Η Neeka και η Leila Mashouf έχουν δημιουργήσει μια πρωτοποριακή ενζυμική διαδικασία που μετατρέπει το CO₂ σε ίνες με βάση την κυτταρίνη για κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα και όχι μόνο, προσφέροντας μια βιώσιμη εναλλακτική λύση στη συμβατική παραγωγή.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Κάθε χρόνο, η παγκόσμια βιομηχανία κλωστοϋφαντουργίας διοχετεύει δισεκατομμύρια τόνους CO₂ στην ατμόσφαιρα. Ως απάντηση σε αυτό, οι δίδυμες αδελφές Neeka και Leila Mashouf, 28 ετών, ανέπτυξαν μια καινοτόμο διαδικασία που μετατρέπει τις εκπομπές άνθρακα σε βιοδιασπώμενες ίνες, δημιουργώντας μια βιώσιμη εναλλακτική λύση στην παραδοσιακή παραγωγή.
Η νεοφυής εταιρεία τους, η Rubi, έχει δημιουργηθεί γύρω από ένα ιδιόκτητο ενζυμικό σύστημα που μιμείται τον τρόπο με τον οποίο τα δέντρα απορροφούν το CO₂ και το μετατρέπουν σε κυτταρίνη, μόνο που εδώ η διαδικασία συμβαίνει σε έναν χημικό αντιδραστήρα. Η καινοτομία τους τους έχει εξασφαλίσει μια θέση μεταξύ των Διαμορφωτών του Αύριο του Βραβείου Νέων Εφευρετών 2025, που απονέμεται από το Ευρωπαϊκό Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας.
Αναδημιουργία αλυσίδων εφοδιασμού με υλικά ευνοϊκά για το κλίμα
«Η εφεύρεσή μας χρησιμοποιεί μια ειδική αλληλουχία ενζύμων, τα οποία είναι σαν τους χημικούς μηχανικούς της φύσης, για να μετατρέψει το CO₂ σε ινώδη πολυμερή όπως η κυτταρίνη, τα οποία χρησιμοποιούμε για την κατασκευή ινών, νημάτων και υφασμάτων», λέει η Neeka. «Αναπτύξαμε αυτήν την τεχνολογία για να λύσουμε αυτό που θεωρούσαμε ως το πιο σημαντικό παγκόσμιο πρόβλημα.»
Σε αντίθεση με τις συμβατικές τεχνολογίες μετατροπής άνθρακα που βασίζονται στη ζύμωση ή σε θερμοχημικά συστήματα, που και τα δύο είναι ενεργοβόρα και δαπανηρά, η μέθοδος της Rubi είναι επεκτάσιμη και χαμηλής επίπτωσης. Τα ένζυμα λειτουργούν υπό συνθήκες περιβάλλοντος και απαιτούν δέκα φορές λιγότερη ενέργεια, επιτρέποντας στο CO₂ να μετατραπεί σε εισροές υλικών με ελάχιστη επιβάρυνση του περιβάλλοντος. Αυτές οι εισροές μπορούν στη συνέχεια να ενσωματωθούν στις υπάρχουσες αλυσίδες εφοδιασμού κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων, βοηθώντας τις φίρμες να μειώσουν το αποτύπωμα άνθρακά τους χωρίς να αναδιαμορφώσουν τις υποδομές τους.
Ήδη η εταιρεία δοκιμάζει τα υλικά της με τη Walmart, την Patagonia και την H&M, επιδεικνύοντας μια εφαρμογή έτοιμη για την αγορά που θα μπορούσε να μεταμορφώσει όχι μόνο τη μόδα, αλλά και πολλές βιομηχανίες που εξαρτώνται από προϊόντα που προέρχονται από κυτταρίνη.
Προώθηση ενός πιο βιώσιμου μέλλοντος για την παραγωγή
Μεγαλωμένες στην περιοχή του Κόλπου του Σαν Φρανσίσκο στην Καλιφόρνια, οι αδελφές μεγάλωσαν περιτριγυρισμένες από τη φύση και την επιχειρηματικότητα. Η έκθεσή τους στη βιομηχανία της μόδας από νωρίς, σε συνδυασμό με ένα μεγάλο πάθος για την επιστήμη, έθεσαν τα θεμέλια για τη Rubi. Μέχρι την ηλικία των 15 ετών, οι αδερφές είχαν ήδη δημοσιεύσει επιστημονική έρευνα και εργάζονταν σε πανεπιστημιακά εργαστήρια. Η Neeka ασχολήθηκε με την επιστήμη των υλικών και τις επιχειρήσεις, ενώ η Leila απέκτησε πτυχίο ιατρικής από το Χάρβαρντ, εστιάζοντας στη βιολογική μηχανική και τα ενζυμικά συστήματα.
Το 2021, ένωσαν τους κλάδους τους για να ιδρύσουν τη Rubi, με αποστολή να καταστήσουν την παραγωγή συμβατή με τον πλανήτη. «Η Rubi δημιουργεί ένα νέο υπόδειγμα όπου η παραγωγή μπορεί να ακμάσει διατηρώντας παράλληλα τους φυσικούς πόρους και προωθώντας τους στόχους για το κλίμα», εξηγεί η Leila, προσθέτοντας ότι, σε βασικό επίπεδο, τα ένζυμα είναι «σαν ένα μικρό Pacman». «Τρώνε μόρια και τα φτύνουν ως κάτι λίγο διαφορετικό», περιγράφει.
Αξιοποίηση των δυνατοτήτων του άνθρακα σε διάφορους κλάδους
Ο αντίκτυπος της Rubi δεν σταματά στη βιομηχανία της μόδας. Οι δυνατότητες της κυτταρίνης που προέρχεται από CO₂ φτάνουν σε διάφορους τομείς, τη συσκευασία, τα φαρμακευτικά προϊόντα, τα καλλυντικά, τις εφαρμογές τροφίμων, ακόμη και τα δομικά υλικά, όπου κυριαρχούν οι μέθοδοι υψηλής έντασης άνθρακα. Δίνοντας άδεια για την τεχνολογία τους, οι αδελφές Mashouf στοχεύουν να αναπτυχθούν γρήγορα και να δώσουν τη δυνατότητα σε άλλους κατασκευαστές να στραφούν προς τη βιώσιμη παραγωγή.
«Έχουμε αποδείξει ότι το CO₂ μπορεί να είναι ένας πολύτιμος πόρος και όχι ένα επιβλαβές απόβλητο», λέει η Neeka. «Είναι τιμή μου που συνεργάζομαι με την αδελφή μου, καθώς πρωτοπορούμε για την επόμενη εποχή αφθονίας με επαναπροσδιορισμένα συστήματα παραγωγής.»
Στα χέρια των αδελφών Mashouf, ο άνθρακας δεν είναι πια απλώς μια πρόκληση, αλλά μια πρώτη ύλη για την αλλαγή.