέσεις πορνείας το 2008.
Η «δεύτερη φάση» της χρηματοοικονομικής καριέρας του Έπστιν βασίστηκε στον Μπλακ. Το 2013, ο Μπλακ υπέγραψε σύμβαση με τη Southern Trust για παροχή συμβουλών σε θέματα διαχείρισης πλούτου και φορολογικού σχεδιασμού, με πληρωμές που έφτασαν σε ασυνήθιστα υψηλά ποσά, προκαλώντας ερωτήματα από μέλη του Κογκρέσου.
Ο γερουσιαστής Ρον Γουάιντεν δήλωσε ότι τα 170 εκατομμύρια δολάρια ήταν «αφύσικα για φορολογικές συμβουλές», σημειώνοντας ότι δεν υπάρχει πειστική δικαιολογία για τέτοιες τεράστιες πληρωμές χωρίς σαφείς συμβάσεις.
Αμφιλεγόμενη οικονομική κληρονομιά
Έξι χρόνια μετά το θάνατό του, η περιουσία του Έπστιν εξακολουθεί να διατηρεί 131 εκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία, παρά την πώληση όλων των ακινήτων του, τη διανομή πάνω από 160 εκατομμυρίων δολαρίων στα θύματα και εκατοντάδες εκατομμύρια σε διακανονισμούς με τις αρχές των Παρθένων Νήσων. Το 2025, η περιουσία έλαβε επίσης 112 εκατομμύρια δολάρια σε επιστροφές φόρων από την IRS.
Η πλήρης λίστα των πελατών του Έπστιν και των πηγών χρηματοδότησης παραμένει άγνωστη, αλλά οι έρευνες της Γερουσίας αποκάλυψαν πάνω από 4.700 χρηματοοικονομικές συναλλαγές μέσω λογαριασμών του σε τέσσερις μεγάλες τράπεζες, συνολικής αξίας πάνω από 1,9 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο γερουσιαστής Γουάιντεν τόνισε ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης αγνόησε σημαντικά οικονομικά στοιχεία, υπογραμμίζοντας ότι οι λεπτομέρειες του χρηματοοικονομικού δικτύου του Έπστιν «παραμένουν ακόμα στα συρτάρια του Υπουργείου Οικονομικών».