Σε ένα συγκινητικό αφιέρωμα, ο 14 φορές πρωταθλητής υποκλίθηκε για τελευταία φορά στο Court Philippe-Chatrier, το γήπεδο τένις στο οποίο κυριάρχησε για πολλά χρόνια.
ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ
Σε ένα συγκινητικό αφιέρωμα το απόγευμα της Κυριακής, ο θρύλος του τένις Ραφαέλ Ναδάλ τιμήθηκε κατά τη διάρκεια τελετής στο τουρνουά Roland Garros στο Παρίσι.
Ο 14 φορές νικητής του Γαλλικού Όπεν, αριθμός - ρεκόρ, αποσύρθηκε επίσημα τον Νοέμβριο, αλλά επέστρεψε στο γήπεδο όχι ως αγωνιζόμενος αλλά ως ένας διάσημος θρύλος.
Υποδεχόμενος από χιλιάδες οπαδούς που φορούσαν πορτοκαλί μπλουζάκια "Merci Rafa", ο Ναδάλ χειροκροτήθηκε όρθιος καθώς πάτησε για τελευταία φορά στο χώμα.
Δεν φορούσε πλέον την χαρακτηριστική του κορδέλα στο κεφάλι ή το παντελόνι κάπρι, ο Ισπανός έφτασε με σκούρο κοστούμι, εμφανώς συγκινημένος από την έκρηξη αγάπης.
Ενώ το πλήθος ζητωκραύγαζε, ο Ναδάλ πάλεψε με τα δάκρυα, εκφωνώντας μια ομιλία στα γαλλικά, τα αγγλικά και τα ισπανικά, καθώς αναλογιζόταν δύο δεκαετίες θριάμβων, αποτυχιών και αξέχαστων αναμνήσεων στο Ρολάν Γκαρός.
"Δεν ξέρω από πού να ξεκινήσω αφού παίζω σε αυτό το γήπεδο τα τελευταία 20 χρόνια. Κερδίζοντας, χάνοντας - αλλά κυρίως συγκινούμενος κάθε φορά που είχα την ευκαιρία να βρίσκομαι εδώ".
Ο Ναδάλ αποσύρθηκε με ένα εκπληκτικό ρεκόρ 112-4 στο Γαλλικό Όπεν και ένα άψογο ρεκόρ 14-0 σε τελικούς, επίτευγμα που δεν έχει προηγούμενο στην ιστορία του αθλήματος.
Η επίδρασή του στο άθλημα αναγνωρίστηκε όχι μόνο από το κοινό, αλλά και από τους συναδέλφους του μεγάλους Ρότζερ Φέντερερ, Νόβακ Τζόκοβιτς, Άντι Μάρεϊ, οι οποίοι τον συνόδευσαν στο γήπεδο σε μια δυνατή στιγμή αλληλεγγύης. Κάποτε σκληροί αντίπαλοι, η τετράδα γνωστή ως Big Four στάθηκε μαζί για να γιορτάσει, όχι για να ανταγωνιστεί.
"Δείξαμε στον κόσμο ότι μπορούμε να αγωνιστούμε όσο πιο σκληρά γίνεται, αλλά να είμαστε καλοί συνάδελφοι και να σεβόμαστε ο ένας τον άλλον πολύ καλά. Και για μένα, σημαίνει πολλά που είστε όλοι εδώ", είπε ο Ναδάλ στους μεγαλύτερους αντιπάλους του.
Τηρώντας τις οικογενειακές του αξίες, ο Ναδάλ ευχαρίστησε τον μακροχρόνιο προπονητή και θείο του, Τόνι Ναδάλ, μαζί με τη σύζυγο και τον μικρό του γιο.
Η εκτίμησή του επεκτάθηκε στους οπαδούς και το γαλλικό κοινό, τους οποίους αποδίδει ότι τον έκαναν να αισθάνεται σαν στο σπίτι του καθ' όλη τη διάρκεια της καριέρας του.
"Ευχαριστώ, Γαλλία. Σας ευχαριστώ, Παρίσι. Μου χαρίσατε συναισθήματα και στιγμές που δεν θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ. Δεν μπορείς ποτέ να ξέρεις πόσο ευχάριστο είναι να σε εκτιμούν στον τόπο που έχει τη μεγαλύτερη σημασία. ... Με κάνατε να νιώσω σαν Γάλλος", δήλωσε ο Ναδάλ. "Δεν μπορώ πλέον να παίζω μπροστά σας, αλλά η καρδιά μου και οι αναμνήσεις μου θα είναι πάντα συνδεδεμένες με αυτό το μαγικό μέρος".
Ο φόρος τιμής κορυφώθηκε με δύο διαρκή σύμβολα της κληρονομιάς του: ένα αναμνηστικό τρόπαιο και μια πρόσφατα τοποθετημένη πλάκα στο κεντρικό γήπεδο Philippe-Chatrier, με χαραγμένους τους 14 τίτλους του και το αποτύπωμα του παπουτσιού του - ένα κυριολεκτικό σύμβολο του σημάδι που άφησε στο άθλημα και στο χώμα του Ρολάν Γκαρός.